Нона подарила человечеству одну-единственную вещь, и теперь оно вырвалось в космос. И конца этому процессу не будет. Все прилегающее к Солнечной системе пространство подлежит немедленному исследованию.

Сбежавшие инвалиды уже давно отошли на задний план. Не они являлись целью Джадда; «Звездная виктория» и подобные ей экспедиции вылетели с целью поисков богатств для человечества: планет, которые можно объявить своими и заселить либо разработать, цивилизаций, с которыми следует вступать в контакт, обмениваться товарами, технологиями и научными достижениями.

Если бы им удалось покинуть систему Центавра, у следующей звезды они обнаружили бы земные корабли, уже ведущие дела с местными жителями, а при их отсутствии — устраивающие колонии в любом месте, способном принять людей. Их окружили бы и задавили числом. Неудивительно, что генерал не смутился, когда не удался его план незаметно подкрасться к астероиду. Он знал то, что до них дошло слишком поздно. Никакой следующей звезды у инвалидов не будет.

Доччи бессильно смотрел на Джерианн. Необходимость говорить отпала. Сказать было нечего.

Под куполом начиналось наступление сумерек, когда вошла Анти.

— Что мы будем делать с этими обнаглевшими пиратами? Здесь они не обладают юрисдикцией. Надо нацелить на них астероид. Мы просто раздавим их. — Увидев выражение их лиц, она осеклась. — Я думала… Что ж, больше нет смысла обманывать друг друга.

— Да, это бесполезно, — с трудом выдавил Доччи. — Надо снижаться и забирать наших друзей.

— Как они об этом узнают? Мы не можем послать сигнал, между нами целая планета, — заметила Анти. — Придется ждать до утра, потом сообщать им, чтобы готовились.

— Даже не знаю, — неуверенно произнес Доччи.

— Никто из нас ничего не знает, — жестко подытожила Анти. — Пойдемте по домам, спать. Думать будем утром.

Последней из гравитационного центра вышла Анти. В небе до сих пор виднелся катер-разведчик, блестевший в свете Альфы. Он горел гораздо ярче звезд, наблюдавших за всем происходящим.

Кэмерон сохранял присутствие духа и способность к суждениям.

— Они знают, что мы здесь?

— Я так не думаю. Если бы знали, вели бы себя по-другому.

— Похоже на то, — согласился доктор. — Мы взлетели, когда они приближались. Но сделали это со стороны, обращенной к планете, а они подлетели с противоположной. Астероид работал, как экран.

— Возможно, — равнодушно сказал Доччи. — Сколько времени вам нужно на подготовку?

— Мы должны улететь прямо сейчас?

Доччи скривил губы.

— Не знаю. Но я могу отодвинуть разведчика астероидом, если придется. А что произойдет, когда сюда прибудет «Звездная виктория», представления не имею.

— Она слишком громоздка, чтобы маневрировать у поверхности планеты.

— Наверное, да. Но с нее могут взлететь другие разведчики.

Кэмерон нахмурился.

— От двух или трех скоростных маленьких кораблей трудно будет отмахнуться. А мы не сможем помешать их прибытию?

— Как мы сможем их остановить? Лучше взлетайте, пока есть возможность.

Не желая сдаваться, Кэмерон прикидывал шансы.

— Сканер будет включен, так? — спросил он.

— Включен, но развернут в другую сторону от планеты.

— Об этом я и говорю. Следите за чужим миром. Если «Звездная виктория» выйдет из облаков и направится в нашу сторону, у вас будет куча времени, чтобы подобрать нас.

Так можно сделать, но зачем и дальше подвергать людей опасности? Доччи уже хотел возразить, но тут Джерианн прижалась к нему и что-то прошептала.

— У вас есть причины, по которым вы хотите задержаться? — неохотно спросил Доччи.

— Вы видите меня насквозь, — отозвался Кэмерон. — Никаких особых причин, за исключением того, что Нона заинтересовалась этим миром и не хочет улетать.

Этот довод показался Доччи самым веским из тех, которые мог привести Кэмерон. Они залетели так далеко только благодаря усилиям Ноны, пусть даже в финале их постигло фиаско. Она заслужила награду, хотя бы в виде возможности удовлетворить свое любопытство.

— Погодите, — с подозрением произнес Доччи. — Вы уверены, что правильно поняли, чего она хочет? У нас иногда получается сообщить ей, чего мы хотим, но никогда не удавалось достичь обратной связи.

— Но я знаю… — Доктор замолчал и твердо посмотрел в глаза Доччи; лицо его озарилось вдохновением. — Я уверен, — сказал он, наконец. — В какой-то момент я решил, что это телепатия, но, полагаю, все-таки нет. Я же не компьютер. — Он посмотрел в иллюминатор на мир, который Доччи с Джерианн не могли видеть.