— Настя, твой брат…

— Брат остался со мной до конца, в то время как ты ушёл.

Малышка впервые посмотрела на меня, показав лицо, залитое кровью и слезами. Впрочем, последнее было лишь отголоском прошлой Анастасии — маленькой и напуганной девочки, в то время как сейчас на меня смотрели холодные и спокойные глаза Королевы. Малышка не сумела вынести потери брата, и, разум ребёнка легко уступил место Венценосной.

— Было глупо видеть в тебе спасителя, особенно, когда настоящий герой всегда был… — на долю секунду в её глазах мелькнула тоска и боль, но их быстро подавил холод безразличия, — … и всегда будет рядом.

Почувствовав движение за спиной, я моментально выхватил нож и развернулся готовый дать отпор врагу. Тем временем, давшие о себе знать тела Искажённых стремительно осыпались, выпуская из своих недр жирных Червей. Десятки паразитов успели неплохо отожраться в персональных инкубаторах-кормушках, изрядно набрав в весе и длине.

Покинув ставшие бесполезными тела, Черви, не обращая на меня внимания, устремились на зов Королевы, спеша к её ногам. Впрочем, как выяснилось спустя пару секунд, их целью оказалась не девочка, а труп её брата. Слившись с телом, паразиты заставили его подняться подобно безвольной кукле и стать за спиной девочки.

— Даже после того, что мой брат пережил, ты всё ещё видишь в нём угрозу, — тень усмешки появилась на лице малышки, когда та бросила взгляд на нож в моей руке. — Для человека, который так много знает, ты мыслишь довольно узко и… — начавшая набирать обороты девочка резко замолчала, после чего обернулась, посмотрела на лицо брата и, выдохнув, куда спокойней продолжила, опустив глаза. — Да брат, ты прав… это его право и обещаю, я постараюсь держать эмоции под контролем.

Малышка явно «говорила» с Михаилом, что было плохо… очень плохо. Пусть сейчас Анастасия и слаба, потенциал роста Королев в разы превосходил возможности обычных Пробуждённых. Девочке не потребуется много времени, чтобы догнать, а то и превзойти меня в силе, а это несло в себе серьезную угрозу.

Сошедшая с ума Королева слишком опасна. Здесь и сейчас она продолжает прислушиваться к отголоскам своего прошлого «Я», скрывавшегося за внутренним голосом Михаила, но рано или поздно эта «программа» может дать сбой. В таком случае она может начать убивать не только Искажённых, но и Пробуждённых.

— Моё прошлое обещание всё ещё в силе, — проигнорировав явный упрёк Королевы, решил сместить акцент её внимания, — я всё ещё могу отвезти вас к родителям.

— В этом более нет необходимости…

Совсем не такой ответ я ожидал услышать, тем не менее, мне пришлось довольствоваться именно им. Королева сказала всё, что хотела и не собиралась продолжать этот разговор.

— …брат, я устала, — словно забыв обо мне, девочка обернулась к телу Михаила, после чего «кукла» подняла Анастасию на руки и направилась к выходу, который я до сих пор закрывал. Настал момент принимать решение.

Даже простой Пробуждённый, при определённом стечении обстоятельств, мог запустить эффект домино и повлиять на будущее, что уж говорить о Королеве с покалеченным рассудком и выводком сильных мутантов-паразитов под её контролем. Отпускать эту пару было слишком опасно.

Здесь и сейчас, несмотря на статус Венценосной и защиту «куклы», Анастасия была слабее меня. Ведь достаточно убить королеву и её приспешники станут лёгкими мишенями. Вот только мне приходилось учитывать ещё один важный момент — я не мог наверняка утверждать, выжила ли девочка в той — иной реальности.

Пусть я и не слышал о детях среди Венценосных, на деле это ничего не гарантировало. Эссенция способна тотально перекраивать организм хозяина, формируя новые органы и ткани. На этом фоне возможность развить тело хозяина на десяток лет за пару месяцев, доводя его до пика сил — сущая мелочь.

Если в прошлой временной линии Анастасия сумела выжить, она так же должна была столкнуться с гибелью брата. Фактически, я лишь немного отсрочил роковой момент, добавив девочке толику надежды. А значит, убив её здесь и сейчас, я фактически создам огромную брешь в обороне города.

Даже в прошлой жизни территории Венценосных перекрывали далеко не все рубежи. Волны мутировавших животных, время от времени рвущиеся в город, инстинктивно стремились именно к этим прорехам, а после выкашивали целые районы.

Убийство одной Королевы равносильно потере нескольких районов в городе, что явно скажется на количестве выживших в будущем. Скорее всего, мне попросту не удастся нивелировать эту потерю, что равносильно самоубийству.

С другой стороны, малышка могла и не выжить в той реальности, тогда отпустив её сейчас, я создам весьма сильную и неконтролируемую переменную. Девочка с равной долей вероятности может стать как дополнительной опорой для выживающего человечества, так и очередным гвоздём в крышку гроба для всех Пробуждённых.