– Да? – Я радостно обернулась.

– Не вздумайте притащить свой воротник на обед.

– А где его кормить? – озадачилась я.

– Питание животных целиком и полностью лежит на обслуге. Вам об этом беспокоиться не стоит.

– А зачем Его Сиятельство вообще подарил нам этих тварей? – задала воздушная драконица вопрос, ответ на который был интересен нам всем.

– А кто вам сказал, что вам их подарили? Считайте эту ситуацию еще одним испытанием.

Я нисколько не нервничала из-за результатов первого этапа. Больше того, меня абсолютно не волновал намечающийся бал, до которого оставалось всего ничего по меркам госпожи Тьен. За обедом она настаивала на том, что отведенное до праздника время мы должны потратить на подготовку к балу, но я ее даже не слушала.

Мысленно уже находилась в библиотеке и искала так необходимые мне книги. Как только женщина объявила об окончании обеда, я первая вылетела из-за стола. Но вместо того, чтобы сразу отправиться в вожделенное место, вернулась в спальню, доставая из потайного кармана платья две котлеты, завернутые в салфетку. Выкрасть эти котлеты под зорким взором управляющей было непросто, но разве я могла оставить бедное и несчастное животное голодным?

Кормили наших зверенышей всего один раз в день. На таком скудном пайке он скоро просто откинет лапы. И пушистый хвост.

– Что смотришь? Ешь давай, – позвала я белый комок с глазками-пуговками, который смешно шевелил носом, принюхиваясь с кровати. – Но если опять утащишь все на мои подушки, больше ничего не принесу. Слушай, а тебе котлеты-то можно?

Ответ на этот вопрос уже не требовался. Спрыгнув с кровати, песец даже заурчал, вгрызаясь острыми зубками в сочное перемолотое мясо. Да, котлеты поварам совершенно точно удались.

Наказав наевшемуся хитрецу сидеть на моих плечах тихо и не буянить, я отправилась в библиотеку. Где она находилась, мне было неведомо, но встречающиеся по пути молодые мужчины в голубых ливреях охотно делились со мной ценными сведениями. Так всего через несколько минут я попала в огромное темное помещение, сверху донизу уставленное массивными шкафами и разными стеллажами.

– Какие любовные романы предпочитаете, госпожа? – вынырнул из-под стола гном-перебежчик, а я чуть сердечный приступ не заработала.

А все потому, что питались эти гномы исключительно людьми.

Гномы-перебежчики кардинально отличались от обычных гномов, живущих на свободных землях. В первую очередь своим ростом.

Если рост обычного гнома составлял примерно метр тридцать, то гномы-перебежчики не вырастали больше тридцати сантиметров. Да и жить они предпочитали в княжествах, днем притворяясь в парках и садах неживыми садовыми статуями, а по ночам нападая на случайных гуляк или хозяев особняков.

Чтобы их поймать, даже устанавливали специальные ловушки, куда укладывали дохлые куриные тушки. Сырая курица была их вторым любимым лакомством.

– Что, простите? – как дура переспросила я, не услышав ни слова.

Испугалась не самого гнома, а того, с какой неожиданностью он появился.

– Какие любовные романы вы предпочитаете? – терпеливо переспросил перебежчик, маленькими ручками натянув симпатичные зеленые лямки от штанов.

– Любовные? – вновь переспросила я, но на этот раз с сомнением. – А можно я сама прогуляюсь среди рядов и что-нибудь посмотрю?

– Как будет угодно госпоже.

Потеряв ко мне интерес, миниатюрный человечек с пушистой рыжей бородой придвинул к себе стопочку мелких бумажек. Достав из-за уха карандаш, он поточил его острыми зубками и приступил к каким-то записям, надвинув свой оранжевый колпак себе на лоб. Раз, и его хмурый взгляд остановился на мне.

– Что-то не так, госпожа? – поинтересовался он таким тоном, что я предпочла быстренько ретироваться.

Однако, кроме нас двоих, судя по голосам, в библиотеке был кто-то еще. И это скорее плюс, чем минус в сложившейся ситуации. Быть сожранной мне не улыбалось.

Пройдя по первому ряду гигантского лабиринта, я завернула за угол, но почти тут же сделала шаг назад, осторожно выглядывая из-за шкафа. Между стеллажами стояли снежная драконица и лунная вампирша – именно их голоса я слышала. Этих дамочек я искренне считала опасными.

Но, как говорится, опасности нужно гордо смотреть в лицо.

Поправив пушистый хвост на своем плече, я выпрямила спину и сделала задумчивое выражение лица. Появившись среди стеллажей, на девушек не смотрела. Оглядывала многочисленные книги, пытаясь зацепиться за названия.

Что примечательно, и говорить, и понимать существ этого мира, и читать, и даже писать мне пришлось учиться заново. Язык этого мира кардинально отличался от того, что использовался на Земле. Это был еще один нюанс, выдающий иномирян с головой.

Поравнявшись с умолкшими при моем приближении невестами, я никак не ожидала, что меня подло толкнут в круглый стеллаж. Первой моей реакцией было схватить черноволосую вампиршу за руку и устроить ей тройной перелом, но я вовремя одернула себя. Пусть невесты как можно дольше будут уверены в моей беспомощности.