Когда стражи вытащили Эльстер в зал Собраний, реакция толпы даже слегка подбодрила целительницу. Те, кто сидел, встали, и все в один голос приветствовали ее. Эльстер немного растерялась. С тех пор как Черный Коготь захватил власть, она старалась не бывать в Храме, но знала, что подобных почестей еще никому на ее месте не оказывали. Но еще более порадовал ее прием, оказанный самому Черному Когтю. При появлении Жреца люди засвистели и зашикали, и она не удержалась от улыбки, увидев его искаженное от злобы лицо.

Не дожидаясь приказа, гвардейцы стали проталкиваться сквозь толпу, чтобы найти и схватить смутьянов. Люди замолчали, но это было зловещее молчание. Когда гвардейцы повели целительницу к алтарю, она заметила, что Верховный Жрец разгневан и сбит с толку.

Торопясь поскорее покончить с церемонией. Черный Коготь занес нож над своей жертвой. Время словно остановилось для Эльстер. Окружающий мир погрузился во мрак, и она видела перед собой только смертоносное лезвие ножа. Но даже в этот миг она чувствовала возбуждение и недовольство толпы. Вот сейчас Черный Коготь нанесет удар…

— Трус!

— Предатель!

— Где Черная Птица?

— Верни нам нашу королеву!

Очнувшись, Эльстер была поражена тем, что она еще жива, но еще больше — тем, откуда Небесному Народу стало известно, что Черная Птица здесь. Неужели Сигнусу удалось сообщить об этом людям? Рука Жреца, сжимавшая нож, задрожала и опустилась.

— Проклятие! — злобно прошипел Черный Коготь. «Откуда они узнали?!», — мелькнула у него мысль. Верховный Жрец снова поднял нож.

— На этот раз им меня не сбить, — сказал он зловещим шепотом.

Эльстер зажмурилась…

— Мы уже почти у цели, — обернулся Анвар к пантерам, держащимся на почтительном расстоянии от Жезла Земли.

— Так заканчивай поскорее! — Тон Шиа выдавал ее напряжение. Маг кивнул. Он понимал, что Жезл плохо действует на нее и на Хану. Впрочем, Шиа лучше переносила это, чем молодой самец, который последнее время был молчалив и подавлен.

Но вот наконец только тонкая каменная стенка отделяет их от Храма. И Верховный Жрец где-то здесь, поблизости. Благодаря Жезлу Анвар чувствовал это. Он поднял Талисман, и…

Тонкая перемычка словно взорвалась, и осколки полетели в разные стороны. Шиа и Хану зарычали и попятились. Анвар подпрыгнул и ухватился рукой за выступ над головой. Сквозь образовавшуюся брешь он увидел наверху огромный зал.

Крылатые священнослужители с криками ужаса заметались, пытаясь взлететь, но им было трудно двигаться в закрытом помещении. Началась паника. Верховный Жрец с ножом в руке стоял в алтаре над связанной жертвой. Выбравшись из дыры, Анвар поднял Жезл и направил поток изумрудного света в потолок Храма. С потолка посыпался град камней, и Черный Коготь выругался и поднял голову. Из-за этого его удар не попал в сердце, а лишь слегка задел плечо жертвы.

Два крылатых гвардейца бросились на Анвара сверху, но Шиа, сделав невероятный прыжок, схватила одного из них буквально на лету. Хану бросился на второго, едва тот приземлился, и вцепился ему в горло. Анвар мгновенно вспомнил шкуры в своей бывшей темнице. Увидев, что Шиа ищет следующую жертву, остальные гвардейцы обратились в бегство, но в дверях их ждал новый «черный призрак». Это была Хриза! Анвар, спеша к алтарю, где стоял остолбеневший Верховный Жрец, успел поймать мысль старой пантеры:

«Ха! Я же говорила, что должен быть другой, более легкий путь наверх!»

Черный Коготь бросил испуганный взгляд на Анвара, окруженного ореолом власти Жезла Земли, и поспешно метнулся за шторы. Анвар последовал за ним в маленькую комнату, однако враг успел бежать, захлопнув дверь перед самым его носом. Вне себя от ярости маг устремился в погоню. Он выскочил на, узкую лестницу, а затем попал в подземелье Храма, ориентируясь на топот ног беглеца. Призрачный свет Жезла рассеивал густую тьму. На развилке коридоров Анвар на мгновение задержался. Звук шагов послышался ему в правом коридоре, и он побежал туда. Перед ним оказалась винтовая лестница. Анвар взбирался по ней, пока не почувствовал усталость. Уже несколько минут маг не слышал шагов, да и вообще никаких звуков, и уже начал сомневаться, правильно ли выбрал дорогу. Вдруг впереди хлопнула дверь, и сомнения его исчезли.

Выглянув в окошко на последней площадке лестницы, Анвар понял, что очутился на самом верху башни Храма. Дверь перед ним, естественно, была заперта. Анвар выругался, поднял Жезл и, раздробив запертую дверь, ворвался в палату. Он понял свою ошибку, лишь когда увидел брошенный в него нож. Застыв, он словно завороженный смотрел, как приближается к нему смертоносное лезвие… К счастью, в последний момент маг вспомнил про волшебный щит и пустил его в ход. Нож со звоном упал на пол. Анвар поднял глаза и увидел Верховного Жреца, оравшего в какой-то светящийся кристалл: