«И что же здесь такого невообразимого? – подумала Несси. – В Виртуале есть картинки и покруче…»

Откуда-то сзади послышался сухой нарастающий шелест и отчетливо потянуло озоном. Девушка – да, именно, девушка, а не сороколетняя мисс! – легонько вскочила и обернулась. Со стороны солнца приближался наибыкновеннейший онокентавр. Оник затормозил и лихо развернулся боком, выдрав полем антиграва несколько пучков травы. Несси невольно покосилась на небо, нет ли эриний из экопатруля? Но небо оставалась чистым.

– Привет, подружка!

Морж выбрался из седла и шагнул к ней, распахнув объятия. Несси ловко, хотя и с неохотой вывернулась.

– Чего не здороваешься? – спросил Морж, усмехаясь. – Все еще боишься прослыть чокнутой?

«А-а, пропадать, так с музыкой…»

– Пошел ты, – отмахнулась Несси. – Лучше, прокати с ветерком!

– Давно бы так! Прошу…

– А заодно и попробуй меня удивить, – добавила Несси. – Показать, что-нибудь такое, чего я и представить не в силах… До сих пор была лютая банальщина…

– Ты об этом? – Морж широким жестом обвел пейзаж. – Это, дорогая, всего лишь буфер, предбанник сознания. Во избежание шока…

– Какого еще такого шока? – спросила Несси, занося над большой головой Моржа маленький, крепкий кулачок.

– Футорошока! – сказал Морж.

– Ладно, вези, – хмыкнула Несси. – Там будет видно…

– Тогда держись!…

Несси обхватила Моржа за крепкую талию. И вовремя. Оник рванул с места. Упругие ладони ветра уперлись девушке в лицо, заставив зажмуриться и завизжать от восторга. Вырванные с корнем цветы белыми крыльями забились в турбулентном потоке – маленький транспортный механорг помчался через поле, словно гидроцикл, вспарывающий озерное зеркало.

Морж оглянулся через плечо, усмехнулся и нарастил обтекатель. Ветер исчез и Несси разжмурила глаза. Поле с цветочками исчезло. Теперь оник мчался по бурой равнине, то там, то сям уставленной причудливыми скальными останцами. Небо тоже изменилось, оно приобрело густо-фиолетовый цвет, в котором распухшим багровым шаром висело незнакомое солнце.

– Ну и что тут, по твоему, шокирующего? – буркнула Несси в спину возницы. – «Земля в конце времен» – виртушка для малолетних.

– Нет, – сказал Гарик, не оборачиваясь. – Это не виртуальная игрушка… Щас сама убедишься.

Он подогнал онокентавра к одному из останцев и затормозил.

– Слезай, приехали, – сказал Морж, отключая силовой колпак.

Несси послушно выбралась из седла и тут же ощутила озноб. «За бортом» оказалось довольно прохладно.

– На вот, накинь. – Гарик протянул ей кожаную куртку, оставшись в футболке с короткими рукавами.

– А сам?

– Забываешься, старуха, – усмехнулся Морж. – Здесь всего-то градусов двенадцать по Цельсию. Курорт.

– Аг-га, – пробормотала Несси, укутавшись от покрытых пупырышками голых коленок до самого покрасневшего носика. – Ну и что тут еще шокирующего, кроме холодрыги?

– Вот! – Гарик похлопал по скале. – Полюбуйся!

Несси задрала голову и ахнула. Выветрившаяся громада почти целиком состояла из окаменелостей. Девушка слабо разбиралась в палеонтологии, но тут было видно невооруженным взглядом, что скалу словно нашпиговали останками каких-то неведомых животных. Многосуставчатые конечности, причудливые черепа, позвонки с длиными лучистыми отростками. Несси зачарованно обошла скалу и вопросительно посмотрела на улыбающегося Гарика.

– В общем-то ты права насчет «земли конца времен», – сказал тот. – Мы с тобой, подруга перенеслись почти на миллиард лет вперед. Перенеслись, разумеется, виртуально. Хотя сама видишь, что качество симуляции выше всяких похвал… Так вот, мы находимся в центре Евразийской платформы, что в нашем времени соответствует Восточной Сибири, на плато, некогда бывшем дном озера Байкал. А эти печальные остовы, суть окаменевшие скелетные формы бесчисленных поколений механоргов…

– А люди, – сказала Несси, и голос ее сорвался. – Останки людей… тоже здесь?

– Останков людей ты здесь не найдешь, – спокойно сказал Гарик. – Люди исчезнут гораздо раньше, предоставив механоргам свободно и бессмысленно эволюционировать, вплоть до полного вымирания, когда Солнце начнет превращаться в красный гигант.

– Ни фига себе перспективочка… И кто же это нас так виртанул? – спросила Несси, снова используя хлесткое словечко юности.

– Этого я сказать не могу, – нахмурился Морж. – Но поверь мне, что ТАК, – он ткнул пальцем в забитую окаменевшим илом глазницу футуристического механорга, – обязательно будет, если…

– Если, что?

– Если не предотвратить одну маленькую диверсию, совершенную на одном довольно большом космическом корабле вот уже почти миллиард лет назад!

Не знаю сколько часов я проспал. Во сне я все еще продолжал бежать к кораблю с бездыханной тетей… да, нет, какой там, тетей, просто Несси, на руках. От страха и отчаяния я задыхался, а когда дышать стало совсем невозможно – проснулся. Оказывается я лежал в полной темноте, придавленный чем-то мягким, но тяжелым. И эта тяжелая мягкость почти перекрыла мне доступ к кислороду.