На эти деньги я купила дорогущий смартфон, о котором давно мечтала, но не могла себе позволить. О том, что на деньги, потраченные на изделие корейских мастеров, можно было безбедно жить пару месяцев, я не думала и о своём поступке ни разу не пожалела.

Перед весенней сессией я нашла классную подработку, а летом влезла в очередную авантюру: конкурс на лучший проект небольшого города. В конкурсе участвовали все: и студенты, и преподаватели, и с моей стороны было чистой авантюрой лезть в этот замес, но результат оказался неожиданным: я выиграла. Когда объявили победителя, я обрадовалась, но радость была недолгой; я увидела лица преподавателей и поняла, что эту победу мне не простят. Так и вышло. Я ещё не успела уехать в зарубежную командировку, которая являлась частью приза, а мне раз двадцать напомнили, что я – никто, ничего не знаю, не умею и победила исключительно по воле злого рока.

И надо же такому случиться, что в аэропорту я ещё и заклятых друзей встретила. Как всё складывается-то одно к одному.

В Болгарию я прилетела во второй половине дня. В Плевен, который был конечной целью моего путешествия, добралась только после заката. Таксист, показав рукой куда-то вперёд, что-то пробурчал неразборчивое, и укатил. Я осталась на обочине дороги одна в чужой стране и только надеялась, что меня не примут за девицу лёгкого поведения. В той стороне, куда махнул рукой таксист, сверкнул свет, и я пошла на него как бабочка на огонь.

Свет исходил от арки, устроенной в высокой каменной стене. Над аркой светилось яркими люминесцентными буквами надпись «вход». Я не задумываясь шагнула в проём, меня сильно ударило током, завертело, как в центрифуге, и куда-то понесло.

Королевство Нейлин. 1729 год

Солнце скрылось за вершинами деревьев. На лес опустились сумерки, и только королевский замок, стоящий на вершине горы, ещё полыхал в отблесках заката.

С просёлочной дороги на широкий королевский тракт выехала карета, миновала указатель с надписью «Королевский дворец Нейлина – 2 км», и, не став сворачивать на дорогу, ведущую во дворец, резко прибавила ход и помчала в темноту по королевскому тракту.

Проскочив мимо небольшого городка, карета свернула с широкого тракта на просёлочную дорогу и покатила вперёд, оставляя за собой длинный шлейф из дорожной пыли и прошлогодних листьев. Неожиданно вдалеке мелькнула молния, озарив ярким светом ночной лес. Из окна кареты выглянула девушка, крикнула кучеру:

– Быстрее! – и тот щёлкнул кнутом, погоняя лошадей.

Экипаж проехал примерно с полкилометра и остановился. Не став ждать, когда лакей откроет дверцу, девушка выскочила из кареты и, выхватив фонарь из рук подоспевшего слуги, начала продираться сквозь кусты.

Бам! Я шлёпнулась в кучу прошлогодних листьев и вскрикнула от боли. Слегка придя в себя, я открыла глаза, огляделась по сторонам и не поняла, что происходит – меня занесло в лес, но как? Убедившись, что ничего не сломала, не порвала и не потеряла, я схватилась за смартфон. Привычно провела пальцем по экрану, набрала номер человека, который должен был меня встретить, но позвонить не смогла – сети не было, но, что странно, интернет работал. Я не стала особо привередничать, пошла в Сеть, но и тут меня ждал облом – по Ватсапу тоже позвонить не удалось.

Решив уточнить местоположение, зашла в Гугл-карты, но кроме значка моего местонахождения вокруг ничего кроме леса не было. Странно. Рядом, вообще-то, немаленький город! Я уменьшила масштаб несколько раз, прежде чем обнаружила, что нахожусь недалеко от Елхова. Вот только городок этот находился не в Болгарии, как должен был, а в королевстве Нейлин. Вот тут я поняла, что дело пахнет нереальным керосином, в Европе такого королевства нет, и не было никогда.

Я собралась зарыдать, но не успела – из-за кустов донёсся звук подъезжающего экипажа, мелькнули огоньки. Зашелестели кусты, мелькнуло яркое пятно света; из кустов к дереву, под которым я сидела, вышла девушка в длинном платье с кринолином. Приподняв над головой фонарь, незнакомка произнесла без тени вопроса в голосе:

– Иза Коробкина.

Всё, на что я оказалась способна, это кивнуть головой. Девушка опустила фонарь, приказала:

– Вставай, поехали.

– Щаз! Никуда не поеду. Вы кто? Что происходит? И где заказчик?

– Это я тебя заказала.

Зашибись! Пицца «Изабелла» с доставкой на дом.

Незнакомка не стала разбираться в моих чувствах, повторила приказ, сказала, что ехать нам далеко, потому не стоит задерживаться. И я покорно встала и пошла за этой девицей, как свинья на верёвочке.

За кустами, на обочине просёлочной дороги стояла карета, запряжённая четвёркой лошадей. На козлах – кучер, у открытой дверцы склонился в поклоне лакей в шитой золотом ливрее. И у обоих были удивительно знакомые лица. Странно всё это.

Только сев в карету, я поняла, что кучера я нигде не видела, он просто очень похож на крысу. А лакей, я так понимаю, мышь. Спросила девицу:

– Надеюсь, карета в полночь не превратится в тыкву?

– Нет, ты же не на бал едешь.

– А если бы на бал?