— Это не правда. Это не может быть правдой! — восклицаю, напряженно глядя на древнейшего.

— Его память всё ещё не переработана мной, но твоё лицо и твоё имя — это первое, о чём я вспомнил, пробудившись месяц назад. Кажется, моя тень называла тебя Айю, — произносит Бао Чжань.

— Как это возможно? — почувствовав неожиданную слабость в ногах, упираюсь рукой в стену…

Тао называл меня так наедине. И единожды — при Синь Шэне. Но лис не из тех, кто пойдёт рассказывать об этом направо и налево.

— Я уже несколько раз сказал — мы связаны. Это нужно просто принять, — спокойно произносит Бао Чжань.

— Где Тао? Он… внутри вас? — решив принять исключительно факт захвата души наследного принца этим древним монстром, спрашиваю сосредоточенным голосом.

— Он часть меня. Когда то дитя из смертного мира воспользовалось кровавой печатью духа, я получил возможность очнуться от долгого сна и выбраться из ловушки, в которой оказался пару тысяч лет назад… — начинает пространно объяснять Бао Чжань, но резко замолкает, когда мои алые ленты наносят три мгновенных удара, разрезав ткань одеяния на его груди, но, к сожалению, не выпустив из его тела и капли крови…

Древнейший и впрямь силен. Но и я не вчера родилась!

— Верни его обратно! — требую и продолжаю свою мощную атаку, однако, в этот раз Бао Чжань был готов и выставил перед собой незримым щит, об который бились мои ленты, не имея возможности добраться до своего врага.

— Упёртая, — только и произносит древнейший. — Ты не сможешь нанести мне вреда. Никто в этой реальности не сможет.

Присматриваюсь к белоснежной коже под распоротой одеждой и замечаю пять свежих шрамов небольшого размера прямо на груди древнего Бога… — словно от длинных когтей какого-то странного зверя.

— Кто-то всё же смог. Значит, и я смогу, — произношу уверенно, продолжая таранить его защиту.

— У меня нет на это времени, — бесстрастно отвечает Бао Чжань и хватает мои ленты голыми руками.

Изумленная, смотрю на него, впервые осознав, что моё оружие может быть поймано в такой момент. Когда в прошлый раз Тао смог ухватиться за их концы, мои ленты не были переполнены аурой убийства: тогда я хотела лишь проучить наглого наследника.

Однако сейчас мои алые ленты способны разрезать горы!..

Что за чудовищной силой обладает этот Бог?!

— После того, как я закончу с переработкой энергии Цветка Алого Пламени, я возьмусь за воспоминания своей тени. Кажется, она смогла привязать тебя к себе, — продолжает Бао Чжань, глядя на меня ровным взглядом.

— Верни его мне! — кричу, посылая через своё натянутое между нашими телами оружие значительную часть своих духовных сил… но они так и не достигают цели: древнейший растворяется в пространстве мгновением раньше.

А в воздухе повисают его последние слова:

— Он лишь моя тень. Прими это, Инь Юэ.

— Никогда! — ударив по стене и разрушив её в одно мгновение, восклицаю. Затем запускаю руки в волосы, безумным взглядом обводя разрушенную битвой комнату.

Чжу Цин, Тао… они оба — лишь части этого древнего Бога, решившего поразвлечься на закате своей жизни?! Они же оба обладали сознанием, обладали душой! Они… они могли чувствовать! И они любили! Я уверена — они были настоящими богами, а не тенями и частями древнейшего создания!..

Нет, он просто поглотил их, поглотил их обоих! Если есть кровавая печать духа, то, вполне возможно, существует и другой аналог подобной техники… Всё это ради силы Высших Богов! Алая дева использует те же методы. Они друг друга стоят!

Выхожу из комнаты Чжу Цин и натыкаюсь взглядом на Цзы Сяо.

— Говоришь, твой предок встретил древнейшего Бога много тысяч лет назад? — усмехаюсь, глядя на Повелителя Цветов с не лёгким презрением, — Бао Чжаню не больше десяти тысяч. Кажется, племя цветов слегка завысило собственную значимость, увеличив историю рода в несколько раз!

Бао Чжань не мог отделить от себя семя силы в первые тысячелетия. Это могло произойти на четвертой тысяче лет его существования — но никак не раньше.

Раздутое эго — проблема многих кланов небожителей…

— Я бы никогда не осмелился просить защиты у Хозяйки Шёлковой Долины, если бы знал, что древнейший придёт за своим даром, — опускает голову старик.

— Ты опозорил меня на всё бессмертное царство! — бросаю ему, и все боги, находившиеся в той же стороне, что и Повелитель Цветов, падают в обморок, испытав невыносимым трепет в своих душах.