– Ой! – ощутила неприятное жжение под лопаткой. Извернувшись, вытащила тоненькую стрелку, прилетевшую от злополучной двери. Расстояние минимальное, механизм выстрелил в упор. Я бы не успела уклониться, какой бы сверхбыстрой реакцией ни обладала. – Дохлый демон! Это что еще за гадость? – в магическом зрении кончик стрелки светился ядовитым зеленым светом. – Вляпалась! – как бы я хотела ошибиться, однако «Иссушение плоти» опознала безошибочно.

 Тут же активировала исцеляющий артефакт в виде браслета. Лазоревые камни вспыхнули, будто алмазы на солнце, и осыпались горсткой пепла. Не справился!

– Нет, я так просто не сдамся! – прежде, решила забрать то, зачем пришла. Уверена, Тангор найдет способ остановить проклятие, но лучше, если у него под рукой будут оба камня.

Соблюдая меры предосторожности, добралась до шкафа, уставленного редкими книгами. Одни названия чего стоили! Таких не купишь в букинистической лавке. Вот бы прихватить парочку, но воровской кодекс не позволял брать лишнего, если пришел за конкретной вещью.

Как маг земли я отлично чувствовала пустоты в стенах или же скопление металла там, где ему не положено быть. А еще отличала следы некромантии, которая оставляла особый отпечаток на любой вещи, с которой соприкасалась. Собственно, некроманты часто владели стихией земли, как наиболее близкой по духу магией. Ведь, где обитают покойнички после смерти? Правильно – на кладбище, в земле! Так что темную магию я чувствовала кожей, как и ее гнилостный привкус, и сладковатый запах. В этом доме каждый камешек пропитался некромантской силой, и как глоток свежего воздуха в смрадном болоте ощущался искомый камень Жизни.

В тайнике, вопреки ожиданиям, не обнаружилось ничего ценного. Так, старая книжка в невзрачной обложке, кошель с золотом и футляр из эллорского дуба, способный защитить содержимое от тлетворного темного влияния. Ах, да! Еще сухая палка, которую, казалось, забыли здесь по ошибке, настолько она не вязалась с понятием о ценностях, которые надлежало тщательно прятать. Возможно, эта изначально неправильная оценка и повлияла на то, что я не придала значения факту, что вряд ли лорд некромант хранил бы в тайнике ненужную вещь.

Ловушки я обезвредила, проверила даже сам футляр на наличие неприятных сюрпризов. А вот на палку не обратила внимания.

Подумаешь! Чего в ней опасного? – как оказалось, зря недооценила изощренный ум некроманта. Едва протянула руку к футляру и зажала его в ладони, как палка взвилась настоящей змеей и впилась острыми зубами в запястье. Я ощутила, как в крохотные ранки впрыснулся яд, а место укуса тут же загорелось. – Зараза, это «Смертный страж»! Не думала, что такие еще существуют. Дохлый демон! А вот это уже серьезно! Если от проклятия «Иссушения плоти» еще был шанс избавиться, если провести обряд мнимой смерти и воскрешения, то от "Стража" противоядия не существовало.

На глаза навернулись слезы. Не думала, что жизнь оборвется так внезапно. Тангор расстроится, а я так и не докажу, что достойна звания мастера. И чего мне не жилось подмастерьем? Впрочем, поздно горевать! Оставшиеся часы или даже минуты жизни лучше провести вдали от этого дома рядом с единственным близким человеком.

Я выгребла содержимое тайника подчистую. К демонам гильдейские законы, если через несколько часов меня не станет. Так, хоть отомщу некроманту, забрав у него самое ценное.

Защитные плетения я вернула на место, подчистила следы взлома. То же проделала с охранкой на двери кабинета.

Мышкой проскользнула в коридор и направилась к выходу, как вдруг из-за двери комнаты, в которую недавно поселили таинственную гостью, раздался вскрик.

Казалось бы, что в этом такого? Ну, кричат иногда впечатлительные натуры. Мало ли что могло их напугать? Вот только тот, кто сам в шаге от смерти, без труда угадает родственную душу, что также гибнет в эту самую минуту. Не знаю, что на меня нашло? Лучше бы пройти мимо, но вместо этого я за полминуты вскрыла запертую дверь и проскользнула внутрь.

– Ох! Что же ты натворила, бедняжка, кем бы ты ни была!

На кровати, облаченная в тонкую нательную рубашку, лежала молодая девушка. Она прерывисто дышала, глотая воздух ртом. В уголках губ уже пузырилась пена. Но не это притягивало взгляд. На груди, призывно обтянутой кружевом, стремительно расплывалось алое пятно, а причиной тому – нож для нарезки фруктов, рукоять которого торчала из раны. Судя по направлению удара, несчастная убила себя, предпочитая смерть той участи, что ей уготовили.

– Как же это? Зачем? – от нелепости происходящего и несправедливости на глаза навернулись слезы.

Туманным взглядом наткнулась на манекен с шикарным свадебным платьем и прикусила губу.

Я бы все отдала, чтобы оказаться на ее месте, а вместо этого умру в страшных муках. Рука уже плохо слушалась, стала тоньше, как если бы усыхала изнутри, сквозь кожу проступили черные вены.

– Добей, – распознала мольбу сквозь хриплое бульканье незнакомки.

– Глупая, – шепнула и подошла к несчастной. Та резко схватила меня за руку и посмотрела в упор огромными голубыми глазами.