— Я родилась и выросла в городе Днепр, в Украине. Не так далеко от нас, — управляя дисплеем, она развернула глобус к нам и подсветила оранжевым кружочком свой родной город. — С самого детства я была очень любознательной и с величайшим интересом следила за тем, как бурно и непредсказуемо развивается человеческая цивилизация, как прежде невозможное становится простым и доступным, как ломаются барьеры технические и трещат по швам барьеры моральные. Во времена моей молодости многие люди были недовольны окружающей их действительностью, как и сейчас. Но я всегда верила в прогресс! Была убеждена, что созидательная природа человечества и его неуемная энергия будут все быстрее тянуть этот локомотив вперед, до необъятных далей, в которых мы полностью познаем себя, Вселенную и свое место в ней.

Сделав небольшую паузу, Маргарита Петровна припомнила несколько фактов:

— Когда мне было восемь, «парниковый эффект», вызванный работой вредных промышленных предприятий и выхлопными газами автомобилей, привел к таянию антарктических льдов и затоплению обширных территорий Земли. Это стало серьезной причиной для усиления критики бесконтрольного развития технологий, — махнув рукой, директриса промотала хронометр глобуса на несколько десятков лет вперед, и я увидел, как исчезают под синей территорией Мирового океана ряд островов и прибрежных земель. — Но прогресс было не остановить. И я говорю не только о ваших гаджетах и компьютерных программах. Когда мне было тринадцать, в Швейцарии начал работу первый в мире аннигиляционный реактор — технология, которая, как тогда полагали, уже в недалекой перспективе сможет навсегда избавить человечество от проблемы энергодефицита. В пятнадцать лет, затаив дыхание, я следила за тем, как космический аппарат международной исследовательской экспедиции достиг Титана — спутника Юпитера. В конце того же года в Южной Корее впервые был успешно клонирован человек. Девочка по имени Saeloun — «новая», стала копией ребенка, погибшего в автомобильной аварии незадолго до этого. Когда я училась на первых курсах института, технологии использования «стволовых клеток» реально позволяли увеличить продолжительность жизни человека на двадцать — тридцать лет, а в Британии начали лечить рак четвертой стадии с помощью нанороботов. В том году, когда я защитила свой диплом, американская корпорация New Harvest Co. после более чем десятилетней борьбы за лицензию начала серийное производство всем вам хорошо знакомого «мяса из пробирки». Годом раньше 40-этажная «вертикальная ферма», способная накормить полмиллиона человек, была построена даже у нас в Днепре (а первую такую торжественно открыли в Гонконге, когда я едва появилась на свет). Еще я застала первую в истории операцию по трансплантации мозга. Японцы пересадили мозг умирающего от рака 92-летнего миллиардера Хирохито Нагано в тело преступника, осужденного на смертную казнь.

Прервав это перечисление достижений человечества, которое могло бы занять весь урок, «железная леди» тяжко вздохнула и покачала головой. Такое впечатление, что воспоминания о былом мире, беззаботно несущимся к заоблачным технологическим высотам, навеяли на нее печаль.

— Мне было двадцать четыре года, и я готовилась к защите своей диссертации, когда в Южном полушарии разразилась первая за сотню лет страшная война. Исламское государство Пакистан в ответ на аннексию Индией соседней державы Бангладеш объявило о начале так называемого «джихада», который в конечном итоге обернулся ядерной катастрофой суммарной мощностью в пятьсот мегатонн. Мы жили в тысячах километров от воюющих стран, но ощутили на себе последствия не меньше, чем другие. Солнце не показывалось на небе несколько недель. Это был настоящий кошмар, но все-таки он был далеко от нас, и мы лишь жадно следили за ним, прилипнув к экранам. Этот разрушительный конфликт, унесший жизни миллионов людей, не научил нас ничему и, как ни сложно в это поверить, почти не изменил нашу жизнь. Еще десять лет после этого мы прожили в практически нормальном мире, таком, каким он был раньше. Ну а дальше… вы все прекрасно знаете, что произошло.

Да, все мы это прекрасно знали. Краем глаза посмотрев на Джерома, я увидел, что он картинно спит, уткнувшись лицом в сложенные на столе руки. Еще несколько одноклассников тоже отвлеклись от темы, несколько утомленные длительной лекцией. Увидев, что внимание учеников рассеивается, Маргарита Петровна повысила голос:

— Итак, кто скажет мне, когда началась Третья мировая война?!

Вопрос был очень простым, и, конечно же, я поднял руку.

— Констанция, пожалуйста, — выбор директрисы пал на смуглявую девочку, сидящую в другом ряду.

— 12-го декабря 2055-го года, — сказала девочка.

Я и еще несколько человек, знавших, что Костя ответила неправильно, потянули руки вверх пуще прежнего, едва не вскакивая с мест. Я заметил на устремленный на меня насмешливый взгляд Джерома и чуть поумерил свой пыл.

— Нет, — покачала головой «железная леди». — Ты назвала дату, когда впервые произошло полномасштабное применение термоядерного оружия. Но сама война началась несколько раньше. Войцеховский, попробуй ответить ты.

— Война началась в феврале 2054-го, когда приграничный конфликт в Украине постепенно перерос в военное противостояние между двумя военно-политическими блоками: ОДКБ и НАТО, но так никогда и не была официально объявлена ни одной из воюющих сторон. А в марте того же года в конфликт вступила КНР, — ответил я, как всегда, довольный, что удалось проявить свои познания.

— Верно, — удовлетворенно кивнула Маргарита Петровна. — Долгое время эта война, которую по политическим причинам не называли «войной», тлела и разгоралась, пока ее участники в конце концов, не утратили контроль над ситуацией. 12-го декабря 2055-го года, как правильно сказала Констанция, за сутки в атмосфере Земли была применена ударная мощь равная десяти с половиной гигатоннам в тротиловом эквиваленте. Термоядерные боеголовки, и, кроме того, несколько экспериментальных устройств, использующих энергию антиматерии…

Профессиональный физик-ядерщик, Маргарита Петровна не заметила, как начала применять терминологию, которая была слишком сложной для детей. Назвав суммарное число взорвавшихся в тот день бомб, навсегда преобразивших лицо планеты, она драматично завершила:

— Этот день принято считать концом того, что мы зовем «Старый мир».

Класс внезапно притих, но тут вдруг руку подняла Вита Лукьяненко, бледненькая блондинка с двумя косичками, которая обычно вела себя несколько отстраненно и нечасто отвечала на уроках.

— Да, Вита?

— Маргарита Петровна, но вы же все неправильно рассказали! — вдруг запротестовала девочка.

В классе послышалось шушуканье. Переглянувшись с Мей, я прыснул, поразившись выходке чудаковатой одноклассницы. Заявить директрисе, что та что-то неправильно рассказала — надо же такое! Наша классная руководительница аж подпрыгнула на стуле и грозно насупилась, метая взглядом молнии в Виту.

— Что я неправильно рассказала? — довольно спокойно переспросила Маргарита Петровна.