– Ещё минута, – аккуратно напомнил Тоф.

– Ну, так если его через эту долбанную минуту не будет, загремит в карцер после дежурства! – всё больше свирепел Каффи. Налитые красным от бессонницы глаза гневно глядели на единственную пока жертву. Капитан источал неприятные запахи кислого похмелья, нависая над юным форситом.

Тоф терпел, глядя на блестящую пуговицу начальственного мундира.

Спас его упомянутый Николас. Ученик военного корпуса, подтянутый черноволосый паренёк, показался над лестничным люком как раз, когда часы на Университете пробили двенадцать. Он браво отсалютовал Каффи, заявив, что готов заступить на пост.

– Заступай, – недовольно разрешил старик. Потом буркнул, не глядя на Тоффина. – Свободен.

Тоф попытался повторить жест сменщика, но вышло неловко. Видя снисходительную ухмылку Николаса, юный маг стушевался и, ругая себя за неуклюжесть, полез вниз. Заодно и мимо ступеньки промахнулся. Чтобы уж наверняка повеселить более опытных товарищей.

У шероховатой, кое-как замазанной извёсткой стены, маялись Ной и его сестра. Курносая рыжеволосая Рута блеснула на Тофа зелёными глазищами. Расплылась в пухлогубой улыбке, но сказать что-то постеснялась.

Ещё совсем недавно подруга радостно висла у него на руке при встрече, заставляя брата закатывать глаза, а самого Тоффина – краснеть. С наступлением же пятнадцатилетия, она, видно, решила, что пришла пора стать взрослее. Тофа порадовало это обстоятельство, но через некоторое время он с удивлением обнаружил, что ему не хватает этих проявлений маленькой Руты.

– Привет! – махнул он ей, улыбнувшись в ответ.

Девочка что-то негромко произнесла и опустила глаза.

– Ну, что, идём к реке?! Там, говорят, готовят запруду, на случай, если колдунья пройдёт! – беспечно предложил Ной.

Тоф сердито глянул на него. Другу-то терять нечего! Их отец остался дома – Привратниками не раскидываются. По той же причине младший Портэо носил ненавистную ему красную повязку, означавшую, что его нельзя определять на военные должности и задействовать в обороне.

Впрочем, юный форсит тут же отогнал эти мысли. Ной же не виноват, что у Рока в семье может не стать единственного кормильца.

«Да и вообще, без дяди проживём! Я скоро сам смогу работать!» – обиженной мышью мелькнула злая мысль.

– Идём! – сказал Тоф, чтобы заглушить раздражение.

Непривычно пустые, узкие улицы, посеревшие, словно вслед за лицами хозяев, двухэтажные каменные дома. Только двускатные черепичные крыши кармином разукрашивали наступивший день. Голые ветки деревьев и кустов прочертили небо и палисадники под окнами. Осень уже забрала листву, а зима ещё не успела соткать им снежные покрывала. Даже многочисленная уличная живность попряталась куда-то. Только разорялась в ветвях клёна серая каркуша. Будто беду кликала, зараза!

Чтобы заглушить тревогу, Тоф спросил:

– Рута, как твоё обучение?

Та прикусила губу. Помедлила с ответом. Потом негромко сказала:

– Госпожа Хексен мной довольна. Говорит – хорошая целительница выйдет.

– А тебе самой нравится?

Рута почему-то зарделась, но кивнула.

– А куда ей деваться-то? – хмыкнул брат. – Раз не отсыпали Твилингары магии, надо чем-то другим заниматься. Замуж она же не хочет….

– Ной! – впервые за всё время Рута гневно повысила голос. – Дурак ты неотёсанный!

– Да, ладно-ладно, – со смехом ответил тот. – Чувствительная какая! Не буду больше про это говорить.

Миновав восточные ворота, друзья погрузились в суету и какофонию звуков. Речная слобода жила. Здесь сновали рабочие, дети, торгаши, моряки. В общем, все те, кого город посчитал лишними в военном походе. Зачем же собирать ополчение, когда можно справиться силами гвардии и магистериума?

Тут и женщины не прятались в домах. Прямо на улице они, в своих пропахших рыбой фартуках, развешивали на просушку бельё, чистили овощи, баюкали детей и просто громко болтали.

Друзья спустились к небольшому речному причалу, куда выдринги пригоняли крепкие, гулко стучавшие друг об друга брёвна. Сейчас время сплава прошло, только лежали на просушку ряды белесых круглобоких заготовок. Приятно пахло древесиной, хотя и не так остро, как от свежей.

Сейчас поперёк реки кипела работа. Выше по течению с одного берега на другой протянулись широкие ряды связанных между собой брёвен. Их соединяли цепями, чтобы потом закрепить с обеих сторон. Теперь, если враг решит подойти к городу на лодках, его ждёт неприятный сюрприз.