Карета замедлила ход, затем вовсе остановилась. Я вынырнула из мыслей, испуганно приподняв шторку. За окном все та же беспросветная темень.

– Что случилось? – прошептала Зеля. Она побледнела и вновь схватилась за сумку, готовая ни секунды не медля сорваться с места.

– Не знаю, – так же тихо ответила я, задергивая шторку обратно, – Еще рано. Еще не приехали.

Мы вдвоем в полном молчании уставились на дверь. Послышались голоса. Это Берик что-то говорил неизвестному собеседнику. Говорил тихо, его слов не разобрать. Затем тишина, шорох приближающихся шагов. Я сжала мамин перстень, готовая в любой момент выпустить чары на волю. Лунный камень засиял, освещая наши с Зелей лица призрачным светом.

Дверь распахнулась. Я вздрогнула, но магию удержала. Нужно сначала понять, кто перед нами.

Фигура в черном плаще со скрытым во тьме лицом. Вот показалась рука, затянутая в перчатку. Она потянулась к краю капюшона и стянула его с головы.

Я облегченно выдохнула, разжимая пальцы.

– Рикон, любимый! – кинулась к парню, торопясь обнять, вжаться в него, задохнуться знакомым запахом свежего хлеба и корицы.

– Думал, не успею, – прошептал он мне в висок.

Крепко прижал к себе, вытащил из кареты. Я коснулась подошвой земли, но все еще вжималась носом в грудь Рикона. Именно он случился со мной за единственный свободный от школы год. Младший сын королевского пекаря. Коренастый, светловолосый, с множеством веснушек на лице и задорными искорками в зеленых глазах. Он поселился в душе, едва я его увидела.

А потом помог составить план и решиться его исполнить.

– Мы же договаривались встретиться в другом месте, – выдохнула, наконец отстраняясь и заглядывая ему в лицо.

– Да, но там оказалось небезопасно. Гончие рыщут явно в поисках кого-то…

– Не может быть! Так быстро? – я зажала рот ладонью, чувствуя, как она мелко подрагивает от напряжения.

Даже часа не прошло, как я покинула свою комнату в замке дяди. Ночь на дворе, откуда они разузнали?

– Не бойся, никто не нарушит наши планы. Когда-нибудь тебя бы все равно хватились, позже или раньше – уже не важно.

Рикон приобнял меня за плечи, успокаивающе пригладил взлохмаченные волосы. Вид у меня, наверное, отвратительный. Дорожная мантия поверх ночной сорочки, ботинки на голую ногу – дядя не должен был ни о чем догадаться, потому я толком не оделась даже. Все вещи были собраны заранее в небольшую сумку – ее спрятала в саду Зеля за два дня до побега. Не знаю, что бы я без нее делала.

– Да, но… Я думала, будет чуть больше времени. Думала, мы успеем хотя бы добраться.

– Успеем, слышишь? Не паникуй.

Из кареты осторожно выглянула Зельнава, всё так же крепко держа в цепких пальцах сумку с нашими пожитками.

– Мне выходить или как? – прошептала она.

– Поторопимся. – Рикон помог ей спуститься и хлопнул дверцей, – У нас время до рассвета.

Я сняла маскировочные чары с кареты, задержала ненадолго взгляд на гербе. Он символизировал бесстрашие и силу моего рода, но я всегда видела в нем отражение глупости. Идти на льва с мечом наперевес, атакуя в лоб – да, несомненно, смело, но и несусветно глупо. И сейчас я доказываю это личным примером, собираясь совершить невозможное. Получится ли?

Зельнава нетерпеливо топталась поодаль, Рикон ждал меня, прислонившись к черной дверце. Я приблизилась к сиденью кучера и, поднявшись на носочки, коснулась морщинистой руки старика. Он глянул вниз, молчаливо улыбнувшись.

– Спасибо тебе, Берик. Прости, мне придется стереть тебе память. Чтобы обезопасить…

– Понимаю, миледи, – не дал договорить. – Делайте, что необходимо. Пусть силы Триединого будут на вашей стороне.

Закусив губу, кивнула. Сжала ладонь сильнее, активируя перстень. Лунно-белое сияние осветило лицо Берика, его плотно сжатый рот, закрытые глаза в сети морщинок. Видно ожидает боли, но моя магия ее не причиняет.

– Ты сейчас поедешь в аптеку господина Шерра, возьмешь настойку от бессонницы, пожалуешься, что не можешь вторые сутки нормально выспаться. Затем повернешь к замку графа Лиера, загонишь лошадей в стойла. Поднимешься к себе в комнату, выпьешь чаю, и ляжешь спать. А утром не вспомнишь о том, что помог нам с Зельнавой бежать. В случае вопросов, расскажешь лишь об аптеке и своей бессоннице.

Кучер медленно кивнул, все так же держа веки прикрытыми. Я отпустила его руку. Свет камня погас, вновь оставляя меня в кромешной тьме.

– Хорошо, – прошептала, отворачиваясь.

Дальше мы добирались пешком, напрямик через лес. Почти бегом спустились по насыпи речного песка до узкой полоски луга. Помчались друг за другом, стараясь не отставать, сквозь заросли подсохшей за жаркий день степной травы. Подол цеплялся за колючие веточки и настырные репьи, норовившие остаться на моей мантии. Я не обращала ни на что внимания, торопясь за бежавшим впереди Риконом. Не видела его, только слышала шорох движения и надеялась не потерять этот звук. Замыкала наш маленький отряд Зеля. Она шумно пыхтела, практически дыша мне в спину и, пару раз, даже наступила на пятки, едва не сорвав с меня ботинки.