– Это никак не ваши проблемы, мисс Уинли, – жестко припечатал королевский бастард.

Ну и прекрасно. Меньше проблем – приятней жизнь и легче работа.

– Как вам будет угодно! – описав в воздухе неопределенный знак, заметила я. – Так какой вы видите свою возлюбленную?

Королевский бастард улыбнулся и, присев на диванчик, величественно разрешил:

– Записывайте!

– Многоликий в пяти ипостасях! Это что такое?

Потрясение моей помощницы было таким всеобъемлющим, что им прониклись все сотрудники агентства и немногие клиенты, посетившие нас в столь ранний час.

– Войди и закрой дверь! – рявкнула я, сверяясь с записями и доводя образ до “идеала”. – Это заказ! Нравится?

– Не то слово, – ошалело смерив меня взглядом и поморщившись, высказалась Сьюзи, ставя на стол поднос с чайным сервизом. Правильно, за него Херенс нам обеим голову открутит. – У кого ж это вкус такой… специфический?

Я коварно улыбнулась отражению. Полагаю, что Бенжамин Стейн даже не представляет, насколько специфический у него вкус.

Начну с того, что мой нынешний заказчик совершенно не умеет описывать внешность. Но я выдержала все пожелания: шатенка, изящная, белокожая, с большими изумрудными глазами и доскональным знанием нынешней моды.

По итогу получилась рыжая утопленница с огромными зелеными глазами, настолько худая, что, казалось, сломается под собственным весом. Вдобавок Бенджамин Стейн понятия не имел, что нынче в моде. Потому что черное траурное платье из тонкого шелка, едва достающее до колен, превращало меня еще и в обделенную жизнью утопленницу. Словно из этого платья я давно выросла, но мне так и не купили новое.

По остальным пунктам мне и притворяться не нужно. Умная, сдержанная, остроумная, воспитанная… это все про меня. Просто золото, а не заказ.

– За что ты его так? – все еще не совладав с голосом, поинтересовалась Сьюз.

– За все! – припечатала я, тряхнув головой.

Хотела еще волосы убрать в высокую прическу, как сейчас модно, визуально прибавив себе роста, но передумала. Тогда я открою на общее обозрение небольшой изъян – рисунок на шее.

Ненавижу этот рисунок. Он со мной, сколько я себя помню. Из-за него меня дразнили в приюте, в работе приходилось его прятать, потому что он – был моей особой приметой. И самое неприятное – я никак не могла его разглядеть нормально. Выстраивала зеркала друг напротив друга – но все равно не понимала, что там такое изображено. А главное, зачем люди, бросившие меня в приюте, нарисовали это на моем теле?

– Боюсь даже представить, что он такое тебе сделал, – вздохнула Сью, оправившись от первого шока и принявшись наливать чай в чашки. – Вроде ничего он так. Хорошенький.

Хорошенький? Может, еще и миленький?!

– Поверь, это точно не тот эпитет, который стоит применять к Бенджамину Стейну, – наставительно посоветовала я. – Он опасен. И подозреваю, что не просто так настаивал именно на моей персоне для этого заказа. Возможно, мое нынешнее задание несовместимо с жизнью, – доверительно поделилась я подозрениями с помощницей, привыкшей почти все, что я говорю, принимать на веру.

Это мне вообще покоя не давало. Успокоительное заверение, что я – лучшая, меня скорее раздражало, нежели успокаивало. Но четверть в деле… она просто вынуждала меня закусить губу и работать.

Правда, от маленькой мести удержаться я все равно не смогла.

– Что вообще между вами случилось? – приняв самый серьезный вид, полюбопытствовала Сьюзи.

О! Ничего особенного. Он сорвал мне дело, раскрыв мою личность с помощью артефакта, а я… расколотила эту древнюю реликвию, с которой Стейн носился. Его тихое, но полное ярости “убью” мне до сих пор во снах приходит. А ведь меня действительно посадили под арест, пока мой заказчик договаривался с совестью и решался – стоит ли моя жизнь его репутации и раскрывать ли детали заказа. К моему огромнейшему счастью, совесть оказалась настырней и все же привела заказчика к Стейну, чем спасла меня от неминуемой гибели. А вот артефакт мне, видимо, так и не простили. Почти год прошел, а он все равно явился мне мстить.

– Небольшое недоразумение, – отмахнулась я, поправляя мрачный макияж.

– Небольшое недоразумение – это помада не в тон, а тут… – она смерила меня взглядом, словно отмеряла уровень неприязни на сантиметр моего роста, и заключила: – Война, Линда. Самая настоящая война!

– Да ладно тебе, – уже не так уверенно отмахнулась я.

Может, и правда перестаралась.

– Хорек лопнет, – скорбно добавила Сью, от избытка эмоций назвав Херенса нашим тайным прозвищем.

– Зато Алан не узнает меня на снимках в завтрашних газетах, – растеряв хорошее настроение, огрызнулась я.

– И премии лишит… – вздохнула меланхолично моя помощница, пропустив мимо ушей замечание. – Если не места.

Я медленно перевела дыхание, справившись с проступившим раздражением, и щелкнула пальцами, развеивая иллюзию.

– Такое представление мне испортила, – проворчала я, принявшись приводить себя в порядок. – Столько работы насмарку.

Но мудрая Сьюзи комментировать мое ворчание не стала, только спрятала улыбку в чашечке с чаем.

– К слову, мистер Стейн передал вам список древних, но уже вымерших или почти вымерших родов, – мудро меняя тему, начала моя помощница, отставив чашку на поднос. – Велел подобрать что-то из него.