На удалённых станциях Альянса жили в основном отшельники. Пожилые пары или просто люди, уставшие от цивилизации или не пригодившиеся в других местах.

Хозяин этой – лысеющий мужичок с бородкой и круглым пузом – сразу заявил, что если путники собираются жечь электричество, то заплатить придётся по двойному тарифу. Анри Сальвадос, не торгуясь, поднёс запястье к терминалу и списал необходимое количество кредитов. Макс в очередной раз отметил, как Милланд щедро оплачивал их трансфер.

После ужина ребята разбрелись по территории, а Анри Сальвадос предложил всё же не тратить ценное электричество, а разжечь костёр на улице.

– Кругом столько деревьев и крепких парней – нужно уметь пользоваться ситуацией, – каждая фраза архивариуса претендовала на место в его личном цитатнике.

Хозяин станции вручил ребятам топоры – все, что нашлись в запасе, – и Анри с радостью принялся за дело, показывая неумелым нолландцам, как нужно рубить дрова. Пожилой мужчина оказался достаточно крепким. Несмотря на то, что Алекс был здоровяком, с работой лучше всех справлялись Макс и Руслан, а вот Кир и Раф вместе с девчонками пошли собирать хворост в ближайший подлесок. Макс наконец нашёл способ сбросить копившийся последнюю неделю негатив – рубил чураки так, словно их раскол мог вернуть время вспять. А Руслану вновь захотелось показать, что он работает не хуже.

Алекс хотел по привычке организовать ставки на очередной батл, но Анри на это неодобрительно покачал головой и запретил.

– Поговорить нужно, – шепнул Руслан Максу, когда он подошёл к стопке дров за очередным поленом, – без свидетелей.

– С чего вдруг? – ответил Макс.

– Фемида просила передать: «Математика – гимнастика для ума», – прошептал Руслан и тут же добавил громко: – Макс, пойдём хворост ещё соберём по периметру.

Мирта Куинтеро недоверчиво посмотрела в их сторону.

– Передышка, – Руслан помахал рукой, обнажив браслет.

Она недовольно скривила губы, но отпустила:

– Только чтобы я вас видела.

У Макса не было никакого желания идти в чащу с Русланом, но любопытство взяло вверх. Он подозревал, что его не просто так отправили в Милланд, поменяв распределение в последний момент.

Парни остановились у кромки леса. Руслан огляделся и, убедившись, что разговор никто не подслушает, схватил Макса за локоть.

– Связным в Милланде буду я, понял? Соберёшь данные для Фемиды, запишешь накопитель и передашь мне.

– А ты давно в разведчики пошёл? – хмыкнул Макс.

– Не твоё дело думать обо мне, Максимус. Делай на чём вы там условились!

Макс одёрнул локоть и молча вернулся к остальным. Руслан, разрубив ещё пару поленьев, стянул потную рубашку и скрылся в хосте.

Когда они нарубили достаточно дров и разожгли большой костёр на площадке перед хостом, уставшие и довольные ребята уселись на пеньки полукругом. Слово за слово Анри начал рассказывать байки из своей молодости, как, будучи разведчиком, он продирался сквозь дикий лес в поисках заброшенных городов. И чем темнее становилась ночь, тем страшнее казались его рассказы. Но каждый раз Сальвадос выворачивал историю так, чтобы все смеялись.

Щёки Макса ласкало теплом костра, дым немного дурманил мысли, а в теле растекалась приятная усталость. Он посмотрел на Алекса, который увлечённо рисовал скетчи в блокноте и напевал что-то себе под нос. Если бы ему давали больше времени на практику, он смог бы стать хорошим иллюстратором, но после трагической смерти отца Алекс даже думать не хотел о чём-то, кроме военной службы. Как ни уговаривали мать и сестра, после тестирования он выбрал работу в патруле и забросил карандаши в дальний угол. Но тяга к прекрасному не угасала, и спустя время Алекс снова начал рисовать. Блокнот и карандаши для скетчей были с ним всегда.

– Это что, Соня? – спросил Макс, заглянув за плечо друга.

Алекс протянул ему несколько листков. Соня, Макс, Никлаус, Лиза – Алекс нарисовал их очень похоже. Макс задержался на изображении бывшей девушки чуть дольше, но потом вернул листок в папку.

Душераздирающий, высокий, полный ужаса и отчаяния человеческий крик разорвал спокойствие вечера. Алекс отбросил карандаши в сторону и вскочил. Голоса и смех у костра вмиг умолкли, а всё внимание направилось в сторону звука.

– Помогите! – снова раздался истошный крик из чащи, а за ним девичий визг.

– Это Раф? – Макс посмотрел на Алекса.

– Или Кир, – ответил тот.

– Куда ж они полезли-то, дурни? – простонал Макс.

Стоило ли сомневаться, что эта парочка опять что-нибудь учудит.

– Там и девчонки с ними, – вспомнил Алекс.

Они переглянулись и не сговариваясь двинулись в чащу. За пределами Нолланда Макс и Алекс не раз бывали в передрягах, излазили прилегающие к нему территории вдоль и поперёк. Они насмотрелись достаточно, чтобы понимать: вот такая безобидная остановка в глуши может стоить жизни.