Она сама не поняла, где нашла силы выпрямиться и отшагнуть. Но далеко уйти не успела – демон заговорил, и Оливия утонула в бархатном звуке его голоса.

– Мисис Грин, вы же понимаете, что та сумма, которую вы предложили в качестве дара императору, не слишком значительна, чтобы он внес вас в число тех, кого упомянул бы в благодарственном свитке.

Замерев и боясь пошевелиться, Оливия слушала. Благодарственные свитки император составлял раз в четыре года, и все, кто в него попадал, получали магическиеартефакты. А зная тягу мачехи к сохранению молодости, не трудно догадаться, какой артефакт ей хочется заполучить.

Взгляд госпожи Стеллы стал загадочным, она хитро улыбнулась и отпила из чашки, жеманно оттопырив мизинец.

– Я знала, что вы это скажете, достопочтенный господин лок Ловер, – произнесла она заговорщицки. – А также знаю, как великая тяга Его Величества к юным и нетронутым особам. Поэтому приготовила для него особый подарок.

Мачеха перевела многозначительный взгляд на Оливию. Та продолжала непонимающе хлопать ресницами. Госпожа Стелла терпеливо выдохнула:

– Я дарю ему свою падчерицу.

Оливия даже не сразу поняла, что услышала. Как это «отдам падчерицу»?

Она стояла, вытаращившись на мачеху, и пыталась вникнуть в смысл слов. И пока он медленно до нее доходил, демон закинул другую ногу на ногу и, наклонившись, подковырнул пальцем яблоко с пирога. Оливия даже на секунду забыла, что сейчас произошло – демон будто нарочно медленно отправил кусочек в рот. Светлая богиня… Разве можно вообще так притягательно есть пирог?

Мачеху это действие тоже заворожило – она на пару секунд замерла с чуть приоткрытыми губами и подалась вперед. Похоже, демон как-то влиял на женщин, если даже чёрствая и циничная Стелла Грин так часто задышала.

– Вы понимаете, что говорите? – непринужденным и ровным тоном спросил демон, едва заметно двигая челюстями, будто размазывает кусочек запеченного яблока по нёбу.

Стелла Грин наконец вышла из оцепенения и проговорила:

– Кхм… эм… о чем это я… Ах да. Разумеется, господин лок Ловер. Я все продумала и искренне желаю, чтобы наш светлый император был счастлив. И готова для него на такую жертву.

Произносила она это с такой фальшивой улыбкой, что даже лицедеи из передвижного театра играют убедительнее.

Что она мелет? Она вообще соображает, что несет? Или просто очарована демоном и говорит всякую околесицу?

– Матушка, вы… вы что… Вы… – с трудом выдавила из себя Оливия. Это все, что пришло ей в голову в этот момент.

Мачеха ее проигнорировала – даже не обернулась, а демон поднял на Оливию взгляд, и она в который раз оцепенела. Да что же это такое происходит?

– То есть, – стал уточнять он, – вы добровольно хотите отдать падчерицу в… наложницы?

– Именно, – просияла мачеха.

Демон продолжал изучающее осматривать Оливию, и чем дольше он это делал, тем сильнее билось ее сердце. Нет, это точно какая-то ерунда. Ее мачеха, конечно, черствая и себе на уме. Но пойти на такое?

Наверняка недоразумение. Она должна все объяснить.

Только Оливия набрала воздуха, чтобы попросить ее растолковать, что происходит, как демон проговорил:

– Вы же в курсе, что император предпочитает искушенных, но невинных девушек?

Стелла кивнула.

– Именно поэтому моя падчерица как нельзя лучше для этого подходит. Я надеюсь, Его Величество будет доволен и его благодарность не заставит себя ждать.

– А вы хваткая, миссис Грей, – заметил демон, его цепкий взгляд прополз по груди Оливии, спустился ниже, и он буквально ощутила его прикосновение.

Что это? Что за безумные ощущения?

Некоторое время это невыносимо обаятельный звездноглазый демон в нее всматривался. И чем дольше это происходило, тем больше Оливии казалось, что выражение его лица меняется. То ли ему не нравилась идея мачехи, то ли не нравилась сама Оливия.

При этом ощущения прикосновения к животу под платьем только усилились, теперь ей казалось, что вокруг пупка кто-то водит теплым пальцем.

Это что? Галлюцинация?

По коже пробежали мурашки, Оливия вздрогнула и выдохнула прежде, чем сообразила, что делает:

– Я не хочу к императору! Матушка, не отдавайте меня!

С запозданием, Оливия вдруг поняла, что мачеха собирается продать ее, обменять ее девственность на магический артефакт. Пусть и очень ценный, но все же артефакт!