Если мне не изменяет память, этот тучный представитель сильного пола являлся министром торговли.

– Добрый день, – очаровательно улыбнулась я, слегка растягивая гласные. – Вы мне поможете?

– Вам необходимо заполнить анкету, – произнес он, раскрасневшись.

– Анкету? – Я кокетливо надула губы, демонстрируя расстройство. – Это обязательно?

– Увы, хотел бы, да ничего не могу поделать, милая леди. Но я могу внести данные вместо вас.

– Это было бы замечательно.

Белое перо скрипело, вычерчивая на листе тонкие линии. Мужчина заполнял строчку за строчкой, пока я отвечала на его вопросы заученными фразами. Когда предварительная анкета подошла к концу, мне пришлось вновь обольстительно улыбнуться, направляя на министра остатки очаровывающего флера.

– Я бы хотела попасть на отбор. – Прикусив губу, я опустила взгляд и вновь посмотрела на мужчину.

– Вашу анкету рассмотрят сегодня же и…

– Нет, – легко качнула я головой. – Я должна попасть в число невест. Вы можете мне в этом помочь?

Через двадцать минут, минуя всю разъяренную очередь остроухих, клыкастых и шипастых, я вышла на улицу с приглашением в руках. В нем значились дата, время и адрес, по которому я должна была прибыть с вещами и без какого-либо сопровождения, несмотря на правила приличия в высоком обществе.

Впереди меня ждали испытания, о которых министру, увы, ничего не было известно. Впереди меня ждала свобода, которую я желала получить любой ценой.

– Таиза! – донесся до меня наполненный паникой голос господина Лорна.

– Да чтоб вам жить долго и на одну пенсию! – проворчала я, ступая на лестницу, и добавила уже громче: – Иду, Ваша Милость! Бегу так быстро, как только могу!

В это утро выспаться мне не дали. Служанки разбудили с первыми рассветными лучами, которых даже видно не было из-за тяжелых темных туч и метели, что объяла княжество. Все то время, пока меня приводили в порядок и кормили завтраком, за окнами завывал злой ветер, леденящий душу.

Не иначе как Князь Льда взбунтовался, надеясь, что кареты невест по дороге в его замок заметет. О его нежелании жениться мне было известно от старых драконов. И вот я бы точно на его месте не торопилась. Видела я тех акул, что собираются бороться за его кошелек и чешуйчатый хвост.

В особняке творилось настоящее безумие. Драконы сходили с ума, предостерегая меня на каждом шагу. Сегодня они вознамерились вбить в мою бедную голову как можно больше знаний, но на самом деле повторяли лишь то, что уже мною было выучено.

Я бы предпочла другую информацию: какие испытания меня ждут впереди, как их пройти, кого стоит остерегаться. Да хотя бы подробный план замка! Но у этих энтузиастов на пенсии не было ничего, кроме подковерных интриг. Теперь я отлично понимала, почему они обратились в гильдию наемников. Сами они были хуже беспомощных младенцев.

– И еще…

– Господа, – окликнула я их, чуть повысив голос. – Я все помню. Вам не о чем переживать. С этого момента от вас больше ничего не зависит.

– Если Князь Льда или его люди узнают хоть что-то о нашей договоренности, на быструю смерть вы можете не рассчитывать.

Мне оставалось только усмехнуться и закатить глаза. Да если бы хотела, я уже двести раз могла бы донести на этих хвостатых князю. Но на кону были деньги – огромные деньги, а еще моя свобода. Выдавать драконов пока мне было просто невыгодно.

Впрочем, наемник всегда работает с тем, кто больше платит. Кодекс чести – такая же сказка, как и то, что попаданцы могут вернуться обратно в свой мир. В этом мире в сказки я перестала верить.

Под мои нужды вновь выделили ту самую наемную карету из черненого дерева. Прийти в замок пешком возможная невеста никак не могла, да и не простила бы я драконам такого жлобства. К обеду метель разыгралась не на шутку. На два шага вперед ничего не было видно, но я хотя бы находилась внутри экипажа, тогда как возничему и лошадям не повезло от слова совсем.

Как бы я ни всматривалась в виды за окном, ничего разглядеть так и не удалось. Прогулка, которая должна была познакомить меня с ледяным княжеством, обернулась бесцельным сидением в карете. В конце концов я и вовсе задремала, но мигом пришла в себя, стоило экипажу внезапно затормозить.

– Возничий, приехали? – окликнула я мужчину и никак не ожидала, что в дверцу кареты тут же постучат.

– Леди, вас там того… вызывают, – раздался каркающий голос возничего сквозь завывания ветра.