— Я тебя спрячу, найти не должны, но ты лежи тихо и не шевелись, поняла меня?

— Почему? — только и смогла выдавить из себя.

— Мы тебе жизнью Мрыси обязаны, — бросила альфа, вынимая все вещи из одной лавки, сделанной в виде ящика для хранения одежды, внутри кибитки. — Да и нравишься ты мне, — улыбнулась женщина странной улыбкой, что-то было ещё, но мне просто не сказали.

У ящика оказалось двойное дно, вот на самый низ я и улеглась как в гроб, не повернуться, ни руки поднять. Крышка сверху захлопнулась и по ней застучала земля… Тьфу ты... ну и ассоциации у меня, но всё равно стало темно и страшно. Шорох белья, что навалили в ящик, стук верхней крышки и скрип, вот и все, что я слышала. Сердце колотилось как ненормальное, а вдруг найдут? Вон, альфа стаи, бродячая циркачка, меня раскусила за пару фраз. А муж явно был знаком с настоящей Марисой и поймёт, что я не она сразу же. Что тогда со мной будет? Опыты или какие-нибудь застенки магических учёных?

Говорят можно привыкнуть к страху. Врут. С самой первой минуты в этом мире я только и делала, что боялась. Вот и сейчас в полной темноте было нереально страшно: того, что могут найти, что не хватит воздуха и я задохнусь, что… да много чего.

Где-то вдали послышался вой, странный такой, словно вьюга завывает за окнами. Прислушалась, да нет, вроде все тихо. Напрягала слух, как могла и вскоре расслышала стук копыт, к нам приближались всадники и явно не одни. Растяпа, я даже не посмотрела есть тут дорога или нет, ну не по лесу же на кибитках циркачи двигались. От мыслей, что погоня ехала по дороге в душе зародилась надежда: "А вдруг это не за мной?". Ну, я-то по лесу бежала и собаки, если шли по следу, то тоже по лесу, ведь так?

— Кто такие? Что делаете на землях лорда Снежного? — услышала зычный и грубоватый голос, этот мужчина привык получать то, что хочет.

— Так сами видите, бродячие артисты мы, — голос хозяйки этого балагана был спокоен. — К лорду на свадьбу мы направлялись, но нас и на порог не пустили, — я слушала затаив дыхание, как же я прокололась во всем.

— Мы ищем… — секундную заминку, наверное даже никто не заметил, только я, потому что вслушивалась во все происходящее снаружи, — девушку, преступницу, Поэтому будет совершён досмотр лагеря, — этот голос не просил, он ставил в известность. — Возможно, она незаметно пробралась в ваши повозки, — договорил он будто и не было этой запинки.

— Преступницу? — задумчиво переспросила альфа. — У нас нет пришлых, вся труппа перед вами, чинить препятствия мы не будем, проверяйте… Только прошу, сильный беспорядок не устраивайте.

— На что вы намекаете? — грозно переспросил мужской голос с нажимом на последнее слово.

— Даже не думала, господин гончий, просто просьба, ничего более.

И потянулись минуты ожидания и страха, я боялась дышать и ловила любые звуки и шорохи.

Глава 9

Ксадас...

— Доброго всем дня, — немного наиграно с пренебрежением проговорил мужчина. — Вы хотели меня видеть, Ваше Императорское Величество?

— Племянничек, — скорее припечатал сверху этим обращением император. — Соизволил всё же явиться? И что тебя так задержало, не поведаешь нам?

— Вам все рассказывать, дядя?! — губы, надо сказать красивого мужчины, растянулись в язвительной полуулыбке, такого поведения не мог позволить себе никто из жителей этой империи.

Но вот племянник и единственный родственник, а также и единственный наследник, шалопай, гуляка и известный прожигатель жизни лорд Ксадас Снежный, позволял себе и не такое. У императора Ксеофана Ледяного нервно дёрнулась щека и придворные, кому не посчастливилось присутствовать при этой встрече незаметно сделали несколько шагов назад. Ну, точнее попытались тихонько отступить или слиться с интерьером. Всеми любимый император, да будут его дни жизни долгими и процветающими, был яростен в гневе.

Все прекрасно понимали, что наследника, хоть тот и сам нарывается, он не тронет, а вот не вовремя попавшийся придворный может и пострадать.

— А пойдём-ка обсудим твою занятость в моем кабинете, — почти ласково проговорил император и случайные свидетели тихонько выдохнули, понимая, что над их головами буря миновала.

А вот что случится с повесой, ловеласом и мажором не знал никто, но можем сказать точно одно: все женщины вздохнули с сожалением, а мужчины напротив, с облегчением. Хотя все понимали, что ничего серьёзного случиться с племянником императора не может, но уж больно страшные сплетни ходили про приватные разговоры в кабинете Его Императорского Величества.

— А это срочно? — одна бровь Ксадаса изогнулась и почти следом скривились губы. — Я вообще-то занят…

— Быстро в мой кабинет! — рявкнул император и размашистым шагом направился прочь из залы.

Пожав плечами в недоумении, лорд огляделся, улыбнулся дамам, кивнул мужчинам и только после этого отправился прогулочным шагом вслед за удаляющейся спиной дяди. Зайдя в кабинет и плотно прикрыв за собой дверь, Ксадас расслабился и кивнул Ксеофану.

— Ну и чем же ты был так занят? — проходя к столу и активируя артефакт в виде черной пирамидки, проговорил император.

Ксадас, проследив за действиями дяди, ухмыльнулся, "Полог тишины" — не оправдывал своего названия, этот хитрый и редкий артефакт не скрывал разговор собеседников, но любой, кто захочет подслушать, услышит что-то своё. Это может оказаться светской беседой о погоде или же обсуждением прелестей дамы. Артефакт скорее маскировал или подменял действительный разговор на пустой трёп. Зато не вызывал подозрений у того, кто хотел подслушать, как если бы в кабинете стояла непроницаемая тишина.

— Выглядишь погано, ты вообще высыпаешься?