Чтобы как-то развеяться, он решил пройтись. Это всегда помогало.

Он шел по темным коридорам. Тлеющие свечи бросали причудливые отблески на стены. Илисав знал здесь каждый закоулок, каждый поворот. Он шел, шел, но мысли никак не желали успокаиваться. И вдруг черная тень мелькнула впереди.

– Что это может быть? – сердце екнуло от неожиданности. Он даже усмехнулся своему страху. Илисав вгляделся в темноту. И не увидел ничего. Пустой коридор. Царь пошел вперед. Черная тень выскочила прямо на него из-за ближайшего поворота, резко развернулась и хотела убежать.

– Стой, – успел схватить ее за рукав. – Ты кто? – строго спросил он.

– Я помощница лекаря, – она обернулась и посмотрела ему в глаза. Он хмыкнул, не решив для себя, что это: дерзость, испуг или простодушие, таким смелым и прямым был ее взгляд.

А ей очень захотелось снять покрывало с лица. Тогда бы, подумала девушка, он не был так строг. Но она не решилась.

– Что ты здесь бродишь?

– Я хотела налить воды. Мне не спалось. И вот, заблудилась, – захлопала она ресницами.

– А знаешь, – его вдруг осенила новая мысль. – Может, и хорошо, что я тебя здесь встретил. Сколько тебе лет?

– Семнадцать.

– А…,– разочарованно протянул он. – Маленькая еще. Не поймешь.

– Ничего я не маленькая, – смело возразила она. – Мне почти восемнадцать! – и хотела добавить, что скоро выходит замуж, но не стала.

– Ну ладно. Раз ты такая взрослая, – усмехнулся он. – И раз нам обоим не спится, расскажу тебе, что меня беспокоит. А ты – человек новый, чистый. Послушай. Может, что посоветуешь.

– Ула, ты видела ее сегодня, – Шима кивнула. – Это лучшая подруга моей покойной жены. Так вот, мы с Улой постоянно спорим. Я хочу выдать дочь замуж. Уже и жениха подходящего нашел. Скоро он приедет. Принц, молодой, красивый. Государство его большое, сильное. Породнимся. Ну а Ула твердит, что я тороплюсь. И рано Наяне замуж. А сама-то замуж так и не вышла. И все рассказывает дочке сказки какие-то, легенды, про духов, про любовь неземную, про свободу. И прочую ересь. А я боюсь, что Наяна, глядя на нее, так и не захочет замуж. Та-то, гордячка, не признается, что несчастна и одинока. Наоборот, гордится своей свободой и независимостью.

Вот скажи, как тебе кажется, прав ли я буду, если настою на своем? – он выжидательно посмотрел на Шиму. Та задумалась ненадолго.

– Не знаю, – пожала она плечами. – Мне тоже все говорят, что замуж надо выходить. А я и не знаю, хочу ли я этого. Вроде как, так положено, так надо. А почему? – подняла она глаза.

– Как почему? – занервничал он, не такого ответа ожидая от простой деревенской девушки, – Чтобы была своя семья, свой дом, близкий человек рядом.

– Вот! – назидательно, по-взрослому сказала Шима. – Дом у нее есть. Да какой!, – огляделась она по сторонам, – о таком только мечтать. Семья тоже. Вы – ее семья. Вы и Ула. Они с ней очень дружны. А про близкого человека Вы верно сказали. Но он должен быть действительно близким. А это только сердце подскажет: кто близок, а кто – нет. И каким бы молодом и красивым не был принц, если сердце ее не отзовется, на свадьбе настаивать не нужно, – подытожила она.

– Ну прямо заговор какой-то! Все против меня, – раздосадованно сказал он.

– Нет, нет. Я не о том говорю, – поспешила исправиться Шима. – Я о том, что по любви должно все быть. Вот Ула, видно, так и не полюбила никого. А если нет любви, то и замуж выходить не надо.

– И что ты предлагаешь? – он уже забыл, что говорит с девчонкой. – Чтобы моя Наяна повторила ее судьбу?

– А я верю в судьбу! – с вызовом произнесла Шима. – Если судьбе будет угодно, царевна встретит свою любовь.

– И что мне сидеть и ждать? Детей у меня больше нет. Наследников нет. На нее вся надежда.

– Но Вы еще сами молоды, – она дотронулась до него рукой, но он, казалось, не заметил. – Верьте в судьбу. Она все расставит по местам. Все не случайно. Я теперь в этом абсолютно уверена.

Он задумался и после паузы сказал:

– А может, ты и права. Я не слишком стар? Раз такая малявка, как ты, не видит во мне старика, значит, так и есть! – он немного посветлел лицом.

– Вы молодой и красивый мужчина, – робко пробормотала Шима и смутилась. А он засмеялся.

– Вот спасибо! Ты меня развеселила, настроение подняла. Ну все, заболтались мы с тобой. Пойдем, провожу тебя.

Шима так и не уснула, ворочалась и вздыхала до утра, взбудораженная происходящим. А вот ее брат, судя по всему, отлично выспался, был бодр и свеж.

– Ну что, придумала, какой подарок хотела бы получить?

– Нет, – как-то грустно и рассеянно ответила сестра.

– Что такое? – насторожился Ашим. – Не выспалась? Уж не заболела ли ты? – Он с тревогой вгляделся в ее лицо, потрогал лоб. – Да нет, лоб холодный.