– Он знает о моем приезде?

– Не волнуйтесь, он узнает. Даже если я буду нем как рыба… Так вот, мой Вам дружеский совет – будьте с ним поаккуратнее. В словах, в поступках. Это очень серьезный человек.

– Я учту, – сказал Живцов и вышел из кабинета.

Участковый оказался молодым улыбчивым парнем с рыжим чубчиком, выбивавшемся из-под шапки. А его нос и щеки даже зимой густо покрывали веснушки. Живцову он сразу понравился. Капитан был глубоко убежден, что веснушчатые люди не могут быть злыми. По крайней мере ему попадались только добрые.

И фамилия у него была добрая – Мячиков. Какая-то совсем не полицейская. Впрочем, сам сержант Мячиков профессии своей хотя бы внешне вполне соответствовал – на вопросы отвечал четко, про место, куда они направлялись, рассказывал обстоятельно. Правда, совсем недолго.

До поселка Оврагино, который сильно разросшийся город фактически превратил в свою окраину, они добрались всего за десять минут, по хорошей асфальтированной дороге. Свернув на центральную улицу поселка, полицейские доехали до ее конца и там, где она уперлась в глубокий овраг, у последнего дома оставили машину.

Дальше путь лежал на другую сторону оврага и, хотя через него был перекинут деревянный мостик, Мячиков повел Живцова по сугробам в обход. На вопрос капитана, зачем он это делает, участковый сказал, что для большего впечатления, но разъяснять подробнее отказался, сказав, что сделает это позже, когда придет время. Живцова такая скрытность удивила, но настаивать он не стал.

Часть поселка за оврагом была совсем небольшой – с десяток домов, не больше. И все, кроме одного, были брошены – их ставни на окнах были закрыты, а кое-где и заколочены досками. Мячиков привел капитана к одному из таких домов и за его высокими воротами они устроили пункт наблюдения. Сержант приоткрыл одну из створок, чтобы в щель было видно присыпанную свежим снегом дорожку из поселка, потом прикатил из сарая два деревянных чурбака и полицейские на них уселись.

– Вот здесь и будем их ждать, – сказал участковый, закидывая ногу на ногу. – Они скоро из школы вернутся.

– Кто вернутся? Привидения? – не понял Живцов.

– Ну да. Они как будто утром в школу уходят, а днем домой возвращаются. Как и при жизни делали.

– Так они что, дети?

– А Вам разве не сказали? Да, это дети. Брат и сестра, двойняшки. Вернее, их души.

Живцов рассердился.

– Еще скажите, что дети невинно убиенные, оттого и души их не упокоились. Сержант, я думал Вы разумный человек. А у Вас, похоже, серьезный вывих головы, как и у всех здешних жителей. Видно, заодно вправлять придется.

Участковый насупился.

– А Вы не спешите с выводами. Час назад приехали, здесь всего пять минут и даже еще их не видели. А уже всем приговор вынесли.

Живцов поморщился.

– Да, Вы правы. Я погорячился. Извините и не сердитесь. Расскажите тогда, как все это возникло… Вера эта вся.

– Хорошо, слушайте, – сказал Мячиков, устраиваясь на чурбаке поудобнее. – Раньше здесь отдельный хутор был, Заовражки назывался, потому что за оврагом. А после войны поселок разросся и хутор его частью стал. Но название так и осталось. Отсюда даже хотели поселок дальше строить, развивать. Но в девяностые, когда Союз развалился и все прахом пошло, все жители отсюда уехали. Остались только дед Макар и бабка Настасья. Бабку эту в поселке ведьмой считали, колдуньей. Вон ее дом, он даже здесь на отшибе стоит, видно, люди по соседству с ней селиться боялись. И она их сторонилась, всегда одна жила. Но два года назад у нее вдруг двое детей появилось. Оказалось, внуки ее – мальчик и девочка. Мать их погибла – машина ее сбила, а больше родных, кроме бабки, у них не было. Вот и жили у нее. А год назад Настасья умерла, ей уж под девяносто лет было. Остались дети одни. Их уже хотели в детский дом забрать и день назначили, когда за ними приедут, но в ночь перед этим случилось несчастье. Дед Макар утром в поселок прибежал, сообщил, что дети ночью угорели – печка в избе не до конца погасла, угарным газом они надышались. Полпоселка видело, как их бездыханные тела выносили из дома, и машина скорой помощи увозила их в морг.

– А они точно умерли? Подтверждающие документы есть? – спросил Живцов.

– Есть, я проверил.

– Надо еще раз перепроверить. Возможно здесь какая-то ошибка или путаница… А что было дальше?

– А дальше все было, словно дети не умирали вовсе. На следующий день их увидели идущими по поселку. В своей обычной одежде, на плечах школьные рюкзаки. Их окликать стали – думали, что дети в больнице оклемались и их отпустили. Но они не отвечали. Шли молча, смотрели только вперед. И за руки держались, чего раньше не было. В тот же день весть, что они умерли, до поселка все же добралась. Тогда все и поняли, что они призраки, духи. Кто-то посчитал, что дети стали ими за грехи их бабки-колдуньи, а кто-то – что это произошло по ее злой воле. С тех пор, вот уже год их видят каждое утро уходящими из ее дома, а вечером они возвращаются. И всегда держатся за руки.

– Значит, все сразу в это поверили. Но ведь призраки бестелесные. Неужто никто не пробовал подойти ближе и потрогать их. Например, по голове погладить?

– Конечно, пробовали, но… – участковый вдруг осекся и напряженным голосом произнес: – Внимание, вон они идут.

По дорожке к дому колдуньи шли, держась за руки, мальчик и девочка. Лет девяти или около того. Ничего в них необычного не было. В зимних пуховичках, со школьными рюкзачками на спинах. И щечки розовые от мороза. Дети как дети.

– Да какие же они призраки, – разочарованно произнес Живцов. – Я даже их следы на свежем снегу вижу. А привидения следов не оставляют.

– Вот почему я Вас вокруг повел. Чтобы на тропинке наших следов не осталось, чтобы Вы их следы увидели. Каково впечатление, а? – с непонятной Живцову радостью воскликнул Мячиков.

– И каково? Если бы они шли, следов не оставляя, тогда бы я был впечатлен. А тут…

– Они могут и не оставлять. А могут и оставить, как сейчас. По настроению.

– По какому еще настроению? Что за чушь?