В центре поляны развели небольшой костёр. Руководил ритуалом волхв, нарядившийся по такому случаю в красочный костюм из кожи ручейника, обладавшей помимо мягкости большой прочностью, его голову украсил шлем с двумя рогами.

Он провёл всенародное моление о здравии нового князя, его благополучии, силе, удачи всему роду. Дал ему напиться воды из святого родника и обильно обрызгал юношу ею с головы до ног, бормоча про себя заклинания.

Веда принесла плетённый ремешок с большим красным камнем, искрящийся своими многочисленными гранями. Сечень торжественно принял его и направился к Россу. Остановился напротив, поклонился ему до земли и торжественно поднял ремешок с камнем высоко над собой, а затем обвязал голову юноши.

Затем троекратно провозгласил:

– Росс – князь древичей!

Собравшаяся толпа взорвалась одобрительными возгласами, рукоплесканиями, шумом.

Сечень направился к костру и принялся бросать в костёр по пучку каких-то собранных им загодя трав. Они задымили, распространяя необычный сладковатый запах. Затем затрещали, весело сгорая.

Волхв первый перепрыгнул через костёр, подавая пример. За ним стали делать это и другие. Самых маленьких детей брали с собой взрослые. А подросткам понравилось прыгать через огонь и некоторые подходили и становились в очередь, чтобы сделать этот обряд вторично…

Затем все расселись под навесом за уже накрытыми длинными столами с разнообразными угощениями. Мастерицы постарались, наготовили много всего. Было много мясных и рыбных блюд, пироги, блины, ягоды, грибы, овощи, квашеная капуста и мочёные яблоки. Не пожалели хозяйки редкое лакомство мёд – приготовили из него сладкий слегка хмельной напиток. Пили также и квас.

Во главе стола сидели князь Росс, Веда и волхв. Звучали здравицы в их честь. Особенно часто, понятно, они адресовались молодому князю…

– Что тебе сказать о поленцах? – Сечень посмотрел на молодого князя. – Их немного меньше по числу, чем наших людей. Совсем ненамного. Княжит у них Рунник. Смелый, воинственный, но себе на уме. В общем, его терпят. Не самый плохой князь, это следует признать. Вот только как его «уговорить» уступить этот титул тебе?

– Я понимаю, что он не захочет.

– Да, сам не захочет.

– И тогда?

– Нужно заставить!

– Не хочу воевать, – покачал головой Росс. – Нужно этого избежать.

– Если знаешь – как, то говори! – Сечень посмотрел на юношу. – Ты это знаешь?

Росс покачал головой.

– Не знаю. Даже ничего не приходит в голову.

– Веда сказала, что ты должен придти к Одуру и князем поленцев. Значит, ты им будешь. Нужно им становиться. Размышление нас делает трусами. Решаем главное: ты хочешь стать князем поленцев?

– Нет, не хочу! – Видя, что брови Сеченя удивлённо поползли вверх, Росс продолжил: – Но раз Веда сказала, что это нужно сделать, то сделаю. Стану князем и поленцев. С чего начнём?

– Давай пошлём гонца к Руннику и передадим ему слова Веды о том, что ты должен стать князем поленцев.

– И он её послушает?

– Хотелось бы верить в подобное, но вряд ли. Надежд на это мало.

– Тогда зачем?!

– Нужно сообщить сие Руннику так, чтобы слова Веды услышали все поленцы.

– Так, так? И?..

– В их памяти эти слова осядут и начнут работать. Люди станут думать над этим, размышлять, начнут шептаться, обсуждать и психологически будут готовы принять нового князя. Все знают, что Веда слова на ветер не бросает. Её же все хотели бы иметь у себя, но она не осталась даже в Большом городе у градичей, ушла с нами.

– И что, поленцы захотят сменить князя?

– Если и захотят, то сказать не решатся. Но если предпринять что-то решительное и умное одновременно, то они могут не принять сторону Рунника. Будут уже морально готовы к новому князю.

– Что ж, посылай гонца. Кого ты считаешь лучшим для этого?

– Очень головастый парень Арус. И он многих лично знает у поленцев, его отец из ихних, поленец. Думаю, он отлично проведёт всю «подготовительную» работу.

– Но это первый шаг, а что затем?

– Рунник, вероятнее всего, ответит категоричным отказом. Нужно загодя собирать дружину и как только услышим его «нет», идём на Рунника.

– Всё же война?

– Надеюсь, всё обойдётся малой кровью.

– Хочется на это надеяться, – тихо произнёс Росс. – Но если надо, то надо…

– Да, имеется ещё один нюансик. Мелкий. Но всё же.

– Какой?

– Именно у Рунника нашёл себе приют Дрях, которого ты изгнал из племени.

– Он сильно может нам чем-то помешать?

– Нет, просто вспомнил о нём. Дрях там, а его родители и некоторые родственники здесь, как и бывшие друзья. Нужно подумать: а стоит ли их брать с собой?..