Дух взмыл слегка выше и продолжал наблюдать за этим могущественным существом, которого никак нельзя было называть союзником.

Окинув округу суровым взглядом, некромант снова заговорил, – Я могу сделать это, дух, но мне нужна награда…

– Что ты желаешь?

– Ты была довольно молода, и ты не успела родить, но у твоих сестер наверняка были дети?

– Да, – послушно ответил дух, – что ты хочешь?

– Я могу освободить тебя, но ты должна будешь отплатить, перед тем как обретешь свободу…

Белоснежные светящиеся глаза призрака злобно и жадно расширились, – ВСЕ ЧТО ПОЖЕЛАЕШЬ!

«Новый раб?»

Приличных размеров для того времени населенный пункт, в центре которого возвышалось главное здание ярла, сам по себе говорил, что здесь есть тот, кто может дать отпор любому недругу извне. Лишь две защитные башни стояли по двум окраинам деревни, а с другой стороны жителей защищал лес, окруженный величественными горами.

Дождавшись полной темноты, некромант медленно поковылял из леса в сторону деревни, чтобы завершить контракт, заключенный с проклятой невестой.

– Эй! Кто ты? – бдительный стражник с одной из башен, помахал факелом, – Ты друг нашего ярла? Представься и быть может, пройдешь!

– Я одинокий странствующий старик, – некромант приподнял голову, чтобы верный своему долгу солдат увидел морщинистое лицо с седой бородой, которое ранее было укрыто натянутым черным капюшоном.

– Представься, старик!

– Мое имя «Хельрам» и я не представляю никакой опасности. Я думаю, что такой крепкий юноша не станет отрицать того факта, что в этой деревне рождаются одни из лучших воинов, достойные скандинавских саг о подвигах завоеваний.

Молодой рыжеволосый стражник улыбнулся и слез с лестницы, – Сладкоречиво говоришь, Хельрам, но за проход в деревню, нужно заплатить подать.

– Это приказ ярла, юноша?

Подобно берсерку, воин угрожающе схватился за меч, находящийся в ножнах на поясном ремне и, не обнажая сталь, подошел ближе, – Я тебе не юноша, старик! Плати подать, или я сам все заберу с твоего тела!

– Отличный экземпляр, – пробормотал про себя некромант.

– Что ты там сказал?! Ну, все! – он попытался достать меч, но тело его тут же обмякло, от чего он рухнул на землю, все еще оставаясь в сознании, – Что со мной?!

Старик неторопливо подошел ближе, – Да… Прекрасный экземпляр… Ты будешь служить мне как своему господину, или ты предпочитаешь навсегда остаться таким?

Юный воин с ужасом смотрел в глаза колдуна и осознавал, что перед ним может быть совершенно кто угодно, но точно не человек. Неужели это был один из великих асов? Неужели древние легенды правдивы? Может быть, это было какое-то испытание… Ярость быстро отступила в небытие и все тело плавно заполнилось холодом вперемешку с безумным страхом.

– Кто ты? – спрашивали дрожащие посиневшие от холода губы.

– Твой враг, или твой друг… Тебе решать…

Рыжеволосый воин посмотрел на босые костяные ноги некроманта, которые на секунду оголились из-за ветра, сдув немного снега вместе с черной мантией и с ужасом осознания окончательно поверил, что перед ним находится не человек.

– Друзья, – робко промолвил он, – называют меня Сигурд.

Некромант улыбнулся, оголив свои белые зубы, под зловещий шепот невидимых существ, которые парили над этим местом…

«Долгожданная встреча влюблённых»

В большом зале, красочно украшенном настенными щитами поверженных кланов, факелами и шкурами убитых животных был грандиозный ночной пир, ежегодно устраиваемый в честь одной из величайших побед ярла. Громкий варварский хохот вперемешку с пьяным ором полностью заполнили всю округу рядом с бражным, или как было принято называть главным домом, элевым весельем.

Все кругом были заняты: кто-то спорил, кто-то боролся, кто-то напивался до беспамятства с громкой отрыжкой, и лишь светловолосый мужчина, восседавший за самым почетным местом длинного стола, хмуро наблюдал, уйдя куда-то далеко, в скрытые от всех, мысли.

– Ты чем-то опечален, мой дорогой?

Он тут же вышел из своих глубоких дум и ответил высокой женщине в платье, богато украшенном белым волчьим мехом, – Нет, я просто задумался…

– И о чем же задумался, великий ярл Ульфрик? – она медленно коснулась его руки и обхватила своими нежными ладонями, – Неужели что-то способно опечалить моего возлюбленного этой прекрасной ночью?

– Нет-нет, все хорошо. Я вспоминал битву у горы Мьёльнира…

– Мы каждый год празднуем эту великую победу над кровожадным племенем, и я безумно рада, что род моего отца породнился с тобой – с величайшим из ярлов.