– С-спасибо, – произнесла она с дрожью и подняла на меня полный благоговения и благодарности взгляд, – ми-миледи.

А я растерялась. Дар речи потеряла, потому что давно не слышала от Марьки ничего, кроме «госпожи». Хотя она прекрасно знает, как не нравится мне это слово. Больно много в нем превосходства.

– Так, Марька, – шагнула к ней и помогла подняться. – Соберись! Я на завтрак опаздываю!

– Да-да… А… А у вас щеки покраснели. Заболели? – невпопад поинтересовалась Марька, пока вела ее к стулу возле зеркала. Похоже, от страха совсем ум потеряла. Поэтому вместо себя, я усадила ее, а сама бросилась к шкафу, выбрать хоть какое-нибудь платье.

Судя по высоте солнца, нет времени ждать, когда служанка очухается. И не удивлюсь, если это принц каким-то магическим образом приказал Тени стащить меня с постели.

– Просто переволновалась, – погладила я горячую щеку и принялась перебирать платья, благо выбор небогатый.

И постаралась не думать о том, что недавно произошло. Надо же… Назвала Марьку семьей. Не просто другом, а семьей. Не думала, что она настолько мне дорога. Но ей об этом, конечно же, знать не нужно. Ведь так?

– Это хорошо, – выдохнула служанка и вновь побледнела, стоило тени подойти и начать ее громко обнюхивать. – А то я думала, вы заболели или того хуже…

Собака принялась нарезать вокруг нее круги, отчего Марька сжалась и затараторила – буквально без запинки, точно плотину прорвало!

– Все стучалась и стучалась а вы не открывали не отвечали и я подумала что-то опять случилось хотела позвать охрану но из охраны никого нет и я совсем растерялась а когда вас услышала снова кинулась к двери и…

У Марьки закончился воздух. Она наконец-то прервалась, глубоко и шумно вздохнула, а потом не выдержала:

– Храни меня Богиня! Но откуда здесь собака?! Да с глазами как… Как огоньки! Они же светятся, госпожа! Светятся!

Из всех восьми нарядов я наконец-то остановила выбор на «скорбном» – синем платье, в котором приехала в замок. Бросила его служанке на колени, оперлась на подлокотники и заглянула ей в глаза:

– Поверь, Марька, лучше тебе не знать, – оттолкнулась от стула, прежде чем она успела сказать что-нибудь еще. – Но! – уперлась кулаками в бока, – обещаю поделиться с тобой тайной, если перестанешь мешкать, и я успею на завтрак.

– Тайной?

– Именно, – вскинула я бровь, заметив заинтересованность служанки.

Еще одно наше сходство: стоит заговорить о тайнах и сразу все страхи отступают. Их место занимает любопытство.

– У нас еще осталось время?

– Да, госпожа. Но совсем немного…

– Тогда меньше слов и больше дела, Марька, – я поспешила в уборную, где с вечера меня ждал кувшин с водой для умывания. – Помоги мне одеться и причесаться, а потом я обо всем тебе расскажу. Договорились?

– Да, госпожа, – вскочила она со стула и покосилась на Тень, которая фыркнула в углу комнаты. Видит Богиня, в точности так же, как это делает принц. Даже жутко стало.

Под пристальным надзором собаки Марька волновалась. Особенно когда торопилась с моей прической и случайно дергала волосы, а я болезненно ойкала. Тень тут же начинала предостерегающе рычать, пугая служанку. Та начинала оглядываться, впадать в ступор, а мне постоянно приходилось ее подгонять. Поэтому я приняла воистину тяжелое решение – молчаливо терпеть пытку расческой. И когда экзекуция сборами была закончена, а я готова к выходу – с облегчением вздохнула.

Отправив Марьку восвояси и пообещав, что за обедом обязательно ей обо всем расскажу, я ушла на встречу с королевской семьей. Путь занял немного времени. За последние дни я успела неплохо выучить коридоры замка и лишь однажды засомневалась, куда повернуть, потому что впервые шла в столовую из своих новых покоев.

Раньше я ходила в эту часть замка только со стороны гостиного крыла. Но на выручку пришла Тень. И теперь я твердо уверилась в том, что собака бывала в замке много раз. Она всегда шла немного впереди. Никогда на меня не оборачивалась и сама выбирала повороты, когда я мешкала. Поэтому мы быстро добрались до столовой.

У входа меня встретили низким поклоном двое слуг. При виде них Тень настороженно заворчала и проводила незнакомцев пристальным взглядом, но мужчины бровью не повели, будто не боялись. Может, стали чуточку бледнее… Но это неточно. Просто поразительная выдержка. Не то что я: перешагнула порог и застыла в нерешительности, когда поймала на себе внимание всех присутствующих в столовой.

Король окинул нас с Тенью задумчивым взглядом и погладил кучерявую бороду. Королева выглянула из-за мужа и робко улыбнулась. А Лоррих и Арвел будто каменные изваяния не сдвинулись с места. Им было все равно, кто пришел и зачем. Зато лорд Растис, сидевший через стул от Астарии, при виде собаки чуть не поперхнулся водой из прозрачного стакана.

– Вы задержались, леди Цессара. Что-то случилось или заблудились? – заботливо поинтересовался король, а я почувствовала, как щеки заливаются румянцем. – Мне стоило отправить за вами кого-нибудь из слуг. Вы же в замке меньше недели…