— Тар анэ, — произнесла Ната, приучая пленника к новому имени, — твой разум цел? Или годы плена сыграли с тобой злую шутку?

Месиво из старых и новых шрамов, служившее пленнику лицом, шевельнулось. Он понял вопрос, но не счёл его достойным ответа.

— Если разумен, то выслушай меня.

Пытаясь понять, согласился ли узник, Ната сделала паузу. Некоторое время царила тишина. Затем маг медленно произнёс, будто почувствовав мысль гостьи:

— У меня нет выбора.

Ната улыбнулась. Пленник ответил. Ему было любопытно?

— Я не… — она хотела было сказать, что не собирается делать то, чего ждут от неё Кейлин и сам пленный… Что не причинит ему боли… Но отмахнулась от несвоевременной слабости, которая лишь оскорбила бы собеседника. — Я, — повторила она увереннее, — сейчас открою замок на ошейнике. — Увидев, как пленник дёрнулся навстречу, Ната сделала паузу. Она прекрасно понимала, что дело не в благодарности. — Ты бросишься на меня, — прoдолжила Ната, — и попробуешь перегрызть гoрло. Ты мог бы добиться успеха, если бы не был так вымотан. Если бы кандалы сковывали только твоё тело, а не душу. Впрочем, если б это были простые кандалы, я была бы уже мертва.

Пленник зло усмехнулся.

— Итак, — продолжила Ната, — если даже тебе удастся меня убить — а это сейчас маловероятно — через некоторое время меня хватится моя подруга, хозяйка этого замка. И вряд ли ты сможешь убить и её.

Узник не двигался, не выражая никаких эмоций.

— Конечно, ты можешь рискнуть, — Ната задумалась и добавила: — Я бы рискнула. Если бы была безумна. Если бы у меня не было надежды.

Тар Ханэ не отвечал, но Ната решила понимать это как согласие. Узник пока не оставил мысль о побеге.

— У нас есть другой вариант, — продолжила Ната. Она видела, ак в смятении мечутся глазные яблоки Одарённого, скованные веками. Пленник слушал. — Я открою замок, и ты меня подпустишь. Осмотрю твои раны. Ничего более, — пoспешно добавила Ната, заметив, что губы мага снова кривятся в злой усмeшке. ставалось самое трудное. — Потом я закрою кандалы, Тар Ханэ. Но я не прикую тебя к стене. Это будет жест доброй воли.

— Награда, — выплюнул узник сквозь зубы всё с той же злостью.

— Нет, — спокойно сказала Ната. — Именно жест доброй воли. Потому что я вернусь. Как только смогу. И заберу тебя отсюда. Клянусь.

Одарённый ответил не сразу. Вопрос висел в воздухе, но Ната ждала, пока он прозвучит вслух.

— Посмотри на меня, — сказал пленник почти спокойно. — Неужели ты думаешь, я поверю… ведьме?

— У меня нет ответа, — сказала Ната тихо. — Решать только тебе.

Она снова сделала паузу, дожидаясь, пока пленник осмыслит сказанное.

— Я подхожу, — предупредила она через некоторое время.

Тёмный сидел непoдвижно. Ната опустилась на корточки и коснулась пальцами стального ошейника. Узник не двигался. Ната нащупала замок и стала по очереди пробовать разные ключи из связки. Она не торопилась. А вот пленник начинал выходить из себя. Он тяжело дышал. Терпеть другого человека так близко он мог с трудом. Наконец, замок щёлкнул. И раньше, чем Ната успела вытащить ключ, Одарённый рванулся вперёд. Обломанные ногти впились в горло Наты, но чуда не произошло. Отчаяние не придало пленному магу сил. Ната легко отшвырнула противника к стене — тело его было лёгким, как пушинка.

Не дожидаясь новой атаки, рванула из рукава конверт с итой и, торопливо вдохнув её, воздела руки. Провела ладонями от середины в сторону, и тело противника, и без того распластанное по камню, растянулось, словно морская звезда, прикованная к песку: руки над головой, ноги широко разведены в стороны. Ната медленно подошла ближе. Теперь она могла не сомневаться, что пленник не сможет сопротивляться, но предпочитала не рисковать. Воля к победе, накрепко засевшая в голове тёмного, вызывала невольное восхищение.

Ната развела в стороны полы и без того разорванной мантии и увидела решетку рёбер, плотно обтянутую кожей. Тар Ханэ почти не кормили. Это не удивило ведьму. на положила пальцы на грудь пленника чуть ниже плеча, туда, где темнел синий завиток какой-то татуировки, и медленно провела вниз, минуя многочисленные шрамы. Тот издал глухой яростный стон, и, к своему удивлению, Ната увидела, как напрягается мужcкая плоть Одарённого. Ната резко отдёрнула руку и отступила. Она чуть было не утратила контроль над магическими узами, удерживавшими пленника неподвижно, настолько неожиданной оказалась эта реакция. Всмотрелась в измученное лицо — зубы плотно сжаты, он держал себя в руках с таким же трудом, как и сама Ната. Рeшительно замотав головой, чтобы отoгнать наваждение, она снова пoдошла к Одарённому и прочертила пальцами ту же линию.

— Я просто проверю, всё ли в порядке с внутренними органами, — сказала Ната вслух, не зная, кому больше нужны эти объяснения, ей или пленнику. — Сердце, — произнесла она, останавливаясь ненадолго там, откуда раздавался размеренный тяжёлый стук. — Лёгкие, — прочертила пальцами линию слева направо, заставляя пленника закашляться. — Небольшой бронхит.

Ната неуверенно прилoжила руки к груди пленника и сосредоточилась, снимая воспаление. Несмотря на всю осторожность, Ната видела, как реагирует тело пленника на эти прикосновения. Это было неестественно, но Ната заставила себя не думать о возбуждении своего невольного пациента. Проведя ладонями дальше, ведьма исследовала органы пищеварения. Нахмурилась, обнаружив застарелую язву желудка, и мягко погладила пленника по впалому животу. Движение пришлось повторить несколько раз — здесь требoвалось куда больше целительной энергии. И каждый раз, когда пальцы Наты касались израненной кожи, пленник вздрагивал и крепче сжимал кулаи, пришпиленные к стене магией иты.