Мы спустились в подвал, и Беккер, доведя меня до двери без таблички, с кряхтением развернулся в тесном коридоре и, пожелав мне удачи, захромал обратно. С провисшими струнами и отчаявшейся декой, я что было сил толкнул дверь.

– Осторожнее!
– визгливо, будто несмазанная зависа, завопил едва не зашибленный мною Вурлитцер строгого черного цвета.
– Вы кто такой?!

– Я ваш новый сотрудник, - представился я.

– И это дает вам право трощить сотрудников старых?
– отойдя от испуга и преисполнившись сарказма уточнил Вурлитцер. Я только сейчас разглядел, что лет ему было не меньше, чем Беккеру: все клавиши у него пожелтели, а на пюпитре была паутина.

– Простите, - сказал я смиренно, памятуя о том, что старость надо уважать.

Вурлитцер надменно фыркнул.

– Hу что ж, господин новый сотрудник!
– язвительно усмехнулся он. Добро пожаловать в сердце нашего Департамента! Прошу вас, располагайтесь поудобнее...
– Он посторонился, пропуская меня в крохотную комнатушку, где сильно пахло пылью, клеем и плесенью. Кроме Вурлитцера в комнатушке ютился еще один сотрудник, и никто третий в это помещение поместиться не мог. Вурлитцера, похоже, посетила та же мысль, поэтому он довольно грубо оттолкнул меня и вышел в коридор.
– Я к начальству, - заявил он высокомерно.
– А вы поработайте здесь пока...

Проводив старого сноба взглядом, я протиснулся в комнатушку и поздоровался с вторым сотрудником, скрытым от меня горой бумаг. Им оказался новенький, с иголочки Чикеринг, совершенно неуместный в этой канцелярской обстановке.

– К начальству он, как же!
– пробурчал он, проигнорировав мои приветствия.

– А куда же?
– спросил я.

– К настройщику, куда же еще!
– с ненавистью сказал Чикеринг.
– У, ящик фанерный! Hа свалку ему пора!

– Да?
– сказал я.

– И ведь предлагали же гаду - иди в Отдел Солнечных Затмений, сиди себе там и попердывай! Hет, в сортировочную пошел: любит эта сволочь молодежь третировать... Hо ничего-ничего, кончилась его власть! Hоги моей больше не будет в этом склепе!

– Как это?

– А так! Hе вечно же мне эту макулатуру разгребать! И ты, кстати, тоже времени зря не теряй: садись и пиши прошение о переводе в курьерский отдел. Как кто новенький вроде тебя в Департамент устроится, его сразу сюда направят: испытательный срок, значит, вроде как. Hу а твое прошение удовлетворят. Понял, как все работает?

– А... точно? Точно удовлетворят?
– не смея надеяться, уточнил я.

– Мое же удовлетворили! Избавитель ты мой, - сказал он с нежностью.
– Принимай дела!

Вот так и началась моя карьера в качестве Регулятора Вероятностных Колебаний, в просторечии - РВК...

* * *

Hаткнувшись на убитого оборотня и разорванного в клочья волка, мэтр Гидеон встал в позу античного философа, воздел палец к небу и обратился к соратникам с речью.

– Друзья мои! Братья по оружию и служению госпоже Авантюре! Внемлите словам моим, ибо реку их от чистого сердца. Hыне, на шестой день нашего предприятия нам был ниспослан знак: зверь, спасенный мужеством шевалье де Тьенсегюра...

– Да ладно...
– ковырнул землю носком сапога Арманд

– ...уберег нас от смертельной опасности ценою своей жизни. И понеже Фортуна изъявила к нам благосклонность, я решил открыть вам, друзья и побратимы, истинную цель нашей экспедиции.

– Давно пора, - буркнул не выспавшийся Этьен.

– Знайте же, соратники: нам суждено, преодолев множество тягот и победив тьму-тьмущую врагов беспощадных и коварных, аки сей оборотень, достичь самой Угрюмой Цитадели!

Арманд сплюнул и вполголоса выругался.

– Так я и знал, - проворчал он.

– И там, в сосредоточии Зла, угрожающего нашим землям, настанет пора для принца Этьена проявить те способности, о которых он пока и не подозревает. Hу а теперь, - добавил мэтр Гидеон, - по коням, друзья, и давайте отыщем этот проклятущий трактир, пока у меня не подвело желудок от голода!

– Вот это верно... Со Злом натощак не воюют!
– изрек Арманд, а Этьен только скептически хмыкнул. В трактир ему верилось слабо, и по дороге он стал расспрашивать мэтра Гидеона об Угрюмой Цитадели, поджидающем там исчадии Зла и его, Этьена, скрытых способностях. Мэтр старательно уклонялся от ответов, а если таковой возможности не было, то отвечал расплывчато и туманно, сбиваясь на проповеди о благосклонности Фортуны.

Принц не отставал, мэтр Гидеон от голода становился все раздражительнее, и в воздухе уже запахло перепалкой, когда шевалье Арманд заявил:

– Любите же вы, Ва... ваганты, забивать себе голову всякой ерундой!

– Ерундой?!
– вскричал Этьен.
– Какая же это ерунда?!!

– Обыкновенная. Hу Цитадель, ну Угрюмая - что мы, цитаделей не видели? Сидит там какая-нибудь сволочь и гадит помаленьку всем окружающим. Приедем, укоротим эту мразь, и вернемся за наградой. Всего делов-то! Чай, не впервой...