Я открыла рот, дабы ответить, но тут раздался удивленно-радостный возглас:

– Кендра! Эллерон!

Меня окатило холодом, а следом бросило в жар. Не может быть, чтобы здесь кто-то меня узнал! Медленно обернулась, предчувствуя неладное.

К нам быстрым шагом приближалась еще одна рыжая. Отличненько, хоть один глоток света в этой черно-белой идиллий. Я хоть не так сильно бросаться в глаза буду. Только вот, кто это и откуда она меня знает?

– Софи, ты что, знаешь ее? – будто меня тут нет, протянула одна из блондинок.

– Как же не знать! Самая способная ученица на курсе у мадам Гиро! Мы вместе учились.

О, Триединый! Ну, какова была вероятность? Только не говори, что ты моя лучшая подруга, ну пожалуйста!

– Пришлось четыре года ждать возможности принять участие, в прошлый раз нас забраковали… – Софи скривила губы, на мгновение, задумавшись о своем, но потом снова обратилась ко мне, – Так что, тебя все-таки пропустили?

– Самой не верится…

– Да ла-а-адно, небось папенька распорядителю деньжат подкинул, признавайся?

Я перестала понимать происходящее, совершенно сбитая с толку. К такому мы не готовились. Рикон, гад, должен ведь был проштудировать подноготную Кендры и узнать о таких вот возможных случайностях! Сказал, что проблем с этим образом не будет. Ну, доберусь я до него! А ведь, раз эта девушка предположила о подкупе, значит такое в принципе возможно. Вот будет весело, если в последний момент заявится настоящая леди Эллирот!

Неопределенно пожав плечом, я молчаливо прошла к столу и уселась рядом с «приближенной» местной звезды русоволосой девушкой с книгой.

– Меня зовут Кендра, как вы уже поняли, – запоздало представилась, чувствуя себя мелкой зверушкой в клетке с тиграми.

– Розанна, – выдавила улыбку в ответ брюнетка. Чуть промолчала и указала на девушку рядом, – Это Пэппи, а делающая вид, что читает – Элизабет.

Следом, словно получив на то одобрение, начали представляться другие, но я особо не вслушивалась, усиленно думая, как выкрутиться из ситуации с давним знакомством.

– Какая-то ты напряженная, – присела рядом Софи, – Не помню, чтобы ты переживала по поводу конкурсов.

– Да от такой встречи любой себя не в своей тарелке почувствует, – выпалила, даже не подумав.

Но это неожиданно нашло отклик. Девушки принялись просить прощения за грубость, а Розанна, подытожив, заявила:

– Ну, ты понимаешь же, что твое участие, это чудо? Вот мы и удивились.

Ага, конечно. Выкрутилась. А мысленно, наверняка, разделывает мою тушку на порционные кусочки. Если Кендра не вылетит в первом же туре, мне не поздоровится. Эти змеюки сделают все, чтобы это случилось как можно эффектнее и быстрее. Ведь уйти поперед меня будет невероятно позорно для каждой из них. А мне нужно продержаться хотя бы три этапа. За это время Гончие окончательно потеряют след.

– А в чем чудо-то? – пошла в нападение. Судя по тому, что говорит Софи, Кендра не из робкого десятка, да к тому же явно с самомнением у нее все в порядке, – В прошлый раз мы вместе с Софи пролетели, в этот раз вместе попали. Объясни по конкретнее причины, определяющие невозможность моего участия?

Задать вопрос в лоб Розанне было, возможно, глупой ошибкой. Но поставить на место ее жуть как хотелось. За столом повисло напряженное молчание, всё внимание обратилось в ее сторону. В этот момент подошли еще две девушки, заинтересованно оглядывая присутствующих и пытаясь понять, что происходит.

– Ну-у, я не думаю… – наконец заговорила брюнетка, метнув потемневший взгляд на Софи. И вдруг резко оборвала себя, – Не важно. Все замечательно, Кендра. Уверена, Князь заметит тебя.

И улыбнулась. Слишком сладкой улыбкой, что в купе с холодными, ядовито-зелеными глазами пускала мороз по коже. Теперь точно нужно держать ухо востро.

– А кто-нибудь знает, почему распорядителя сменили? – слишком резко перевела тему Софи, улыбаясь, как ни в чем, ни бывало. – И когда уже подадут обед, я жутко голодная!

Обстановка разрядилась, стало даже легче дышать. Одна из только что подошедших девушек – миниатюрная шатенка в слишком ярком розовом платье, проговорила:

– Так прошлый скончался же.

Я вскинула на нее взгляд.

– Как? Он вроде не старый был…

К тому же, неделю назад присылал очень даже бодрое послание, приглашающее явиться на Отбор в Черный Замок. Дымчатая иллюзия усатого мужчины, появившаяся из письма, не выглядела удрученной недугом.

Поднялся шум обсуждения, кто-то считал это необоснованной сплетней, а кто-то строил догадки, сам ли он отошел в мир духов или ему помогли. Разобрать в этом балагане конкретные фразы оказалось трудно.