Нет, на плато никого не было. Голоса в пользу шизофрении резко подскочили вверх.

– Это непростое озеро, – таинственный гость, он же вымышленный друг, пискляво рассмеялся. – Оно скрывает много тайн.

– Например, тебя? – наобум ткнула пальцем в небо.

– И меня тоже, – призналось невидимое Нечто. – А еще оно создает насыщенный магический фон внутри и вокруг Академии. Питает лес, оранжереи… Даже деревне кое-что перепадает. Для существ вроде меня – идеальное место…

– «Вроде тебя»? Может, выйдешь из тени и мы познакомимся?

– А мы уже знакомы! – рассмеялось Нечто совершенно уже нагло и заливисто. – Ты потонуть собиралась. А я тебя вытащила. Не помнишь?

– Помню, – выдохнула я и начала думать в сторону призрака. Вымышленные друзья от утопления не спасают. А вот духи – вполне. – Ты привидение?

– Вот еще! Из прозрачных здесь только Родж. Но кое-что общее у нас с ним есть… – голосок казался девичьим, почти детским. – Оба заперты в Усадьбе Воронцовых на веки вечные. Из лучших побуждений Авроры Мудрой.

Раздался оглушительный «бульк», и столб брызг взметнулся в метре от плато. Вода забурлила вблизи берега. И через миг из нее выглянула макушка, увенчанная странным гнездом, сплетенным из сотни мелких бирюзовых косичек. Следом появились тонкие, приподнятые удивленными «домиками» рыжие брови. За ними – такие же огненные ресницы, обрамлявшие сочно-аквамариновые глаза. Смеющиеся, жизнерадостные и совершенно детские. И без того необычное личико украшала россыпь веснушек на бледно-салатовых щечках.

Совсем девочка. Лет тринадцати… Не старше наших первокурсниц. Вся ее кожа была покрыта мелкими, едва заметными чешуйками. В свете воды они давали странные отблески… Жительница озера будто мерцала, то исчезая, то появляясь вновь.

– Они делают тебя невидимой? – я присела, протянула руку и коснулась прохладной чешуйчатой кожи.

– Вовсе нет, глупая! Просто отражают свет и настраивают магическую оптическую иллюзию, – гордо пропищала девочка. – Маскировка!

– Слова-то какие! «Оптическую иллюзию»… Сколько тебе лет, что такая умная?

– Не меньше двухсот пятидесяти, а тебе? – наглое, но симпатичное существо явно наслаждалось моим ошеломленным видом. – Роджер иногда таскает книги из библиотеки. Все равно тут больше нечем заняться…

– Да кто ты такая?!

– Русалка… – обиженно протянуло великовозрастное дитятко, по пояс вынырнув из воды и опасно тряхнув гнездом из косичек. – Не заметно?

– А разве у вас не должно быть… Кхм… Ну, ракушек… Эмм… Вот здесь?

Я описала два круга сильно выше живота и зарделась от смущения. Судя по недоумевающему личику, мультик про Ариэль в моей жизни был явно лишним. Что касается «этого самого места», то девочка-старушка была и там покрыта светоотражающими чешуйками. Если она и была голой, этого никто не видел.

***

После недолгих уговоров Атарина – именно так звали веснушчатую русалку – согласилась продемонстрировать мне свой хвост. Правда, я почти тут же пожалела о своей просьбе: девица так хлестнула им по поверхности озера, что устроила мне внеплановый душ. И теперь, заливисто смеясь, плескалась в районе каменного плато.

Я же отплевывалась от сияющей материи – мой внутренний магический фон и без нее вполне сносный – и размышляла о неожиданной обитательнице моего «идеального водоема». Смогут ли они ужиться с существом из икринки? Не станут ли опасными друг для друга? Вдруг наш постоялец питается русалками? А то и вообще – людьми?

Надо обязательно найти способ поехать в Эстер-Хаз. Слишком беспечно полагаться на русский авось, как тут принято. Мало ли сюда случайно забредет первокурсник и тоже решит искупнуться? Дверь, вон, вообще не запирают! А ученики нынче пронырливые пошли. Даже до демонической оранжереи среди ночи дотопали. Жаль, что совсем не помнят, как именно. И зачем.

Если бы не жуткий ментальный лабиринт и кража памяти, я бы решила, что ребята сделали это на спор. Серьезное испытание – пробраться в новую оранжерею самого Карпова и утащить целебные цветочки из-под его мрачного носа.

Вполне достойное для вступления в какое-нибудь тайное братство…

***

Учебная неделя началась тяжело. Во втором полугодии упор делался на практические занятия, и магических спаррингов в расписании прибавилось. А в отсутствие Белинды шансы, что тренировки будет вести не Карпов, сократились до пятидесяти процентов.

И сегодня были другие «пятьдесят».

Демон с невозмутимым видом кивнул мне и трем десятках прочих учеников и вышел в центр арены. Как нам теперь общаться? Как смотреть друг на друга? А ведь вечером еще и на дополнительное занятие топать…