– Хельга, а куда мы убрали посуду с прошлой церемонии?

– Так все на чердак снесли, по вашему указанию. С глаз долой…

– Ну а теперь доставайте обратно, и попробуйте сменить цвет фарфора. Я найду вам краситель.

Горничная вышла из кабинета, спеша выполнить новое поручение. Кому-то это занятие показалось бы странным, но Хельге было не впервой перекрашивать семейный сервиз.

– Ох, уж эти приметы, – пробурчала еле слышно Кейт. Приглашения она не посчитала нужным разослать и так все придут посмотреть на очередное развлечение.

Надо было скинуть подготовку к свадьбе на Агилара, возможно этот пункт брачного договора и заставил бы его передумать.

“Странная женщина” – не переставал удивляться мужчина, держа в руках два конверта.

Вот только один их них был адресован экс-герцогу Максимилиану фон Агилару, в каждой строчке вложенного в него письма сквозила любовь младшей сестренки и тревожность матушки. А второй… второй конверт был для господина старшего следователя, Макса Агилара от его невесты и любовью там даже не пахло.

Мужчина перечитывал пункты брачного контракта уже второй раз, но никак не мог понять, чем руководствовалась маркиза. В Ромероне, в отличие от его родины, не приняты подобные практики. Сомнительно, что этот договор имеет реальную юридическую силу, скорее леди полагалась на его честное слово и на желание сбежать куда подальше после некоторых пунктов.

Хочет остаться при своей фамилии? Да пожалуйста, хорошо хоть, что не потребовала от него вступить в ее род. Хочет остаться финансово независимой? Макс счел бы себя последним уродом, если бы присвоил себе все активы вдовствующей маркизы. Хочет остаться жить в своем особняке? Это ему даже понятно, в конце концов, в его съемных апартаментах им вдвоем было бы тесновато. А вот последние пункты заставили его подписать договор, не колеблясь.

Он собирался уже подыскивать замену маркизе, всерьез задумался о фиктивном браке, но леди Кейтлин сама предложила ему таковой. Если их мнения совпали по такому щепетильному вопросу, то, возможно, и жизнь под одной крышей станет вполне сносной. Но это все равно не умаляло ее странности в глазах мужчины.

Дни после подписания брачного договора потянулись словно остатки сиропа из банки, столь же медленно и тягуче. Конечно, всему виной было то, что Агилар оказался впервые отстранен от службы. От леди Кейтлин он получил весточку лишь единожды. Женщина прислала записку, в которой спрашивала, будут ли гости с его стороны. Отправив ей ответ, он ожидал какой-либо реакции от невесты, пусть и фальшивой. Но маркиза никак не дала понять, удивлена она или нет тем, что родственники жениха не почтут своим присутствием свадебное торжество.

Все происходящее напоминало Максу какой-то сюр и не покидало ощущение, что он проснется в одно прекрасное утро, смахнет с себя остатки этого кошмара и пойдет на любимую работу. Но, проснувшись в не менее прекрасное погожее утро, он обнаружил только заготовленный накануне фрак. Он никогда прежде не представлял себе, как должен выглядеть этот день, даже не задумывался о том, какими качествами должна обладать его будущая супруга. И теперь, оставшись без возможности выбора, чувствовал неприятный осадок в душе, даже несмотря на то, что романтиком его назвать было сложно.

Для леди Де Велье это утро оказалось еще более хлопотным, чем предыдущие. На лицах слуг, особенно новеньких, блуждала счастливая улыбка, чего нельзя было сказать о невесте.

– Волнуется, – шептались между собой кухарка и ее поварята.

– До чего же красива, – повторяла горничная, смахивая слезы.

Кейтлин, не без помощи Хельги, покрыла голову фатой в четвертый раз, словно спрятавшись за кипельно белой легкой вуалью от всего мира. У порога уже заждалась украшенная белоснежными лилиями карета с запряженными в нее тройкой элитных королевских рысаков. Платье, как ни странно, Кейт понравилось. Алисия невероятно талантливая портниха, а главный талант ее заключается в тонком умении чувствовать своих клиентов.

Необычайно красивая ткань служила наряду главным украшением. Сложный витиеватый узор серебром покрывал подол и корсет, придавая невесте сходство с настоящей снежной принцессой. Рукава фонарики оголяли предплечье и кокетливо спускались вниз, сложная юбка в несколько нахлестов уходила назад, переходя в белоснежный шлейф, укрытый фианитами словно снежинками.

Платье придавало образу Кейт нежности и невинности, и подобным его свойствам она сама была не очень рада. Родовые бриллианты завершали образ: серьги, диадема и браслет легкой россыпью поблескивали в лучах солнца, радуя домочадцев своей красотой.

Ожидаемо, церквушка была набита до отвала, хотя Кейтлин умышленно выбрала самую маленькую часовню в городе. На улице столпился простой люд, каждый хотел взглянуть на очередную жертву черной вдовы. Так за глаза все называли маркизу. Возможно, делали ставки, сколько продержится новый супруг. Впрочем, Кейт была уверена, что все ставки давно озвучены и приняты, в том числе и в высшем обществе.

Кучер помог спуститься с высокого уступка кареты. У входа ее уже встречал очередной прихвостень короля, который получил задание сопроводить ее под венец и показать тем самым королевскую заботу. В тело словно иглы впились взгляды толпы, собравшейся перед церковью.