– Потому что я не хочу породниться с кем попало.

Женщина ушла, а девушка только тихо вздохнула.

– Как будто я сама не знаю о его репутации…

Вот она вся такая, её маменька. Ухажёров и так нет, потому что у невесты в приданое только старый кот, но зато обеспеченный барон её не устраивает из-за репутации. Ей, конечно, это было на руку. При другом раскладе избирательная маменька давно бы отдала её замуж.

Спустя несколько дней Елена решила навестить свою любимую княжну и отправилась в поместье Волконских. Ехать недалеко, но девушка успела порядком замёрзнуть на февральском ветру. С наслаждением она вошла в тёплый холл и столкнулась нос к носу с бароном Гинцбургом…

Мужчина был уже без верхней одежды, но щёки слишком румяные от мороза – значит, тоже недавно прибыл. Он обернулся и, увидев девушку, склонил голову в лёгком поклоне.

Только барона здесь не хватало! И кстати, что он и вправду тут забыл?

Она остановилась прямо на пороге. В шубе, шапке на меху, а на выпущенных из прически волосах блестит снег… Настоящая царица Севера.

– Княжна Орлова? Какая приятная встреча, – улыбнулся он.

Помявшись секунду на месте, княжна скинула шубу с шапкой и отдала их лакеям, оставшись в красивом платье глубокого зелёного цвета – остатки роскоши от прежней жизни.

Мужчина потянулся к руке, чтобы поцеловать её в знак приветствия.

– Добрый день, барон. – Елена спрятала обе руки за спину. Он, прищурив глаза, выпрямился. – Бал закончился, а вы остались?

Виктор мягко засмеялся:

– Какая оригинальная шутка, – заметил он. – Я тоже только что приехал.

– А позвольте узнать – что вы здесь вообще делаете?

– Приехал в гости. Как, собственно, и вы, Елена Олеговна.

Елена сложила руки на груди и посмотрела на мужчину с вызовом.

– Мария – моя подруга. Может быть, она теперь и ваша подруга тоже?

– Не совсем. Я приехал к Павлу.

Павел – старший брат Марии. Он учился в университете и приехал на каникулы в родительский дом.

– Что-то я не замечала, что вы с ним дружны. Да и возраст у вас не особенно подходящий для дружбы.

– Неудивительно. Когда приезжает Павел, мы не проводим досуг все вместе. Хотя, – он оценивающим взглядом прошёлся по фигуре девушки с головы до ног, – я думаю, это правило нужно пересмотреть.

– Иногда лучше всё же оставаться консервативным, Виктор Альбертович.

С этими словами княжна, легко придерживая подол платья, обошла мужчину, намеренно загородившего проход к лестнице. Она гордо поднималась всё выше, оставив Виктора смотреть ей вслед.

Двое молодых людей сидели на диване в кабинете наследника Волконских. Рыжеволосый коренастый Павел, такой же солнечный, как и его сестра, и холёный, стройный и высокий Виктор.

Молодые мужчины казались настоящими противоположностями. Виктор старше, ему двадцать шесть, и он – любимчик женщин. Павел же ещё совсем молод, не обладает такой притягательной внешностью, как его друг, и в любви неудачлив. Однако, мужчин связывали схожие интересы, да и село их было не таким большим, чтобы перебирать друзей.

Павел, соскучившийся по приятелю, с азартом рассказывал обо всём, что произошло с ним за время учёбы. Виктор, слушая вполуха, задумался о том, что он никогда не пересекался здесь с Орловой.

Они дружат с Павлом давно. С сестрой его барон, конечно же, знаком, но никогда не видел Елену среди её подруг. Удивительное совпадение, что именно теперь, когда они познакомились, умудрились столкнуться в этом же доме снова…

– Паша, – обратился он к приятелю после очередной истории. – А давай пойдём в гостиную, попросим чая и… позовём твою сестру.

Улыбка Павла сразу же угасла, и он спросил абсолютно серьёзным тоном:

– Вить, зачем тебя моя сестра? Мы же договаривались, что свои фокусы на ней ты отрабатывать не будешь. Ты же знаешь, как она к тебе относится.

– Договор в силе. Машу я не трону. У неё сегодня в гостях одна весьма занятная особа.

– Ну да, должна приехать княжна Орлова, – и тут Павла осенило. – Так ты с ней хочешь пообщаться?

– Угу, – кивнул кот, почуявший запах рыбки…

– Ничего не выйдет, – усмехнулся приятель.

– Почему это? – нахмурив брови, спросил Виктор.

– Не по зубам она тебе. Она такие штучки сразу разгадает. Слишком умна, не чета твоим девицам. Откажет, как и всем остальным.

Виктор внимательно вгляделся в лицо Павла.

– А что-то подсказывает мне, мой юный друг, что об отказах вы знаете не понаслышке.

Павел был пойман с поличным умным и проницательным мужчиной.

– Раскусил, шельмец! – развёл он руками под хохот Виктора. – Хватит смеяться. Да, мне тоже она нравится. Когда Елена начала приезжать к Маше, я попытался оказывать ей знаки внимания. Но княжна очень быстро и доходчиво объяснила, что ей это не нужно и мои притязания ей неприятны. На этом наш слишком короткий роман закончился, не успев начаться. Увы! Боюсь, тебя ожидает подобная участь.