— Но он же мог меня разорвать! — Не выдержал Мут.

— Ну, не разорвал же, — невозмутимо ответил Шустрый. — Поведение этих созданий отличается от прочих существ их подвида. По его реакциям, мы поняли, что он совсем не планирует тебя "допивать". Кровосос попробовал твою кровь и понял, что ты "пригоден". А так как у них в коридоре целая кладка, вывод напрашивается сам: детей нужно чем-то кормить. Значит, ты — запас на будущее.

— Офигеть, Шерлок. — Присвистнул Мут. — А если бы ты ошибся?!

— Значит, ты стал бы первой потерей в этом рейде. — Развел руками Карась. — Да не парься ты так. У Шустрого чуйка на "двухсотых" — он редко ошибается.

Внезапно беседу прервал Князь:

— Не хочу Вас перебивать, но я слышу шаги. Да и детектор жизненных форм «очнулся». Сейчас будет «бум». Всего мы поставили шесть растяжек, в нескольких разных местах. Три с «эфкой», три с «РГД», разместив рядом с ними картонные коробки с железным ломом. Голь на выдумку хитра. Надеюсь, что тварей неплохо посечёт… Заранее успокою тебя, — на этом Князь повернулся к Муту, — заминированы ВСЕ проходы в это помещение. Мы уж постарались.

Взрыв не заставил себя ждать. Далее последовал рёв, полный боли и отчаяния. Где-то глубоко в душе Муту стало жалко безымянную тварь. Она просто живет и вообще, не заслужила…

Тут сознание услужливо подкинуло сталкеру картинку — мертвец, распятый на арматуре смотрит на мир своими блёклыми глазами…

«Ааааа, к чёрту… Или они нас или мы их…» — Совершил он сделку с внезапно проснувшейся совестью.

В тот же миг дверь распахнулась, и на пороге появился раненый, абсолютно разъярённый кровосос… На секунду он замер в дверях, крича во всю глотку, и как будто медлил, выжидая момента. Его ноги и грудь покрывали глубокие раны. Нескольких щупалец не хватало. Одну глазницу разворотило куском железного лома, и теперь он торчал наружу, неприятно покачиваясь при каждом движении твари.

Ребята, засевшие за баррикадой из ящиков, мгновенно отреагировали огнём из трёх орудий.

«Только я торчу, как обсос, с топором на плече в эпицентре этой бури… Ничего не понимаю и не хочу понимать…» — С налётом фатализма подумал Мут, ощущая лишь гул на одной ноте, стоящий в ушах. Глаза твари, мерцающие в полутьме привели его в состояние полнейшего оцепенения. Будто что-то выключилось в его теле. Ещё секунда, и он совсем не сможет двигаться и дышать.

— Уйди с линии огня, — орал озверевший Бесо. — Дурень… Мы же тебя пристрелим.

Раненная тварь, давно вышедшая из режима "стеллс", одним рывком подбежала к Муту и, схватив за горло, приподняла над землёй.

Дыхание перехватило. Болтая ногами в воздухе, сталкер барахтался, как марионетка. Казалось вот-вот лопнут хрупкие позвонки, и Мут покинет этот мир — налегке, ни о чём не жалея.

Ребята прекратили стрельбу, опасаясь зацепить товарища. Бесо сосредоточенно смотрел в прицел "Винтаря":

— Держись, бродяга. Сейчас мы его снимем.

Но кровосос совсем не планировал убивать Мута. Вместо этого он впился щупальцами ему в шею. Послышался мерзкий, хлюпающий звук, и боль ушла. А взамен неё накатили пугающая дурнота и отрешённость.

Последнее, что запомнил сталкер перед обмороком — это далёкие крики Бесо… А потом кровосос отпустил его, и он больно ударился головой о стол. Но сил встать уже не осталось… А вслед за Мутом упал и кровосос, расплескав добрую часть выпитой у него крови по полу… Это Карась вышел из укрытия и выстрелил несколькими одиночными прямо в голову монстру.

— У него ещё пленник, — только и успел пролепетать Мут, прежде чем погрузился в чернильное небытие.

«Надеюсь, я сказал это вслух, достаточно четко, и ребята меня поняли…» — Подумал сталкер, после чего сознание его окончательно покинуло.

***

Очнулся Мут уже наверху. Горло саднило. Конечности сковала дикая слабость. Мышцы сводило, как при тяжком ГРИППе.

— Лежи, — строго приказала ему Элли. И аккуратно, но уверено надавила на плечи. Сталкер с облегчением брякнулся на матрасы.

«Просто нет сил, как хочется пить…»

Помимо Мута с Элли, в комнате сидели Бесо, Проводник и Вован. Командир «Долга» чистил ветошью своё оружие. Вован о чём-то переговаривался с чехами по рации на чистейшем английском.

— Где второй кровосос? Вы убили его? — Забеспокоился Мут. — Там, в коридоре ещё целая кладка коконов. Её тоже нужно уничтожить. Не уверен, что без родителей они выживут, но даже призрачный шанс мини-войска из пси-кровососов вызывает ощущение леденящего ужаса.

— Кладку мы уничтожили. Полили керосином и подожгли. — Отозвался Бесо.

Что-то болезненно дрогнуло в груди у Мута. На грани понимания. Как смутное сожаления о несбывшемся. Или горечь потери мечты. Объяснить сложно, но так бывает, когда ты надеялся на что-то слишком долго и перегорел. Это даже не жалость к нерождённым мутантам, а чёткое ощущение несправедливости этого мира, в котором выживает хитрейший… Не сильнейший, не достойнейший — отнюдь. Побеждает самый осторожный, безжалостный и непредсказуемый… Но так тому и быть.