– Мой ард, прошу меня понять и не судить строго, – просто проговорила я. – Я доказала свою несостоятельность в качестве клинка, так и не сумев освоить ремесло смерти. Для клана я обуза. Думаю, отец это понимал, поэтому и выкупил мою свободу жизнью.

– Твой отец составил этот договор еще тогда, года ты портила пеленки, – прервал Моро мои разъяснения. – Хочешь сказать – он знал, что ты станешь бездарью?

– Он… просто меня берег… как мог.

Других аргументов, чтобы противопоставить их доводам арда, у меня не было. Мне казалось – это нормально, когда родители заботятся о детях, помогая им самим решать свою судьбу.

– Что ж! – Моро поднял руку, и в зале снова всё стихло. – Есть у кого-нибудь возражения, чтобы наше любимое, но заблудшее дитя, покинуло сей оплот навеки?

Никто не возражал. Молчали все, в том числе и Мардж, которая так и осталась стоять на своем месте, словно столп.

Даже Гакрас сделался безучастным к моему поступку.

Это очень радовало. Покинув клан – я стала ему неинтересна.

– Тогда отпускаю тебя, дитя! – торжественно провозгласил сильнейший. – Можешь идти, кровь отца смыла твое имя с древа рода навеки.

И лава Кроносу!

Ветер, разгоняя полуденный зной, раскачивал кипарисы у ворот. На горизонте собирались грозовые тучи, сбиваясь и клубясь у гор туманным маревом. Мелкие песчинки ползли по каменным плитам, подхваченные небольшими вихрями.

– Все-таки решилась? – на выходе с виллы меня окликнул знакомый голос.

Она стояла в тени колонны. Но голос нельзя было спутать ни с чьим другим. Этот насмешливый и надменный тон с немалой долей обреченности. За презрением к другим она скрывала свою личную боль, как мне всегда казалось.

– А ты вдруг позавидовала, что у тебя такого выбора нет? – не удержалась я, чтобы не куснуть за прошлые обиды.

– Зато у тебя, смотрю, теперь язык развязался! – она немного показалась из тени. По-прежнему красивая и холодная, с жестокими раскосыми глазами.

– А что ты мне сделаешь? – кулаки сжались от нарастающей злости. – Побьешь на пороге собственного дома? Я отвечу теперь – учти, у твоего мужа больше нет надо мной власти. Он только что меня сам отпустил!

Элайя Грассо – жена Моро, на которой он женился после того, как убил ее старшего брата, расхохоталась. Да так громко, что я испугалась, не услышали ли смех Элайи в зале родственники, которых она так тщательно избегала.

– Наивная, глупая девчонка! – выплюнула свои слова Элайя, словно до этого специально глотнула яду. – Ты думаешь – ты теперь свободна?

Я промолчала в ответ на ее вопрос. Не хотела давать повод для веселья этой змее.

– Никто не выходит из клана просто так! Семью покидают только мертвые!

– Как все прошло? – как только увидел меня, Мадхеш отвязал наших лошадей и вскочил в седло.

– Нормально, – пробурчала я. Настроения откровенничать не осталось ни на грош, усилия Элайи не прошли даром. – Теперь можем ехать.

Всю дорогу так и ехали молча, словно ничего знаменательного не произошло. Путь до дома был неблизкий, но когда большую часть пути мы уже проехали и добрались до перепутья, наставник свернул не в ту сторону.

– Ты не туда едешь, – я забеспокоилась и на всякий случай огляделась, пытаясь определить признаки возможной помехи.

– Здесь недалеко есть трактир, – неожиданно весело подмигнул Мадхеш. – Может, выпьем немного эля, отметим твою свободу от обязательств перед кланом.

– Хорошая идея, – мои губы лишь растянулись в подобии улыбки, несмотря на добрые новости – радости не было никакой. – Моро продал Джай, Мадхеш.

– Этого стоило ожидать…, наверное, – задумчиво заметил наставник. – Как-никак, в Моро не течет кровь Грассо. Он делец, а не родич.

Вот уж правда, только от этого не легче. Джай была ещё той мозолью на мягком месте, но… Увижу ли я еще когда-нибудь свою кузину?

Придорожный трактир обнаружился за тёмной дубравой, на месте старой, пришедшей в негодность мельницей, у русла высохшего ручья.

Там, сидя за столом, в шумном, пропахшем дешевым элем, зале старик протянул мне вещевой мешок.

Даже не сразу поняла, зачем он это делает.

– Что это? – наивно спросила Мадхеша. – Неужели ты собрал все мои пожитки?

– Так и есть, – серьезно ответил наставник.

Тут я и вовсе пала духом. Предчувствию Мадхеша не то, что надо доверять, а следовать его подсказкам просто неукоснительно, если хочешь сохранить себе жизнь. А мои пожитки, собранные в один куль, были красноречивее любых намёков.

– Но… бабушка и дом… разве я не могу вернуться.

– Джай, – старик смотрел на меня очень серьезно, в карих глазах с золотистыми искорками, блестела глубокая печаль. – Я научил тебя всему, что знал и умел сам, Гринт тоже вложила в тебя душу, насколько смогла. Пришло время тебе идти своим путем.