Девочка-подросток теряет имя, личность, семью и оказывается на улице. Ее не видят, не узнают и она сама постепенно забывает всю прошлую жизнь. Остается ночевать в подвалах и угасать, пока неизвестная банда превращает некогда цветущий город в пристанище серых зомби-макабов. У героини появляется призрачный шанс вернуть себе имя. Но тут выясняется, что руководит преступниками самый влиятельный в стране человек, его агенты всюду, а найти помощь практически невозможно.
Глава, в которой Веснушка впервые заключает магический договор
– Под ноги смотри, макаб тебя забери!
Девочка отскочила от мотобиля, попятилась. Возница зыркнул сердито, исчез за поворотом. Девочку толкнули, потом еще и еще. Толпы горожан спешили на площадь, чтобы увидеть праздник. Сто тысяч флагов на крышах Зумрата торжественно трепетали и хлопали на ветру. По улицам гордо вышагивали флагольеры, их профессия в столице самая почетная. С ними подружки в алых, лавандовых и бирюзовых платьях. С кучей оборок, как у соседки Нины. Кстати, куда она запропастилась?
Девочка отошла к витрине цветочной лавки. В стекле отразилась тонкая, высокая фигура в скромном платье цвета полыни. Над ушами девочки черные косы скручены баранками. На поясе красный кушак с вышивками мастерской магических воротников Кеконы. Такой же, как у всех стажерок оттуда. Круглые серые глаза, нос в веснушках, девочка морщила его, чтобы не зареветь.
– Я могу вам помочь?
Низенький лысеющий старик в глухом черном костюме подошел к девочке. На его шее красовался узкий воротник в крестовых нашивках – это был маг среднего ранга.
– Как вас зовут? – прохожий смешно хмурил седые бровки.
– Меня? Я… Я, – девочка запнулась, задумалась, – папа звал Веснушкой.
– Очень хорошо, – непонятно сказал старик, – вот вам мороженое, все будет хорошо.
И исчез. Веснушка растерянно посмотрела вслед. Перевела взгляд на вафельный мороженое, которое вручил ей странный незнакомец. На вафельном рожке громоздились три шарика: черничный, мятный и фисташковый. Последний норовил вот-вот отвалиться и целился в подол Веснушки.
– Ну уж нет, – сказала она и ловко подцепила сладость кончиком языка.
Оглянулась, подошла к каменному бордюру, опоясывающему большой дом, уселась, подобрав юбку. От мороженого мысли прояснились.
Веснушка отпросилась у мамы и пошла на городской праздник с соседкой Ниной. Ей тоже двенадцать и им уже стыдно гулять по площади с родителями. Мальчишки из корпуса и так все время смеются, им только повод дай.
Девочки пришли через парк. Там собирались запускать большие воздушные шары, в корзинках которых можно было прокатиться за десять сумов. Купили по кульку жареной кукурузы. Съели ее у пруда, остатки скормили лебедям. Потом отправились на площадь. Зумрат и без того нарядный город, а в дни праздников тем более. Каждый житель старается привести в порядок клумбы и палисадники, а уж о том, чтобы не поднять на крыше все семейные флаги и речи не шло. Из-за них в ветреные дни в городе хлопало и трещало, а в местном корпусе флагольеров отбоя не было от поступающих. Обслуживать такую уйму флагов непростая задача.
Веснушка стеснялась скромного платья, Нина была одета по последней моде – голубые ярусы шифона громоздились на ней как торт. А золотистые волосы ей разрешали завивать и распускать, не то что Веснушке:
– Тебе очень идут баранки, – сказала ей накануне утром мама, – а полынный цвет самый благородный, в таком платье королева выходила замуж. Бедный король Раян, так рано потерять родителей и стать монархом! Ну-ну, дорогая, улыбнись. Уныние ведет к безымению, ты же знаешь.
Ничего Веснушка не знала, да и никто не знал, о чем эта глупая поговорка. Детей пугали, что имя или ниоль можно потерять, но как это возможно? Ведь оно начерчено на затылке с самого рождения, у каждого своя птичка. Там же им имя, и предназначение, и судьба.
Пришлось смириться с нарядом, но потом Нина пропала из виду, и Веснушка совсем расстроилась. А потом еще этот ужасный громила-возница! Выскочил из-за угла и как заорал басом:
– Макаб тебя забери! – и на клаксон!
От страха Веснушка отпрыгнула, упала на тротуар. Кажется, ударилось, затылок защекотало, поясница глухо заныла. Перед глазами блеснуло что-то длинное, тонкое. Где-то тяжело замахала крыльями птица. Веснушка долго не могла прийти в себя и глазела вокруг. Мотобили, пышные юбки, черно-розовые ливреи, старик с мороженым и нигде нет Нины. Потом закричали, что едет король Раян и Веснушку оттеснили в сторону.
Веснушка встретилась глазами с маленькой старушкой в сером платье. Та скользнула по девочке взглядом, встрепенулась. Круглые совиные очки на кончике носа блеснули радостно.
– Милочка, вы не поможете?
Морщинистые крючковатые пальцы цепко схватили Веснушку за локоть. Вот ведь прицепилась!
И тут народу на улице стало еще больше, как будто пара сотен человек прятались по домам, а теперь неожиданно выскочили. В серых костюмах и платьях, невзрачные, печальные. Веснушка отшатнулась. Подол ее собственного платья замечательного полынного цвета как будто посерел на их фоне. Девочке стало не по себе, она с усилием стянула с локтя пальцы старушки, которая не отодвигалась от нее ни на шаг.
– Нина! – мимо бежала подруга, наконец-то! – Нина, Нина! Я здесь!
Веснушка бросилась следом, но соседки и след простыл. Ярусы небесного шифона исчезли в толпе.
– Что за дурацкий день, – в уголках глаз Веснушки закипели слезы.
И старушка еще эта!
– Милочка, мы еще можем успеть. Я не была на празднике десять лет. Пойдемте вместе?
Веснушка хотела раздраженно сказать, что ей некогда, но осеклась. У бедняжки тряслись руки, а подбородок ходил ходуном. Одной ей явно не добраться.