В это время Ян следил за маленьким полупрозрачным облачком. Оно плыло на восток и медленно превращалось из букашки в яблоко, из яблока в поросёнка, из поросёнка в абрикосовый пирог. Мальчик прищурил глаза. Яблоко. Яблоко… Яблоко! Жар-Птица любит яблоки! Ну, конечно. Почему сразу не догадался? Жар-Птица прилетает к диким яблоням в лесу. Так, так, так. Где искать яблони? Там, где земля влажная, без иголок и муравейников. Значит, зря они с Марком потащились в самую глубь хвойного леса. Сказать брату? Да нет, не нужно. Опять ворчать начнёт и вредничать. Лучше идти дальше прямо, пока ёлки и сосны не закончатся. А там и про яблоки поговорим.

– Всё понятно! – Ян вскочил на ноги. – Идём вперёд!

Марк, который к этому времени уже запустил палку в муравейник, отвлёкся от разрушений и осмотрел брата, который широко улыбался, вытаскивая из волос иголки, веточки и гусениц.

– И это всё?

– Ну, да, – Ян закинул рюкзак за спину. – Пошли быстрей, пока ты не передумал.

– Не передумаю. Хочу, чтобы ты мою кровать недельку заправлял.

– Размечтался.

К большому недовольству Яна лес продолжал расти соснами, елями и не понятно чем ещё колючим и пахучим. Мальчик не слышал позади себя шагов Марка, но знал, что брат идёт за ним нарочно медленно, спокойно и немного лениво. Как взрослый, который выгуливает своего ребёнка. Яна это вроде бы подстёгивало, но и огорчало одновременно. Он предвкушал, как схватит Жар-Птицу за светящиеся бока, сунет её под нос брату со словами: «Видал? Ты ошибался». И тогда можно будет про спор забыть. А близнец, наконец, в чудеса поверит и взбодрится. Но Марк последнее время так холодно и безразлично ко всему относился, что, возможно, даже Жар-Птица не вызовет у него восторга.

– Стой–стой–стой-ка, – затараторил младший брат. Самые серьёзные размышления не могли задавить его чутья. – Что это там?

Между сосен, прямо на кусте брусники лежало небольшое чёрно-жёлтое перо. Ян подбежал, осторожно взял его в руки, покрутил, понюхал и медленно обернулся к брату.

– Ну как? – протянул младший близнец. – Кажется, мы на верном пути.

Марк даже с места не двинулся. Он издалека присмотрелся и заметил:

– Похоже на перо обычной иволги.

– Да что ты говоришь? – Ян ехидно улыбнулся. – Иволга! Как же.

Мальчик осмотрел перо, положил его на куст, снова поднял в воздух, огляделся:

– Туда. Пошли скорей.

– Почему?

– Перо лежало вот этой острой частью туда, а значит, птица летела в ту сторону.

– Сомневаюсь, – Марк помолчал. – И эта острая часть называется «очин».

– Да–да–да, – отмахнулся Ян и побежал между корявых сосен.

Мальчик радостно заметил, что не только перо подсказало направление, но и сам лес. Стройные крепкие сосны начали сменяться скрюченными уродцами. Ели стали ниже. Всё чаще кеды Яна запутывались в траве. Запахло мёдом. Солнце щедро разлилось среди колокольчиков и лютиков. И скоро ребята выбежали к огромным осинам.

Мальчик обернулся, крикнул:

– Нам сюда! Точно!

Марк нагнал Яна. Младший брат размахивал пером, как опахалом и говорил:

– Что? Уже устал? Давай обдую. Ничего, вот-вот найдём мы птичку. Я уверен.

– Ян, перестань.

– Нет–нет, наслаждайся. Запасайся силами перед неделей уборки.

– Ян, перестань сейчас же.

Марк колюче посмотрел на брата, а потом указал кивком головы вперёд и вверх.

Ян сглотнул и медленно перевёл взгляд.

Одна из осин в своей листве кого-то прятала. Близнецов разглядывали хищные глаза.

Близнецы замерли. Старший брат едва заметно поднял ладонь: «Стой. Не двигайся». Младший кивнул и нахмурился: «Кто это? Они нас оштрафуют?» Марк тихо выдохнул: «Если повезёт».

Ян крепче сжал перо. Оно легонько шевельнулось во вспотевшей ладони. Осина мгновенно вспыхнула блеском жадных глаз. Марк опустил подбородок: «Они смотрят на перо».

В листве высокого дерева скрывались девушки. Вернее, кто-то похожий на них: с длинными волосами, в тёмных платьях и с цветочками за ушами. В общем, незнакомки имели всё, что положено заметным девушкам. Вот только глаза у них совсем не моргали и переливались серебром, как у зверей.

Ян поджал губы: «Гляди. Некоторые за ушами носят цветы, а некоторые – перья». Марк кивнул: «Вижу. Теперь понятно, почему они так смотрят. Ещё одно украшение хотят».

Младший брат шумно набрал воздуха в грудь, будто собирался что-то сказать. Марк повернулся к Яну, чтобы знаком запретить ему говорить с таинственными незнакомками. Но вдруг из леса послышался хруст веток. Ян поперхнулся воздухом. Колени Марка дрогнули. Одна из девушек выглянула из листвы и направилась к близнецам. По воздуху.

Побледневший старший брат проронил:

– Бежим.

Марк кинулся в сторону от парящей девушки, а Ян прыжком развернулся на месте и зайцем помчался следом. Лес рассёк мальчишеский возглас «а-а-а!».

Горечавка бегали в классе лучше всех. Они сдавали ускорения за секунды, в марафонах занимали первые места, часто играли в догонялки возле дома. Братья не пропускали беготни за соседскими собаками ни в дождь, ни в жару, ни даже когда родители запрещали. Но они ещё никогда не бегали так быстро, как когда улепётывали от летающих незнакомок.