Мне стало интересно, кто же живет в таком месте, да еще в паре метров от городского кладбища, однако я не спешила стучать в дверь. Первым делом стоило полностью осмотреть местность. Вдруг там орудовала целая банда, а я бы заявилась к ним на порог без подготовки. Местечко как раз подходило для одной из точек воров. Поэтому я максимально тихо и незаметно обошла здание по кругу, выходя на знакомую всем горожанам, и особенно студентам, улицу.

– Вот это поворот, – шокировано прошептала, оглядываясь. Других слов не нашлось.

Дом, за которым так хорошо пряталось кладбище, стоял в отдалении от магических лавок, оружейных и торговых рядов, но он все равно с находился с ними на одной центральной улице. Проспект Первых магов начинался в самом сердце нашего города и заканчивался на окраине. Это самая длинная улица в Ардане. Конечно, я узнала местные лавочки. Во многих из них я была частым гостем, но я никогда не обращала внимания на старый, полуразрушенный дом в конце проспекта, что всегда казался мне заброшенным. На двадцать первом году своего существования я наконец дошла до этого странного здания с кладбищем на заднем дворе.

– Де-тек-тив-но-е а-гент-ство, – по слогам прочла я. Эта вывеска была ничуть не лучше прошлой, но над ней хотя бы висел фонарь, чтобы проще было увидеть всю убыточность этого места.

Магия стала неотъемлемой частью жизни всех арданцев, но пользоваться ей могли все равно не все. Бытовые маги берут дорого, а далеко не в каждой семье рождается ребенок со способностями. Следовательно, многие блага магического происхождения недоступны обычным обывателям. Однако магическое освещение давно вошло в перечень повсеместных услуг, оплачиваемых из казны. Следовательно, масляный фонарь у входа говорил лишь об одном: хозяин дома задолжал советам и короне кругленькую сумму, за что его и лишили магической подпитки.

Было довольно забавно изучать новое место на знакомой с детства улице, но на этом я бы и остановилась, если бы не одна не дающая мне покоя мысль: все детективы в Пятом крае проходят профоценку у главы следственного департамента и получают медный коготь – знак одобрения правительства. У того, кто владел агентством, наверняка был коготь, что делало его невероятно привлекательным для меня. Я не могла просто уйти, когда решение проблемы было прямо передо мной. Да, куратор с медным когтем менее престижен, чем с серебряным, но, кажется, у меня все равно больше не было других кандидатов на примете.

С такими мыслями и воодушевлением в глазах я ступила на порог убыточного детективного агентства на центральной улице Ардана, веря, что это был мой счастливый день.

Как же я ошиблась в своих надеждах.

– Доброго вечера, девушка. Вам назначено? – Голос был приятным и странно уютным. Оттого контраст между внешностью говорившего и его красивым произношением стал для меня шоком.

– Я так… Мимо. – Я уже даже собиралась сделать шаг назад, но передумала, когда взгляд снова наткнулся на вывеску в попытке не смотреть на, очевидно, дворецкого.

– Нет-нет, юная леди! Не нужно мимо. Я уверен, госпожа поможет вам с любой проблемой. – И меня схватили за руку две костлявые ладони. Не худые, а буквально из костей. Ни плоти, ни крови не было у существа передо мной.

Холод от его прикосновения заставил меня поежиться и поскорее освободить руку из захвата. Как только я это сделала, дворецкий еще несколько секунд продолжил смотреть на место нашего соприкосновения пустыми глазницами, после чего соизволил отмереть.

– О, простите мне мою бестактность. – Он стянул черный помятый цилиндр с головы и склонил голый череп, отчего по всей улице раздался ужасающий звук трущихся и щелкающих друг о друга костей. Меня повторно передернуло.

– Постоянно забываю, что могильный холод неприятен живым. – Он положил ладонь на ладонь, прижав руки к бедрам, и виновато сгорбился. Я не могла видеть выражение его лица, ибо лица попросту не было, как и не имела возможности заглянуть в глаза. Пустые глазницы, излучающие зеленоватое сияние, вряд ли могли мне хоть что-то рассказать о существе передо мной.

Пусть я и являюсь некромантом, но раньше дел с нежитью практически не имела. Меня даже удивило наличие поднятого из мертвых скелета в одном из зданий на центральной улице. Вся нежить в пределах города подлежит уничтожению – это закон. Как департамент мог упустить не поддающегося классификации поднятого на своей территории?!

Я действительно не могла отнести существо перед собой хоть к какому-либо виду поднятой нежити, а ведь я отличница. Скелеты не имеют разума, ими можно только управлять. Зомби не отличаются красивым видом, но на них хотя бы есть плоть, пусть и гниющая, а вот ума мало. Обычно они на уровне животных. Умертвия довольно разумны, даже могут сохранить разум после ритуала поднятия из мертвых. И я бы с уверенностью заявила, что передо мной умертвие, если бы не полное отсутствие плоти. Нет, сквозь дырявый, поношенный пиджак с дюжиной заплаток виднелась парочка лоскутов истлевшей кожи, но они смотрелись скорее чем-то инородным на сероватом скелете. Умертвия сохраняют плоть. Более того, она не гниет и даже восстанавливается при постоянной подпитке магией.