— Ой, ли?

— Я пришла за помощью, — громко проговорила, стараясь, чтобы зубная чечётка не приглушала слова, — Думаю, тебе известно…

Эрик фыркнул, тем самым останавливая меня на полуслове:

— Про твоего банкрота-отца? Нет, Никки, я светских газет не читаю, да и там про него, навряд ли, напишут. Фамилия Стаффорд уже никому не интересна.

— Но ты же знаешь, что он банкрот!

— И-и-и? Тебе нужны деньги, чтобы помочь папочке?

— Мне нужны деньги, но не для отца.

Эрик заинтересованно прищурил тёмные глаза, побуждая меня продолжить:

— Моего брата крупно подставили, обвинили в том, к чему он не имеет никакого отношения. Ему необходим хороший… нет, лучший адвокат.

— Нет.

— Что «нет»? Почему «нет»?

Мужчина вымучено вздохнул:

— Давай на чистоту, Ник. Твой брат — конченый человек. Его место за решёткой, и я рад, что в скором времени он там окажется.

— Ты ничего о нём не знаешь!

— Я знаю достаточно, чтобы сказать тебе «нет». Нет, Ник, я не дам ни цента.

Надежда, которую наименовала Эриком Финчем, растворилась в сильном потоке дождя и исчезла в канализации под нашими ногами. Захотелось оказаться в своей теплой квартире, запереться от всего мира и воспользоваться спасательной коробочкой. Обязательно так и планировала поступить, но сейчас, собрав оставшиеся силы в кулак, предприняла последнюю попытку:

— Может, ты знаешь того, кто может помочь?

— Есть у меня на примете одна молоденькая девушка, кажется, она маркетолог? — Эрик рассмеялся над моим угрюмым видом, — Устройся на работу, Ник.

— Издеваешься? Да к тому моменту, как я наберу необходимую сумму, брат уже выйдет из тюрьмы!

Эрик непонятно чему заулыбался:

— Разве не замечательный расклад? Ты при деньгах, брат на свободе!

Он издевался, потешался надо мной, будто я его придворный шут. Хорошо, что хоть у кого-то из нас есть возможность смеяться и радоваться жизни.

— Спасибо за помощь, — ответила ядовитой улыбкой и собиралась покинуть «джентльмена» с зонтом, как он схватил меня за локоть и притянул ближе к себе. Болезненный захват, но я не сопротивлялась. А что если ещё не всё потеряно?

— Перестань опускать голову, Ник, тебе это не идёт. Посмотри на себя! Ты умна, обаятельна и чертовски красива. Пожалуй, последним тебе и стоит воспользоваться. Найди богатенького папашу, приласкай его и дело в шляпе.

У меня дежавю. Будто я снова сидела в комнате свиданий и переваривала сказанные братом слова. Безумно неприятно и больно слышать от брата просьбу стать шлюхой, не менее болезненно слышать подобное предложение от бывшего любовника. Что в этом мире сделала не так?

Только я могла решать с кем спать, когда спать и где спать. Никто за меня решать не смел! Никогда!

— Хочешь, чтобы я стала дешёвой шлюхой, удовлетворяющая похотливых дедов?

Эрик рассмеялся. Снова.

— Дорогая моя, такие, как ты, никогда дешёвыми шлюхами не становятся. Кажется, вас называют профессиональными проститутками. Эскорт — вещь высокооплачиваемая. Если хочешь, свяжу с менеджером в этой прекрасной сфере, тебя тут же введут в курс дела.

По мере того, как Эрик с упоением рассказывал об эскорт-услугах, я всё отчетливее вспоминала свою давнюю знакомую, которая и выбилась в люди благодаря этой «профессии». Как она там говорила? «Я вся в шоколаде», — причём она действительно походила на блондинку из глянцевых журналов, легко составляющая конкуренцию любой девушке нашей компании. Именно поэтому мы никогда не дружили — дух соперничества не позволял.

Ох, как бы мне пригодились её познания в области эскорта…

— Насколько мне известно, эскорт не предполагает интима? Если только за дополнительную плату, но это же всё обговаривается, да?

Эрик громко рассмеялся, заставляя меня обиженно вырваться из цепкой хватки.

— Когда ты успела стать такой наивной, Ник? Не припомню в тебе такого.

Вот и всё. Тупик. Пора уходить.

Я развернулась и, растерявшись, пошла, куда глаза глядят, главное — подальше от человека, смещавшего меня с дерьмом. У Эрика отлично получилось убить во мне всё то хорошее, что испытывала к нему в порыве первой любви.

— Никки, подожди!

В удивлении замедлила шаг, но не остановилась, чувствуя себя способной проявить характер перед этим мужчиной.

— Да остановись же! Не хватало мне за тобой бегать!

Вздёрнула брови вверх и вызывающе уставилась на очередной захват на своём локте.

— У меня есть друг на примете, точнее хороший знакомый. В интим — услугах никогда не нуждался, но от предприимчивой компаньонки, думаю, не откажется. Что скажешь?

Я сама, мало понимая, что творю, схватила Эрика за руку и крепко сжала. Надежда не умерла! Она боролась из последних сил и, чёрт возьми, она близка к цели!