Он в очередной раз проверил сопряженные системы доспеха – новенький «Хищник» в порядке, альфа-версия легионного «Гардиана», отличная средняя броня с полной автономностью и множеством полезных функций. Комплект для давно несуществующего космического десанта Звездного Флота, роль которого, ирония судьбы, сегодня предстояло выполнять им.

– Сколько мы будем лететь? – шепнула Льдинка по вокс-сети.

– Не больше десяти минут. Хочешь посмотреть на Мир-Кольцо?

– Да…

В аэрокосмическом аппарате не существовало иллюминаторов, кроме пилотского обзорного остекления, но подключиться к сети и вывести изображения с внешних камер – раз плюнуть даже для начинающего Техноманта. Мгновение – и перед ними замерцала растущая на глазах громада Мира-Кольца. Масштаб, конечно, потрясал воображение – даже «Мстящий», застывший в сотне миль, казался жалкой щепочкой на фоне мегаструктуры Утопии.

На голограммах инструктажа Мир-Кольцо выглядел сверкающим серебряным тором, сложной конструкцией из трех колец, вложенных друг в друга и медленно вращающихся вокруг многогранной сферы искусственной звезды. На деле же спустя четыре сотни лет после падения цивилизации исполинская станция выглядела разорванным черным бубликом в звездной пустоте, покрытым шипастыми наростами разрушенных надстроек. Ее исполинские конструкции, как будто пострадавшие от внутренних взрывов, зияли провалами, топорщились оборванными краями, плавали в облаке космического мусора, состоящего из множества больших и малых обломков, и все это пронизывалось мрачным багровым отсветом пылающей иглы, мерцающей на месте уничтоженного реактора.

Неприятное и даже пугающее зрелище.

Они неумолимо приближались, песчинка на фоне черной громады, уже заслонившей большую часть окружающего пространства. Не верилось, что это титаническое кольцо могли создать человеческий гений и человеческие руки, что здесь в конце Утопии находился замкнутый мир, где обитали десятки миллионов людей.

Который уничтожила Черная Луна, просто пройдя рядом.

Ожог разглядывал соты гермошлюзов, рукава разгонных колец и длинные клыки причальных стапелей одного из трех доков – их цель. Именно сюда когда-то прибывали аэрокосмические аппараты, ежедневно курсировавшие между Землей и Миром-Кольцом. В инструктаже перед миссией говорилось, что они должны совершить высадку, закрепиться, изучить обстановку, найти сбежавших со Звезды космо и выяснить у них всю доступную информацию по кораблям-колонизаторам проекта «Космо», когда-то, уже после Импакта, отчалившим с гибнущей станции. Если от беглецов узнать ничего не получится – обыскать стапели, верфи и центры управления полетами в поисках координат, маршрутов и контрольных кодов – короче, всего, что касалось проекта «Космо».

Две трети пути. Один из Инков напротив вдруг встрепенулся. Одновременно доложила невидимая нейросеть:

Грэйс:Внимание! Фиксирую взрывной рост А-излучения! Желтая Тревога!

Толчок, вжавший тела в кресла, – пилот среагировал, сделал резкий поворот. Но слишком поздно. Ожог успел увидеть только яркие вспышки, на мгновение высветившие погруженные во мрак обводы внешнего тора – и полупрозрачные, окутанные лазурным ореолом А-энергии импульсы, пронзившие пространство. А затем системы флаинга отказали, верх и низ закружились, стремительно меняясь местами, все вокруг взорвалось стеной сплошного разрывающего огня.

Активация № 1.

Носитель мертв. Восстановить тело?

Отказ. Восстановление носителя невозможно. Требуется 30 % целостности органической материи, текущее количество – 24 %.

Они погибли мгновенно, Ожог даже не успел испугаться. Он парил в облаке пылающих, разлетающихся во все стороны обломков флаинга, только что превратившегося в огненный шар, и, как будто в замедленном видео, наблюдал, как от него отдаляется собственное тело – вернее, его фрагменты, верхняя часть туловища и голова, которую можно опознать только по номеру на треснутом, как яйцо, шлеме – две единицы, сам выбирал…

Голубой плазменный импульс прошел совсем рядом, похожий на огромную сияющую каплю. Он ударил точно в останки носителя, превратив их в сноп огненных искр. Испепелил и промчался дальше, а десятки таких же мелькали рядом, словно задавшись целью уничтожить все обломки взорванного флаинга.

ВНИМАНИЕ: Целостность полностью утрачена, Источник носителя уничтожен. Связь с носителем разорвана.

Опомнившись, Ожог нырнул вбок, пытаясь уйти из конуса поражения. Вокс-сеть отказала, связи с «Мстящим» не было, Грэйс вылетела из сопряжения с другими Инкарнаторами. Все носители, видимо, были уничтожены практически мгновенно, а даже если нет – не было смысла воскресать в космическом пространстве. Выжить тут смог бы только Инк со специальными защитными Геномами (Ожог не знал, были ли такие у команды Лепрекона), да и какой смысл вообще оживать в вакууме? Их подловили, поймали в уязвимой точке и расстреляли в упор – совершенно очевидно.

Ловушка. Западня.

Где Льдинка и Ярость, где все остальные? Грэйс мгновенно высветила останки, а затем, по едва заметному азур-нимбу, локализовала анимы, находящиеся возле них. Шесть – по числу Инкарнаторов, седьмой был обычным человеком, пилотом со Звезды, он наверняка погиб в первые секунды после взрыва.

Две или три анимы рванулись по направлению к «Мстящему». Казалось, другого варианта после потери тел не существовало – только отступление на корабль. И невидимый враг, засевший на Мире-Кольце, прекрасно понимал это. Уничтожив флаинг и изрешетив носители, он перенес прицел. В сторону корвета уходили длинные голубые трассеры, три или четыре скрестились на нем, они били в высветившуюся сферу защитного Купола корабля, покрыв ее разводами энергетических возмущений. Много, очень много прямых попаданий – Ожог прекрасно видел, как Каррахейн пытается удержать и развернуть рейдер, подойти ближе, чтобы забрать Инков, но получится ли сделать это под сплошным прицельным огнем – очень большой вопрос!

Грэйс:Внимание, фиксирую неопознанную опасность! Рекомендую немедленно разорвать дистанцию и не допускать сближения!

Она выделила ярким контуром смутный силуэт, мелькнувший на фоне причальных конструкций. Ожог сначала принял его за импульс или заряд А-способности, но нет, это было совсем другое.

А-сущность. Бестелесное азурическое существо, призрачная Тварь, похожая на громадную зубастую акулу. Она мерцала Азур, то появляясь, то пропадая в реальном мире, и двигалась намного быстрее любой анимы! В Тимусе они изучали классификацию подобных существ, и сейчас Ожог был готов поклясться, что имеет дело с охотником, чем-то вроде огромного «Дива» или даже хищного «Ахримана». Откуда и почему он здесь появился – вопрос другой, сейчас нужно быстро думать, как спасать свою душу!