Я тебя прощаю. Чужая любовь

Аннотация

С первого взгляда я признал в незнакомке свою пару, но отошёл в сторону, когда девушка выбрала моего брата. Я запрещал себе касаться ее, наблюдая за чужим счастьем издалека. Но всё изменилось в тот день, когда мой брат пропал, предав свою супругу и сына. Я сказал, что ее любимого убили вампиры, но это не так. Он ненавидит меня. Смотрит с презрительной усмешкой. С трудом терпит присутствие рядом, словно дышать со мной одним воздухом ниже его достоинства. А сейчас предлагает помощь. Он — брат-близнец моего супруга. Чужак с лицом любимого…

Пролог Распахивая входную дверь, я меньше всего ожидала увидеть на пороге его. – Ты что-то хотел? – спросила я не своим голосом. Так странно смотреть на лицо любимого и знать, что под ним скрывается чужой человек. Наверное, я никогда не привыкну, что у моего супруга есть брат-близнец. На вопрос Адам не ответил, продолжая сверлить меня взглядом. – Извини, но у меня нет времени играть в молчанку, Тёме пора есть. – Я взялась за дверную ручку. Что ему нужно?.. К чему это гнетущее молчание? Адам никогда не приходил, если Эрила не было дома. Не заговаривал со мной, здоровался короткими кивками, если мы пересекались на территории стаи или у кого-то в гостях, и, презрительно поджав губы, спешил уйти. В самом начале нашего знакомства я пыталась выстроить что-то хоть немного напоминающее цивилизованное общение. Но ко всем моим попыткам Адам отнесся с насмешкой, в очередной раз доказывая, что я ему если и не отвратительна, то совершенно безразлична. – Эрил мертв, – произнес он ровным тоном. Сказанные слова проникли глубоко под кожу ледяными иглами, оставляя после себя арктический холод. – Это же шутка? – Я сильнее прижала сына к груди. – Шутка? – переспросила, опускаясь с Тёмой прямо на пол, боясь не выстоять на непослушных ногах. Но Адам не слышал моего вопроса. – Я позабочусь о вас, – сказал без привычной издевки в голосе. – Не понимаю. – Я отказывалась верить в услышанное. – Что значит мертв? – Смотрела на мужчину снизу вверх. – Его убили. – Убили, – повторила я одними губами, сглатывая ставший поперек горла ком. – Кто? Почему? Когда? – сыпала вопросами. – Сегодня вечером Эрил должен был вернуться со встречи. – Я еще не знаю. Лера, вставай. – Мужчина склонился и протянул ко мне раскрытые ладони. Я отрицательно покрутила головой. Его помощь мне точно не нужна. – Ты никогда не приходил к нам домой, игнорировал приглашения брата на ужин, даже пропустил рождение Артема, передав подарок через Альфу, но сейчас лично принес весть о смерти моего супруга. – Я улыбалась кривой улыбкой на агуканье сына, поглаживая его по спинке. – Почему ты не сбежал, как это делал в каждую нашу встречу? Зачем хочешь причинить мне боль? – Едва сдерживала рвущиеся на волю слезы. – За что ты меня так ненавидишь, Адам? – Ты ошибаешься, Валерия. – Мужчина аккуратно подхватил меня и поставил на ноги, придерживая двумя руками за талию. – Я хочу помочь: разделю с тобой жизнь, помогу воспитать волчонка. – Мне не нужна твоя помощь! Глава 1 Валерия *** – Объявляю вас мужем и женой, – регистратор заканчивает пафосную речь, плавно закрывает золотистую папку. – Жених, можете поцеловать невесту. – Жену! – выкрикнул кто-то из присутствующих. Кажется, это мой папа, но я так взволнована, что все происходящее вне крохотного пятачка под аркой из белоснежных цветов отошло на второй план. Мой новоиспеченный супруг игриво вскинул брови. – Лер, гости требуют. – Так я не против, целуй, – я ответила шепотом. – А отчего же щёчки раскраснелись? – посмеивался Эрил. – У меня? – Я касаюсь ледяными пальцами лица. – Ты обманываешь. На мне столько косметики, что будь я красная как рак, никто бы этого не заметил, – затараторила совсем смутившись. – Да целуйтесь уже! – Ради чего мы все здесь собрались?! Так и слышались советы и пожелания к нашему первому поцелую в новом статусе мужа и жены. – Лерочка. – Горячие мужские ладони согревают мои ледяные от волнения кисти рук. – Моя навеки, – проникновенно шепчет Эрил. Глаза в глаза. Только для меня. Но я знаю, что эти слова услышит большая часть присутствующих. В отличие от нас – от людей, зрение, обоняние и слух у оборотней невероятно остры. – Я счастлив, что встретил тебя. – Я больше счастлива, – начинаю спорить, стараясь скрыть за шутками волнение. Сегодняшняя церемония устроена специально для моих близких. Небольшой свадебный спектакль для стаи и настоящее событие для мамы и папы. В глазах стаи я – пара Эрила, та женщина, с которой он проведет века. Единственная женщина. Оборотням не нужна третья сторона в виде ЗАГСа, не нужен штамп на странице паспорта, достаточно простого слова. До встречи с Эрилом я не знала о существовании оборотней в реальной жизни. Ведь присутствие среди людей они держат в строжайшем секрете. Ревностно охраняют свою тайну. И я никогда не смогу рассказать о природе супруга и наших будущих детей родителям, друзьям, знакомым. Это строго запрещено. – Не плачь. – Супруг стирает с моих щек слезы. – Это слезы радости, – говорю я тихо-тихо и сама приближаюсь к мужскому лицу. Вытягиваюсь, словно струнка, закрыв глаза, ожидаю прикосновения к губам. А Эрил решил удивить или подзадорить собравшихся – не просто дарит мне легкий поцелуй, а впивается в губы, сминает их. Ласкает так, как не позволял себе этого делать на людях. Гости взрываются в аплодисментах и радостных криках. – Один, два, три, четыре… – кто-то начал счет. Сквозь грохот взбесившегося, сердца я слышу: «Тридцать шесть!» – и наконец крепкие руки выпускают меня из плена. Губы саднят, перед глазами плывет, а душу заполняет волнение и трепет. – С ума сошел? Господи, стыдно-то как. – Упираюсь лбом в мужскую грудь. – Как мне в глаза папе смотреть? Ты не подумал? – Дядя Вася счастлив. Это он начал счет и свистел громче всех. – Кошмар какой. – Мне хочется провалиться сквозь землю. Я набираюсь смелости, поднимаю голову и разворачиваюсь к гостям. Боже, за что мне такое испытание? Несколько десятков взглядов сосредоточены на нас, а мне кажется, что все смотрят именно на мои припухшие губы, оставшиеся без грамма помады. – Мамуль! – Я машу рукой. Мама отвечает мне взмахом ладони, принимая из папиных рук очередной бумажный платок, и совсем не празднично и шумно высмаркивается. – Ты красавица, – выкрикивает она, вновь срываясь на рыдания. Папа встряхивает ее за плечи, просит собраться и не позорить его при новых родственниках, а мне смешно и радостно. Вера – мамина родная сестра прыгает от восторга, округлив глаза и вскинув большие пальцы вверх. Вот она точно не будет ждать разрешения или удобного случая, чтобы поздравить. Несется вперед, убирая украшенные живыми цветами стулья со своего пути. – Поздравляю, Лерик! – Эрил предусмотрительно отходит на пару шагов, позволяя мне быть стиснутой в родственных объятиях. – Племяш, если бы ты меня предупредила, что в одном месте будет сразу столько тестостерона, – зашептала, с силой обняв, – я бы не стала надевать этот монашеский наряд. Что ж ты о моем будущем не беспокоишься? – Т-с-с, – я одергиваю Веру, не переставая смеяться. «Извини», – произношу одними губами, глядя на любимого. Он понимающе улыбается, прекрасно зная, какое впечатление оборотни производят на женщин. Высокие, с крепкими руками и красивой широкой спиной, сильные – мужчины с большой буквы «М». – Встретимся за столом. – Вера расцеловывает меня в обе щеки. – Но такой подставы я не забуду, – шепчет нарочито зло, пропуская ко мне маму. А я продолжаю счастливо улыбаться, хохоча и кивая, готовая услышать от Веры любую глупость. – Не плачь, мамуль. – Раскрываю объятия. – Ну как же не плакать? – всхлипывает мама. Она бережно поправляет фату, расстилает ее по моим плечам. – Наша единственная дочь вышла замуж. Когда еще плакать? Наша красавица. – Мам, ну хватит. – Я часто-часто моргаю, сдерживая слезы. – Мы так обе испортим макияж. – Да и бог с ним. Ты и без него красивая. – Лера-то красивая, а вот ты?.. – уточняет папа. Не проходит и дня, чтобы он не пошутил над кем-нибудь из нас. – Так новую родню раньше времени распугаешь. Пусть хотя бы подарки подарят. Все, Оль, хватит мою дочу слезами умывать. – Берет маму за плечи. – Наконец-то я от тебя избавился, Валерия. Двадцать четыре года ждал, когда этот день наступит. Спасибо, сынок, спасибо. – С жаром трясет Эрила за руку. Папа достает из брюк бумажник и осмотревшись, шепчет: – Сколько я тебе должен? – Вася! – вскрикивает мама. – Стыд-то какой. Он шутит, – оправдывается. – Дурное чувство юмора. – Я понимаю, – Эрил успокаивает мою маму. – Не переживайте, теть Оль. – Ты что меня позоришь? – Виновато улыбаясь, мама утягивает отца в сторону. – Я же просила хотя бы сегодня обойтись без твоих выкрутасов. Просила? – Просила, – весело отвечает папа. – Больше не шути, Васенька. – Мама складывает ладони в умоляющем жесте. Какие же они забавные и такие счастливые. Столько лет вместе, а продолжают любить друг друга. Если и у людей есть истинные пары, то папа маме точно предназначен богами. – Лер, у нас еще гости. – Эрил кладет руку на талию. – Прости. Приглашенных не так много – только самые близкие родственники и друзья любимого. Его родителей давно нет в живых, и об их смерти он не любит вспоминать. Я лишь знаю, что Эрилу и Адаму, его брату-близнецу, исполнилось по семь лет, когда они осиротели. – Брат! – Любимый выпускает меня из объятий и радостно тянет ладонь для рукопожатия. – Мы принимаем поздравления. – Похлопывает брата по плечу. – Начинай. – Поздравляю, – сухо произносит Адам. – Я не знаю, что еще говорят в таких случаях, – добавляет совершенно отрешенно. – Обычно желают счастья, – произношу я несмело. – Детишек. – Смотрю на мужчину и понимаю, что не стоило мне встревать в разговор. Улыбка сходит с лица Адама. Уголки губ презрительно изгибаются, словно я произнесла что-то оскорбительное. – Простите, – я выдавливаю из себя, не выдерживая тяжелого взгляда оборотня. Я же обещала себе помалкивать в присутствии Адама, не вступать с ним в разговор, если нет крайней необходимости. Но ведь сегодня свадьба! Брат Эрила мог бы хотя бы изобразить что-то похожее на радость и симпатию. – Поздравляю, Валерия, – произносят мужские губы и складываются в тонкую линию. – Спасибо. – Я же улыбаюсь. Хочу сгладить неловкость и протягиваю руки, пытаясь приобнять Адама. – Я всегда мечтала о старшем брате, – говорю совершенно искренне. Мужчина отшатывается. Смотрит на мои ладони, и я улавливаю в его взгляде страх. Или я так хочу думать. Уж лучше страх, чем открытая ненависть. – Теперь, – у меня не получается говорить с прежней уверенностью, – ты и мой брат. Адам прочищает горло. – Да, – в его голосе хрипотца, – теперь я твой брат, Валерия. – Можешь называть меня сестрой, – произношу я с улыбкой и протягиваю ладонь. Если он против объятий, то, возможно, пожмет руку? Но я ошибаюсь в предположении. Он опускает взгляд на мои подрагивающие пальцы. – Красивое кольцо, – произносит, не поднимая головы. – Поздравляю. *** – Я что-то сделала не так? – Я смотрю вслед мужчине. Черные лакированные ботинки безжалостно втаптывают в гравий лепестки роз. Нервным жестом оборотень сдергивает галстук. – Я чем-то его обидела? – Не обращай внимания. – Эрил обнимает меня со спины. – Ты ни в чем не виновата. – Очень на это надеюсь. Мне не хочется портить отношения с твоим единственным близким родственником. – Ты все сделала правильно, Лер, – любимый шепчет на ухо и нежно целует в щеку. – Я не хотел тебе говорить до свадьбы, но мой брат тот еще засранец, – переводит неприятный разговор в шутку. – Идем к столу. Я голодный как волк. Глава 2 Ужин под открытым небом завершал наш праздник. Мы не стали выдумывать что-то с дальними поездками или модными ресторанами, выбрали живописный уголок в поселке. Организовали празднество на поляне у кромки леса, чтобы не мешать стае. Зная папулю и мамину сестру, они будут плясать и петь до утра. – Лерочка. – Вера присела на пустующий стул Эрила. – Признайся, ты специально выбрала одинаковые костюмы братьям? Это какая-то твоя тайная фантазия? – хихикает. – Как их различать? – Тетя отпила шампанское и стащила с моей тарелки листик салата. – Ты их не путаешь? Я невольно перевела взгляд на братьев. Они разговаривали, сидя за столом. Какое же еще мог выбрать место родной брат жениха, как ни само отдаленное от нас? Все логично. – Нет, – вырывается резко. – Их невозможно перепутать. Неужели Вера не видит? Одинаковые снаружи, но совершенно разные внутри. Открытый, милый и добрый Эрил – приветливая улыбка на его губах может растопить любое сердце. И замкнутый, отрешенный и грубый Адам – его тяжелый взгляд способен раздавить тебя, словно многотонная плита, лишить уверенности, спутать мысли. Даже сейчас, в день нашей свадьбы, на лице Адама маска усталости с налётом пренебрежения, он делает вид, что не слушает брата, но в какой-то момент наваливается всем телом на стол и зло чеканит слова. О чем они могут спорить сегодня?! Почему бы не оставить разногласия хотя бы на вечер? Вера переставляет стул ближе и шепчет прямо мне на ухо: – Ты их никогда-никогда не путала? Как их различать? Игра «Найди пять отличий», только отличий нет, – хихикает. – А нет, платки в карманах пиджаков разных цветов. У одного белый, а у другого – красный. – Да, вот по цвету платка и различаю, – я фыркаю и пускаюсь в объяснения: – Так сложилось, что у Адама не было вещей для праздничных мероприятий, и Эрил, выбрав себе свадебный костюм, купил такой же Адаму, чтобы не тратить время на примерку другого. – Удобно. – Вера, прищурившись, рассматривает братьев. – Ты и правда никогда не путала?.. – не унимается любопытная тетя. – Вер! – Я отвечаю укоризненным взглядом. – Нет. Любят не за внешность, любят за душу. А их души перепутать невозможно. – Ой, Лера. – Вера заправляет выбившуюся прядь из прически за ухо. – Не меняйся. Ты настоящая принцесса. И как в компании такого отца, как твой, не растеряла нежность и не заразилась цинизмом? – У меня иммунитет. – Это правильно. Кстати, я же не просто так пришла. – Вера шкодливо улыбается. – Невеста, хочу обрадовать: вас похищают. – Ой, нет. Нет, нет, нет. Верочка, пожалуйста, давай вот без этих глупых мероприятий, – я умоляю. – Ну что за свадьба без похищения невесты, а? – Очень хорошая. – Мы улыбаемся с Верой друг другу, а наши руки борются под столом. – Никаких конкурсов. Именно поэтому у нас нет ведущего или хуже того – тамады. – Хорошая? Поэтому гости уже зевают? – Вера указывает взглядом на одного из друзей Эрила. – Лер, не порть удовольствие отцу, он уже и выкуп за тебя придумал. Твоему супругу придется петь матерные частушки про новоиспеченную тещу. Не спал, три ночи сочинял. Я не сдерживаю нервный смех. – Ужас какой. – Да смешно будет. Забавно. – Глупо и стыдно. Эрил, распевающий матерные частушки… В этот момент я думала, что ничего хуже быть не может. – Идем-идем. – Женские пальцы впиваются в мою руку и тянут. – Только обещай: без частушек! – Я не поднимаюсь со стула, не получив ответа. – Сойдёмся на культурных, но про тёщу. – Вера выдергивает меня из-за стола. Я делаю несколько шагов и ощущаю холодок между лопаток. В районе солнечного сплетения все сжимается в ком, наливается тяжестью – эти чувства мне знакомы. Так происходит каждый раз, когда брат-близнец Эрила смотрит на меня. Он словно обладает каким-то сверхъестественным даром ставить меня в неловкое положение и лишать последних капель самообладания. – Пойдем быстрей. – Я вырываюсь вперед, подхватив подол свадебного платья. Несусь куда-то в темноту с единственной мыслью – быстрее пропасть из поля зрения Адама. Вдохнуть полной грудью ставшим прохладный вечерний воздух и усмирить взбесившееся сердце. *** – Ну, все, жди здесь, – слова тети звучат как приказ. – Ты меня оставишь одну? Вера не нашла лучшего места, чем спрятать меня за шатром для обслуживающего персонала. Один из официантов принес нам раскладные кресла и бокалы с шампанским. – Я не могу пропустить это зрелище. – Прижавшись к полотну палатки, Вера выглядывает из-за угла. – Ты посмотри, как твой супруг отплясывает. – Может, пора вернуться? – Я ежусь от холода, оставляю фужер с ледяным напитком. – Что ты?! Дай своему отцу оторваться, пусть поиздевается над зятем. Больше у него такой возможности не будет. – Хорошо, еще пять минут, и я возвращаюсь. – Договорились. – Вера целует меня в щеку. – Принесите невесте чай. – Ловит парня в форменной одежде официанта и скрывается в полумраке, оставляя меня одну. – Спасибо, – я благодарю, принимая чашку с горячим чаем. От напитка поднимается приятный аромат трав. К своему удовольствию, отмечаю, что пытки Эрила завершились. Его горячие признания в любви, разносящиеся над поляной и, кажется, всем заповедным уголком, музыка и частушки смолкли, и я, как послушная невеста, ожидаю жениха в обозначенном мне месте. – Вам принести еще чай? – интересуется официант, замечая, как я растираю ладони и согреваю обнаженные плечи, закутавшись в чью-то форменную куртку. – Нет, спасибо. Надеюсь, жених не сбежал, не дождавшись первой брачной ночи, – я фыркаю смешливо, хотя внутри все сжимается от обиды. – Найду его сама. Спасибо. – Оставляю куртку на стуле и направляюсь к ярко освещенному пятачку. Желтые тусклые пятна через каждые три-четыре метра указывают на изгибы и ответвления дорожек. Лампы здесь установили недавно, специально для празднества – оборотням не нужен дополнительный источник света, чтобы перемещаться в темноте. – Ты решил заморозить меня и стать вдовцом в первый день супружества? – я возмущаюсь, замечая мужскую фигуру, идущую ко мне навстречу. – Эрил. – Ускоряя шаг – я замерзла, – попадаю в горячие объятия, на последнем шаге подворачивая ногу. – Как же хорошо. – Ныряю ладонями под полы пиджака. – Надеюсь, отец тебя не сильно замучил? – Запрокидываю голову и упираюсь подбородком в мужскую грудь, чтобы взглянуть любимому в глаза. Боже! Мое сердце начинает грохотать. Перед взором плывут светлые мушки. Это не Эрил! Как я могла ошибиться? Как?! Да десять минут назад я заверяла Веру, что узнаю своего мужчину. Что внешность – это не главное… Над моей ошибкой Вера будет хохотать до колик в животе. Почему же мне не смешно?! – Пр… прости, – я выговариваю не с первого раза. В карих глазах мужчины вспыхивают сверхъестественные желтоватые икры, углубляя резкие черты лица. – Может, ты отпустишь меня? – От злости в его голосе мое тело сотрясает крупная дрожь. Я должна была догадаться, когда не получила ответных объятий, что передо мной Адам. Должна! Нет! Я должна была догадаться об этом намного раньше! – Извини. – Я чувствую, что шея и щеки полыхают. – Здесь темно. – Отшатываюсь. – И у меня плохое зрение, – не знаю как еще оправдать свою ошибку. – Извини, – шепчу сдавленно. Грудная клетка мужчины вздымается, я слышу его дыхание. Редкое, словно он рывками заполняет легкие кислородом и задерживает его. – Тебя ждет мой брат, Валер-р-рия, – человеческий голос смешивается со звериным рычанием. Я набираюсь храбрости и произношу: – Надеюсь, это недоразумение останется между нами, – то ли спрашиваю, то ли утверждаю. – Не сомневайся, – получаю короткий, хлесткий ответ. Почему Адам не уходит? Почему стоит и продолжает испепелять меня практически звериным взглядом. Он стряхивает оборот, дергает головой, отфыркиваясь и перетаптываясь на месте. Господи, как же он зол! Что он обо мне сейчас думает?.. Простая девочка урвала лакомый кусочек в виде состоятельного Эрила? Пусть лучше так, чем Адама посещают мысли, что мне нет никакой разницы, кого из братьев обнимать. Я опускаю голову, не могу смотреть оборотню в глаза. – Я хо… – Преодолеваю оцепенение, обрываю себя и спешу уйти, но оборачиваюсь и смело и громко спрашиваю: – Почему я тебе не нравлюсь, Адам? Мужчина так и не сдвинулся с места, смотрел мне вслед. – Скажи, почему? Мне не нужны деньги твоего брата, если ты думаешь об этом. Я просто его люблю. Он… – Иди, Валерия! – звериный рык заставляет меня замолчать. – Просто… уйди, – говорит тише. – Как скажешь. Я промаргиваюсь, игнорируя дорожку, сокращаю путь. Тонкие каблуки моих туфель проваливаются в мягкую землю, и теперь точно на тонкой белой коже останутся зеленые следы от травы, но мне все равно. Я спешу быстрее очутиться в свете сотен праздничных огней. Огней, что зажгли сегодня в честь нашей с Эрилом свадьбы. Разве в такой знаменательный день я должна забивать голову чужой неприязнью? Нет, отвечаю сама себе. Этот вечер создан для веселья, для радости, нежности, улыбок. Он создан для счастья. Набирая побольше воздуха в грудь, я ускоряю шаг. Хватит думать о том, кто презирает меня по только ему известной причине! – Лера! Лер, я тебя обыскался. – Эрил появляется из темноты. Я вскрикиваю от неожиданности и нервно хохочу. – Испугал? Прости. А ты что дрожишь? – Любимый подходит, пеленает меня в свои крепкие горячие объятия, а я натурально сгораю от стыда. Кожа полыхает, как при лихорадке, в горле сухость. – Я тебя согрею, – обещает. – Лера, – склоняется к моему лицу, – что он тебе сделал? Случилось то, чего я боялась, Эрил почувствовал запах своего брата. А если краткие объятия разрушат наши отношения?.. От это мысли мое тело скручивает нервным спазмом. – Что произошло, Лера? – Эрил больше не обнимает меня, он удерживает за плечи и заглядывает в глаза. Я не могу признаться в своей ошибке, но и соврать не могу. Оборотни тонко чувствуют ложь. Нельзя врать. Нельзя, заверяю себя, ложь разрушит все, что я имею сейчас. – Глупая история, – произношу как можно беззаботней. – Я возвращалась к тебе и столкнулась с Адамом, а потом просто подвернула ногу и повисла на его пиджаке. Поверь мне, пожалуйста, поверь. Я не лгала, я… умолчала. Мгновение растягивается на целую вечность. – Мой брат точно не сделал тебе больно? – Эрил ждал ответа. – Боже мой, нет. С чего такое предположение? Я оступилась. Сама, – слова такие вязкие. Какая-то часть меня сопротивляются этому разговору. – Ты могла, я знаю. – Любимый подхватывает меня на руки. – Нога не сильно болит? – спрашивает ласково. – Нет, я больше замерзла, – отвечаю слишком радостно. Я не могу скрыть облегчения – Эрил не обижен! – Тогда пришло время мне тебя похищать. – Мужчина лукаво улыбается. – Эй, ты куда? Он перехватывает меня удобней, крепче прижимает к себе. – Как куда? В пещеру. На празднестве уже прекрасно обходятся без нас. – Выглянув из-за мужского плеча я убедилась в словах любимого. Папуля кружил маму по импровизированному танцполу, Вера нашла себе жертву и крепко оплетала шею оборотня, явно не намереваясь ее отпускать в ближайшие несколько часов. – Теперь веришь? – Верю. – Тебя ждет сюрприз. – М-м-м, – я протягиваю в предвкушении, игнорируя нервную дрожь и глупые мысли. – Что ты придумал? Я уже вижу наш коттедж. Двухэтажный, но небольшой и уютный. К свадьбе Эрил позволил мне обставить комнаты по своему вкусу, помогал с выбором, таскал тяжеленные коробки, собирал мебель и не ворчал, когда я в десятый раз просила что-то переставить. – Добро пожаловать, Валерия Лесман. – Любимый распахнул входную дверь и торжественно перенес меня через порог. – Так непривычно, Лес-ман. – Теперь только так. – Со мной на руках Эрил взбежал по лестнице. – Помоги открыть, – прошел в спальню. Я повернула дверную ручку и ахнула, наша ванная комната превратилась в райский уголок. Пики белоснежной пены высоко возвышались над бортами ванны, в воздухе витал сладкий аромат клубники и слив. Огни множества свечей мерцали, будоража воображение. – Давай, я помогу тебе раздеться. Вместе со мной присаживается на край ванны. Первым делом снимает туфли и даёт ощутить прохладу лепестков, разбросанных на полу. – Как ты в них ходишь? Без каблуков я едва достаю Эрилу до уха, мне приходится задирать голову. – Сама не знаю. – Я поворачиваюсь спиной и собираю волосы на одну сторону. Горячие пальцы проходят вдоль позвоночника, освобождая от тяжелого платья. – М-м-м, как же приятно. – Разминаю плечи. – Я люблю тебя, Лера. – И я тебя люблю, – отвечаю на автомате, совершенно неуместно вспоминая о встрече с Адамом. Вот почему именно сейчас? Делаю вид, что хочу справиться с прической и трясу головой, на самом деле изгоняя образ хмурого мужского лица из моей головы. – Эй, я украл тебя не для того, чтобы ты грустила. – Настойчивые губы прихватывают нежную кожу шеи. – Забирайся быстрей в горячую воду, ты дрожишь. Я с удовольствием погружаюсь в тепло. Мужчина занимает место за моей спиной. – И не надейся сегодня выспаться. – И ты тоже. – Я разворачиваюсь к Эрилу лицом и располагаюсь на широкой мужской груди. – Надеюсь, завтра все пройдет хорошо. – Не волнуйся, обряд Единения душ тебе понравится. Красивый, завораживающий. – Он приподнимает мой подбородок. – А сейчас мы узнаем, – обольстительно улыбается, – отличается ли первая брачная ночь от проведенных нами до этого. – Настойчиво целует мои губы. Глава 3 Ожидание ночи тяготило. Я наблюдала из окна спальни за стаей. Кажется, не осталось никого, кто бы не принял участие к подготовлению обряда Единения душ. Мужчины и женщины сновали туда-сюда перед окнами нашего дома. Я видела в их руках живые цветы, вязанки прутьев какого-то растения, ветви, коробки – я вытягивала шею, чтобы проследить за идущими. На лицах оборотней читалось предвкушение, радость. Я так же радуюсь в преддверии Нового года. Атмосфера праздника пронизывает тебя без каких-либо посторонних усилий, ты просто чувствуешь её, чувствуешь волнение и ничем не объяснимое веселье. Обряд для оборотней – настоящий праздник, а то, что происходило вчера, для нелюдей не имело значения. – Отдохни, – голос Эрила отрывает меня от созерцания. – Нам предстоит еще одна бессонная ночь. – Он только-только поднялся с постели. – Я сейчас позавтракаю и пробегусь. – Растирает ладонью сонное лицо. – Зверь с ума сводит, требует свободы. – А мне чем заняться? – Я спрыгиваю с подоконника. – Может, нужна помощь? Я ощущаю стыд, что не принимаю участия в приготовлениях. – Это исключено. Хочу посмотреть в твои глаза, когда ты впервые увидишь поляну и алтарь. – Звучит зловеще. – Я прижимаюсь к мужской груди щекой. – Алтарь. – Жертвенный алтарь. – Прекрати, я и так боюсь. – Легонько ударяю мужчину ладошкой в грудь. – Не буду, – любимый фыркает. – Я в душ. Приготовь мне завтрак, не люблю гулять на пустой желудок. *** – Хочешь, пробежимся вместе? – Эрил допивает чай и поднимается из-за стола. – Но предупреждаю сразу, к алтарю не поведу. Я составляю грязную посуду в раковину, включаю воду. – А если я очень попрошу? Внутри я сгораю от желания увидеть священное место стаи. Что оно представляет собой? Моя фантазия рисует прямоугольный плоский камень с выбитыми на нем символами, что-то очень массивное и монументальное. – Нет, Лер! – слышу крик со второго этажа. – И не проси! Не порть себе первое впечатление! – Хорошо, – я ворчу себе под нос. – Эрил! – по привычке кричу, совершенно забыв, что меня услышат. – Подожди меня, я с тобой! Любимый? – Прислушиваюсь. Равномерное постукивание когтей о деревянный настил пола вызывает в моей душе тревогу. Я видела вторую ипостась Эрила уже не один десяток раз и была свидетелем множества оборотов, но никак не могу привыкнуть к грозному виду хищного зверя. – Подождешь? – я спрашиваю. Зверь согласно кивает и наблюдает за мной. – Идем. – Я снимаю фартук и поспешно надеваю удобные кеды. – Прошу. – В шутливом поклоне открываю перед волком дверь. – Куда идем? Туда? – Следую за Эрилом. – А я думала, мы пойдем в лес. Мы неспешно прогуливаемся по тропинкам, делаем крюк по улочкам поселка. У дома Адама неосознанно ускоряю шаг – я не готова к встрече. Возможно, это трусливо и глупо, но не сегодня, хотя бы не сейчас. – Замечательная погода. – Поднимаю лицо к солнцу. Яркие лучи слепят, мешают увидеть обезличенное жилье оборотня. Наконец над головой смыкается молодая листва и я позволяю себе осмотреться. – Беги. – Похлопываю зверя по жесткой шерсти на загривке. – А я за тобой. Волк одобрительно фыркает и переходит на бег. Его темная шкура мелькает среди невысоких кустарников, но вскоре я перестаю замечать движение, только изредка слышу треск ветвей или крики вспорхнувших птиц. Я не захожу вглубь насаждений, прогуливаюсь вдоль кромки, впитывая тепло весеннего солнышка. То, что лес создан искусственно, видно невооруженным взглядом: ровные ряды деверев, кустарники около и под ними, многолетние травы – во всем есть порядок. – Эрил, – я зову негромко. Если он не увлекся преследованием какой-нибудь дичи, должен меня услышать. – Эрил? – Остаюсь на месте. Всматриваюсь, ожидая появления любимого с минуты на минуты, но так и остаюсь в одиночестве. Минут через двадцать для меня становится слишком жарко. Спонтанное и поспешное планирование свадьбы, бессонные ночи, проведенные перед экраном ноутбука в решении организационных вопросов, не прошли даром, я чувствую накопившуюся усталость и возвращаюсь домой. *** Вопреки своим ожиданиям, желание просто прилечь и отдохнуть превращается в полноценный восьмичасовой сон. А спустя тридцать минут после пробуждения и сборов мы торопливо идем от дома в молчании. Не знаю, почему молчал Эрил, но в моей душе зародилась обида. Было же не сложно предупредить перед прогулкой, что он убегает надолго?.. Ведь так? Полная луна прячется за низкими облаками. Любимый ведет меня уверенно, прекрасно ориентируясь. – Стой. Платье за что-то зацепилось. – Все в порядке. – Он помогает мне. Приходится подобрать подол сарафана до колен. В темноте слышатся тихие разговоры и шаги гостей нашей церемонии. В человеческом обличье или зверином, оборотни спешат разделить с нами радость. – Почти пришли. – Я вижу, – я отвечаю шепотом. Сквозь тени деревьев появляются своеобразные указатели – невысокие толстые свечи обозначают нам путь. – Как красиво, – я выдыхаю. Теперь я понимаю, что чувствует мотылек, когда летит на яркий свет – невозможно сопротивляться, хочется приблизиться, рассмотреть. Я отпускаю руку любимого, меня, словно магнитом, притягивает к месту, где возвышается алтарь Богини. Грубый каменный лик девы оплетен тонкими прутьями и украшен мелкими серебристыми цветами в свете мерцающих язычков желтого пламени. Кажется, что поляна увешана гирляндами, но на самом деле это сотни свечей расставлены по земле или закреплены в металлических подсвечниках на ветвях деревьев. Я украдкой касаюсь лепестка серебристого цветка – живой! Настоящий! Глянцевая прохлада щекочет кончики пальцев. – Тебе нравится? – шепотом спрашивает Эрил. Здесь и сейчас нельзя говорить в полный голос. – Безумно. – Я порывисто его обнимаю. Мое сердце колотится в груди от переполняющего восторга. – Это сказочное место, – я благодарно улыбаюсь членам стаи, до боли прикусывая нижнюю губу. Слезы восторга так и собираются в уголках глаз – Спасибо, – шепчу, всматриваясь в лица. Я наталкиваюсь на колючий взгляд Адама и заставляю себя произнести «спасибо» и ему. Мужчина едва уловимо кивает в ответ. – Полной луны, стая, —заговаривает Альфа, выждав, когда все соберутся. Мужские и женские голоса отвечают своему главе: – Полной луны! – Полной луны, – и я повторяю вполголоса. – Сегодня, в полнолуние, – Альфа развернулся лицом к каменному лику и яркому желтому светилу в небе, – мы собрались, чтобы объединить две судьбы в одну. Соединить жизни и попросить Богиню о скорейшем потомстве. Я обращаюсь к тебе, Селена, – голос оборотня наполняет магическая вибрация. Дальше я не понимаю ни слова, но продолжаю жадно слушать, будто от этих непонятных слов зависит моя дальнейшая судьба. Казалось, что пламя свечей танцует под тихий вибрирующий напев. Я боюсь дышать и лишь смотрю на грубоватые черты лица Богини, высеченные в камне. – Две жизни, – громко произносит Альфа, и я вздрагиваю, – одна судьба! – Оборотень торжественно возводит руки к небу и замолкает. За время обряда желтый диск светила налился оранжевым. Луна сверхъестественно заполыхала, будто подтверждая, что Богиня услышала просьбу, а я не могу отвести от нее взгляд, ощущаю невыносимую боль. Она жжет в груди, разливается по венам, вынуждая хватать ртом прохладный ночной воздух. Отчего так больно?! Просто невыносимо. – Лера. – Я почувствовала прикосновение к лицу. – С тобой все в порядке? – Что? – С тобой все в порядке? – Да, – я ответила, фокусируя взгляд на мужском лице. – Это мне? – спросила и склонила голову. Любимый возложил на голову венок из тонких прутьев и цветов, подобных тем, что украшали статую Богини. – А это нормально, что у меня вот здесь горит? – Я указываю ладонью на сердце, отчетливо ощущая его удары. – Ты переволновалась. – Нет, это не волнение… – Тише, – перебивает меня Эрил, – все хорошо. Ты же мне веришь? – спрашивает, глядя в глаза. – Да, – я отвечаю одними губами, а боль продолжает съедать меня. Скручивает плечи, вынуждая ссутулиться. – Сегодня я бы хотел не только разделить с тобой свою жизнь, и не только представить тебя Селене, – Эрил обращается ко мне. – Но и заявить о том, что ты моя. Я непонимающе улыбаюсь. – Обменяться метками. Чтобы каждый оборотень нашей или чужой стаи, да любой другой нелюдь, знал: ты, Валерия, принадлежишь мне. Я буду любить тебя вечно. – Мужчина бережно обхватывает мое лицо ладонями. – Ты согласна? – Согласна. Мой ответ заглушает звериное рычание. Такое злое и отчаянное, что я вырываюсь из мужских объятий, в страхе осматриваясь и пятясь. Огромный зверь беснуется. Он топчет землю, вспахивает ее мощными лапами, не мигая смотрит на меня. – Адам? – губы сами произносят имя. Зверь вскидывает крупную голову к небу, разрывая наступившую тишину душераздирающим воем. Волк бросается на меня, делает несколько крупных прыжков и резко меняет направление, теряясь в темноте. За ним следуют еще трое, кто-то оборачивается прямо на поляне, оставляя после себя разбросанные клочья одежды, и спешит за собратьями в темноту. Вой заражает меня страхом, обидой, невыносимой тоской. Я инстинктивно ищу защиты, стискиваю горячую ладонь Эрила, стараясь совладать с эмоциями. Тепло любимого – вот что мне сейчас нужно. – Что случилось? Куда убежал твой брат? – спрашиваю я. – Он злится? Он злится на меня? – говорю тише. – Я не знаю, – отвечает Эрил, – но утром поговорю с Адамом. Я вновь вздрагиваю от протяжного завывания в несколько голосов, приносимого порывами ветра. Красивое место тускнеет, теряет свое очарование, мне больше не хочется находиться здесь. Не хочется быть в центре внимания, под прицелом нескольких десятков взглядов. На меня смотрят слишком пристально, будто всё знают истинную причину произошедшего. Я замечаю осуждение, непонимание, сопереживание. – Думаю, пришло время поздравлений, – голос Альфы разносится над поляной. – Или вы хотите продолжить обмен метками? – вопрос звучит только для нас. – Нет, – отказывается Эрил, – мой брат испортил идеальный момент. Не хочу, чтобы в памяти Леры такое важное событие ассоциировалось с выходкой Адама. Я смотрю на лицо любимого, за беспокойством обо мне он скрывает злость. – Разумное решение. – Альфа первый вручает нам своеобразный букет – причудливо скрученные и переплетены с головками серебристых цветков прутики. – Символические дары, – Иван поясняет для меня. – Все эти узлы символизируют вашу связь. Цветы скрепляют ее. Не бойся, Валерия, ничего магического. Лишь традиция одарить пару, разделившую одну жизнь на двоих, красивой вещицей. – Спасибо. – Я с благодарностью принимаю подарок. Гости обряда тянутся вслед за своим главой, в моих руках все больше и больше цветов. Часть я передала Эрилу, не смея положить их на землю. – Оставь, – просит Эрил, когда мы остаёмся одни. Свечи прогорают, чадя у каменного лика, луна окончательно скрывается за облаками, погружая Богиню в мистический полумрак. – Но как же?.. – Я старательно укладываю букеты на своем предплечье. Их так много, что невозможно просто унести в руках. – Это всего лишь растения. Трава. – Это не просто растения, а труд и потраченное время каждого, кто нам их подарил. Я не могу просто взять и выкинуть их. Помоги, пожалуйста, одной мне не донести, – стараюсь сгладить свой выпад. Любимый молчит. – Прости, я действительно перенервничала. Не хватало еще нам поссориться. На хмуром мужском лице разглаживаются морщины. – Было из-за чего. Сильно испугалась? – поинтересовался заботливо Эрил. – Нет, наверное. Я не могла понять, что случилось. Даже не заметила, когда Адам обратился. Всё случилось так неожиданно. Оп – и волк несется на меня. – Я помогу. – Любимый из мои рук забирает больше половины букетов и крепко обнимает меня за талию. Разговор о брате ему неприятен, это чувствуете в тоне, в том, как Эрил шумно набирает воздух в лёгкие, а потом медленно выдыхает, словно передумав чем-то поделиться. И по дороге домой я стараюсь не затрагивать щекотливую тему, расспрашиваю про обычаи стаи, про обитателей поселка. Теперь мне предстоит жить здесь, а я ещё толком ни с кем не знакома. Со времени нашей первой встречи с Эрилом невероятные события закружили нас. Я до сих пор нахожусь в состоянии шока. Оказалось, что жизнь оборотней ничем не отличается от людской. Они работают, учатся, находят себе любимое занятие, проводят свободное время с друзьями, готовят, убирают – делают всё то же самое, что и мы. – Предлагаю не торопиться с выходом на работу, Лер. – Мы бредем через лес. – Теперь у тебя предостаточно времени, чтобы найти себе занятие по душе, да и больше нет нужды тебе горбатиться на чужого дядю. – Наверное, – отвечаю я. О месте официанта в одном из ресторанов нашего города я точно не буду жалеть. – Мне до сих пор кажется, что ты шутишь и это какой-то розыгрыш с вечной жизнью. Каждый оборотень может разделить свою вечную жизнь с кем-то, одарить продолжительной жизнью любимого или просто дорого себе человека. Даже не верится, что все так просто: несколько слов, алтарь, полная луна, и я больше не буду стареть. Любимый громко хмыкает, крепче притягивая меня к своему боку. – Я буду часто отсутствовать, разумней тебе найти занятие в пределах стаи, – даёт мне совет. – Я попрошу Альфу, чтобы он подобрал тебе местечко в нашей компании. Ты как? – Я неопределенно жму плечами. Для того чтобы понять, как круто изменилась жизнь, мне нужно больше времени, чем несколько дней. – Думай. А я завтра же поговорю с Адамом, – Эрил сам возвращается к неприятной ему теме. – Нужно убедиться, что он больше не сорвется. – Да ничего страшного не произошло. Он просто ушел, убежал, – я поправляюсь. – Это ты так думаешь, – любимый говорит порывисто. – И мы достаточно поработали с ним вместе. Устали. Пора отдохнуть друг от друга. – Я не вижу мужского лица, но думаю, мне было бы неприятно на него сейчас смотреть. – А если я попрошу не ходить к Адаму, ты прислушаешься ко мне? Он же твой старший брат. Я не хочу быть причиной ваших размолвок, – озвучиваю свой страх. – Поверь, причины появились уже задолго до твоего знакомства. – Но… – Лер, давай не будем. Я достаточно взрослый, чтобы самостоятельно принимать решения. Возможно, я еще пожалею о своей задумке, но мне необходимо помирить братьев. Сколько случаев, когда перестают общаться и становятся заклятыми врагами родители и их выросшие дети, братья и сестры – с появлением в жизни кого-то из них любимого человека? Слишком много. Глава 4 После разговора с братом Эрил вернулся хмурым и молчаливым. Я боролась с желанием расспросить, но ждала, когда любимый сам захочет обсудить. – Ты не против, если я приглашу гостей? – Я присела на уголок письменного стола. – Я бы хотела завести новых знакомых. – Не против. – Мужские пальцы шустро бегали по кнопкам ноутбука. – А ты поможешь со списком приглашенных? – Лер, давай через час, – буркнул мужчина, не отвлекаясь от экрана. – Хорошо. Через час. – Я поднялась на ноги. Эрил шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла. – Ты обиделась? – Нет. – Ты же помнишь, что я чувствую ложь. – Он оттолкнулся пятками и развернул стул. – Иди ко мне. – Похлопал по коленям. – Разговор с Адамом получился не совсем таким, как я себе представлял, – признался. – Вы опять поругались? – спросила я, обвивая мужскую шею руками. – Нет, но и не пришли к согласию, – фыркнул Эрил. – Теперь братец добавил мне проблем. Но я справлюсь, – произнес с насмешкой. – Так что за ужин? Кого ты хочешь пригласить? – Твоих друзей. – Хорошо, я приглашу. Завтра? – А это уместно? У всех, наверное, распланированы вечера? Может, ближе к выходным? – Уместно. – Эрил мимолетно поцеловал меня в губы и подтолкнул ладонями под попу, намекая, что ему пора возвращаться к работе. – Они же друзья, значит, придут. Да и с тобой многие хотят познакомиться поближе. Истинность – нечастое событие у оборотней. – А что приготовить? – Я не спешила освобождать мужские колени. – Что пожелаешь, лишь бы было много мяса. – Поняла. – Я мысленно переключилась на знакомые мне рецепты мясных блюд, гадая, что же больше придется по вкусу оборотням. – А как вы относитесь к специям? – Нормально, Лер. – Эрил нетерпеливо подхватил меня и поставил на ноги. – Что приготовишь, то и съедят. Обдумай сама меню, мне не до этого. Я медленно брела к двери. – А… – Ну что? – Ты бы не хотел пригласить своего брата? Вопросительный взгляд любимого налился тяжестью. – Не хотел. Если хочешь, сама его пригласи. Его-то ты знаешь. – Мужчина взял в руки бумаги и сосредоточился на них. – Хорошо. Приглашу. Пусть любимый и делает вид, что ссора с братом его не трогает, но я же вижу обратное. До нашего знакомства братья Лесман были неразлучны, и мне нужно доказать им, что ничего не изменилось. Доказать, что я не против их общения. Мой план примирения был до безобразия прост: вкусная еда, приятная компания, веселье. Что еще нужно? Осталось лишь набраться храбрости и встретиться с Адамом лицом к лицу. *** – Я вернусь вечером. – С ноутбуком и папками в руках Эрил вышел из кабинета, застав меня за планированием меню в гостиной. – Буду ждать. – Я отвлеклась от списка. – Все хорошо?! – крикнула вдогонку. – Да. – Входная дверь хлопнула, а спустя пару мгновений распахнулась. – Прости. – Любимый поспешно вернулся и поцеловал меня. – Я еще не привык к тому, что ты у меня есть. Ты не в обиде? – Я отрицательно покрутила головой. – Правда, я скоро научусь планировать свой день, и в нем будет больше времени для нас двоих. Но сейчас тот момент, что я не могу упустить. Для меня это важно, – последние две фразы он прошептал, словно опасаясь, что его услышат. – Очень важно. – Я понимаю. – Умница моя. – Я приняла второй поцелуй. – Мне повезло с тобой. – А мне с тобой. До вечера. – Я проводила мужчину до крыльца. – Лер. – Он распахнул дверь автомобиля. – Не дожидайся меня, ложись спать. Могу задержаться. Про ужин помню, обязательно всех обзвоню и утром купим все, что нужно, договорились? – спросил, занимая водительское сиденье. – Да. – И не забудь пригласить Адама. Автомобиль сорвался с места, Эрил взмахнул на прощанье ладонью. Я была права! Я радостно захлопала в ладоши, прикусив губу. Его тяготила ссора с братом. А что терять время зря? Приглашу Адама прямо сейчас. Я выглянула из-за дома: внедорожник оборотня стоял у ворот гаража. Думать об идее оказалось намного проще, чем ее исполнить. Чем ближе я подходила к дому Адама, тем сильнее сердце набирало ход, и как я ни пыталась успокоиться, мне это не удавалось. Я выдержу тяжелый взгляд, возможно, колкость или грубость со стороны Адама, все это стоит задуманного. Под моими ногами хрустели мелкие камушки, я нервно заправила волосы за уши и постучала в дверь. От волнения хотелось все время перебирать пальцами поясок летнего платья. – Адам, – позвала спустя секунд двадцать и вновь постучала. Сердце только-только успокоилось, но вот оно опять пустилось вскачь, щеки запылали и дышать стало невыносимо трудно. К моему прерывистому дыханию присоединилось чужое – не такое сбивчивое и шумное, но я его слышала. Слышала за своей спиной. – Давно ты тут стоишь? – слова вырвались сами, стоило мне обернуться. Адам находился в трех-четырех шагах от меня. Его взгляд был сосредоточен на тряпице в руках, которой он старательно оттирал жирные пятна с пальцев: – Ты что-то хотела, Валерия? – спросил оборотень. – Да. – Невыносимо хотелось увеличить расстояние между нами. Мужчина взглянул на меня исподлобья: – Я слушаю. – Он опустил руки вдоль тела, крепко их сжав в кулаки. – Я… то есть мы приглашаем тебя на ужин. Почему же так сложно находиться рядом с Адамом? Одним своим присутствием он делает воздух тяжелее и гуще. Энергетика оборотня заставляет теряться меня в собственных мыслях, нервничать еще больше, чувствовать себя полной глупышкой. – Я сегодня занят, извини. Планы перенести невозможно, встреча обговаривалась за несколько недель, – голос ровный без каких-либо эмоций. Слушая нелепые оправдания, я сосредоточила взгляд на круглом масляном пятне на футболке мужчины, прямо в центре солнечного сплетения. – Это замечательно. – Почему же? – сейчас оборотень не скрывал удивления. – Ужин назначен на завтра. Будет много мяса по моему фирменному рецепту. Придут друзья Эрила, они и твои, наверное, тоже. Я еще мало с кем тут знакома. Да и брат будет рад тебя видеть, – я привела последний аргумент из имеющихся. Не тащить же мне его силой?.. – Брат так и сказал? Он будет рад меня видеть? – Я уловила сарказм в словах. – Да. Отказ не принимается. – Я осмелилась взглянуть мужчине прямо в глаза. Обволакивающа чернота сразу завладела мной – какое неправильное и пугающее чувство. – До завтра. Никогда я еще не готовилась к принятию гостей с такой тщательностью. Все началось с уборки ранним утром, продолжилось пробежкой по супермаркету и закончилось приготовлением блюд. – Лер, хватит метаться. – Любимый наблюдал за мной с ироничной улыбкой. – Да-да. – Я раскладывала приборы на белой скатерти. – Еще пять минут. – Лер-р-ра, все отлично. – Эрил поймал меня за руку и дернул на себя. Я неуклюже упала в мужские объятия и расхохоталась. – Дай мне разложить салфетки. – Моя попытка встать была провалена. – Оборотни вытираются рукавом. – Не говори глупости, – продолжала смеяться. – Честное слово. – Эрил округлил глаза. – Или вылизывают друг друга. – Он тянул ко мне лицо, желая продемонстрировать правдивость своих слов. – Прекрати. – Я выставила руки и зажмурила глаза. – Ну, хватит, – хохотала, уворачиваясь и ерзая на коленях. – Вот и я тебе говорю: прекрати носиться из кухни в гостиную и обратно. Могли обойтись мясом, жаренным на костре. – А почему ты мне раньше об этом не сказал? – Я бросила уставший взгляд на стол. Салаты, холодные мясные закуски, овощи, горячее еще томилось в духовке, а в холодильнике спрятаны сладости. – Не знаю, – Эрил пожал плечами растерянно. – Ты не спрашивала. – Да я шучу. Мне хотелось приготовить самой. А этого хватит на девятерых? – Вполне. Не волнуйся. – Отлично. – Мне удалось вырваться из плена объятий. – Я – приводить себя в порядок, выключи мясо, как сработает таймер. – Хотелось резво взбежать по ступеням, но после четырехчасового марафона у плиты, ноги отказывались мне подчиняться. *** Друзья любимого пришли к назначенному времени, и Эрил был прав: они нашли время, и никто не отказался от приглашения. – Проходите к столу, – он жестом указал пройти в гостиную. – Лера очень хотела вас удивить. Мое чудо. – Склонился и легонько поцеловал меня. – Кто забудет похвалить еду моей женщины, тот… – Сложил руку в кулак и шутливо потряс им в воздухе. – Только Миа может не бояться, я девчонок не бью. Миа, девушка Шора, одного из друзей любимого, театрально закатила глаза. – Я тебе не соперник, – произнесла она с превосходством, присаживаясь. – Помнится, кто-то проиграл мне в схватке, или это был твой брат? Я рассмеялась в ответ на шутку и сразу пожалела об этом. – Не вижу ничего смешного, – огрызнулся любимый, бросая недовольный взгляд. – Прости, я подумала, что это ваша с Мией шутка. – Присутствующие на миг затихли. – Я принесу горячее, – я заполнила неловкое молчание фразой. – Мне не нужна помощь, спасибо, – жестом остановила девушку. – Скоро вернусь. Я прошла в кухню, прижалась бедром к торцу столешницы. Что за муха укусила любимого?.. Я невольно задела его за больное? В гостиной разговаривали. За шумом переставляемых стульев я не разобрала ни слова, но мне казалось, что Эрил спорит с кем-то, обороняется словесно – оправдывается. Обязательно поговорю с ним после ужина, не хочу ссориться. Возможно, за его резкостью скрывается неприятная история. Тон разговора за стеной сменился с напряженного на доброжелательный – пришло время выносить телятину. – Аккуратно, горячо. – Я шла медленно, удерживая в руках тяжелое блюдо, наполненное кусками жареного мяса. – Ну разве так можно? – Один из друзей Эрила подскочил с места и перехватил горячую посудину. – Такие тяжести для человеческой девочки. – Он осуждающе покачал головой. – Не нужно стесняться просить помощи. Для нас это ерунда. – Спасибо, Сергей, – ответила, гадая правильно ли я запомнила имя. – Не за что. – Оборотень ловко устроил блюдо на столе и занял прежнее место. – Пахнет отлично. – Спасибо, всем приятного аппетита. – Я мысленно проверила, все ли вынесла к столу. – Семеро одного не ждут. Место Адама пустовало. – Мы еще кого-то ждем? – поинтересовалась Миа, проследив за моим взглядом. – Я пригласила Адама. Мои слова в очередной раз заставили гостей замолчать. – Что-то не так? – Я перевела взгляд с Сергея на Мию. – Наверное, он задерживается? – высказала предположение вслух. – Он не придёт, – произнёс Эрил. – Прости, забыл тебя предупредить. – Любимый поднялся со своего места и собрал лишние приборы. – А когда он тебе звонил? Еще вчера Адам был свободен. К нашему разговору прислушивались все собравшиеся за столом. – Он мне и не звонил, это Альфа сообщил утром, когда переложил на меня обязанности Беты. – Эрил вернулся из кухни. – У твоего брата что-то случилось? – забеспокоилась я. – Лер, я же сказал, что не разговаривал с Адамом. – Любимый занял место рядом и поинтересовался: – Тебе сколько кусков мяса? – Один, пожалуйста, – я ответила. – Я слышала Адам покинул стаю на неопределенный срок, – Миа первая нарушила неловкую тишину. Она произнесла фразу осторожно, словно сомневаясь, стоит ей говорить. – Что значит на неопределенный срок? – спросила я, совершенно ничего не понимая. Я же вчера с ним разговаривала, и он ни словом не обмолвился о поездке. Девушка пожала плечами. – Какие-то дела стаи. – Ну да. – Я принялась разделывать мясо на маленькие кусочки. Надеюсь, причина отъезда не в моем настойчивом желании помирить братьев… Предположила и сразу одернула себя за глупые мысли. Кто я такая, чтобы стать виновницей отъезда взрослого мужчины?.. – Поверьте, телятина – просто объединение, – любимый вмешался в наш с Мией разговор. – Сейчас и я попробую. – Мужчины принялись споро наполнять свои тарелки мясом. – Отличное. – Очень вкусно. Я вертела головой, слушая комплименты. – Передай соус, – попросил Сергей. – Так как вы познакомились? – спросила непринужденно волчица. Я отогнала неприятные мысли. Еще будет множество моментов наладить отношения с братом любимого. – Довольно банально, – начала рассказ, – но все равно романтично. Я встретила Эрила на работе. Он заехал на обед и сел за столик, который я обслуживала. Он так внимательно на меня смотрел. Помню, как меня зазнобило в его присутствии, представляете? – Ого, – выдохнула Миа, перебивая, – вот это случайность. Какова вероятность встретить свою пару, заехав в кафе перекусить? М-м-м? Буду чаще ходить по местам общепита. – Ты не забыла, что я тоже тут? – недовольный голос Шора прервал рассуждения девушки. – Так и быть, я и тебя с собой возьму, – фыркнула волчица. – А дальше? – обратилась ко мне. – На следующий день любимый приехал еще раз и впервые заговорил со мной, пригласил на ужин. А дальше мы уже не расставались. Глава 5 Адам *** – Объявляю вас мужем и женой. Звучит как очередной приговор, как еще одна причина, отдаляющая меня от желанной женщины. От женщины, от которой я отказался по собственной воле. Валерия… это последний раз, когда я позволяю рассматривать тебя. И сколько было этих клятв? Сто? Тысяча? Я всегда нарушал их. Невероятно красивая в белом платье, смущенная, радостная… и не моя. Я стараюсь не думать об этом, уговариваю себя, что это единственно правильный выход. Другого просто нет! А еще стараюсь не прислушиваться к словам, что говорит девушка, каждое признание в любви, каждое теплое слово моему брату тянет из меня жизнь, заставляет зверя скулить, а человека сдерживать злость и отчаянное рычание. Еще не поздно уйти – гости поздравляют пару, а я не могу заставить себя сдвинуться места. Кажется, сделаю шаг и не смогу остановиться. Никогда не думал, что чья-то радость может принести столько нестерпимой боли. Ощущаемой физически. И с ней не справятся регенерация оборотня, отвары или обезболивающие препараты. Выход только один – перестать что-то чувствовать. Вырвать себе сердце – я с силой растираю грудь, в надежде хоть немного усмирить жжение, но знаю, что это не поможет. Ничего не поможет. Я обречен смотреть на счастье со стороны, никогда его не попробовав на вкус. – Ты не пойдешь? – Шор легко толкает меня в плечо, на что я реагирую резким движением. – Потом, – отвечаю, продолжая смотреть на нее. «Если хватит сил», – добавляю про себя. А зверь продолжает тащить, выкручивать мышцы, тянуть жилы и так даже лучше, так душевная боль хоть немного утихает под натиском физической. – Поздравляю, – произношу, словно выныривая из-под толщи воды. Как я оказался у небольшой сцены? Я не знаю. В этот момент мной руководил волк. – Я не знаю, что еще говорят в таких случаях, – выдыхаю, избавляюсь от ее запаха в своих легких. Эрил треплет меня за плечо, искренне улыбается, и у меня даже получается улыбнуться в ответ. – Обычно желают счастья. – Валерия смотрит, распахнув красивые зеленые глаза. – Детишек. – В ее взгляде читается желание разговорить меня, найти точки соприкосновения, но их не будет. Это я обещал себе. Это я обещал брату. А девушка заливается краской, смущенно отводит взгляд, извиняется. Как же все по-идиотски! За что вы со мной так, боги?.. – Поздравляю, Валерия, – ее имя даже произносить больно. – Спасибо. – Она оживает, улыбается, раскрывает объятия. – Я всегда мечтала о старшем брате. Происходящее – не хуже пытки. А изощренность этой пытки в том, что я сам на нее согласился, что я сам готов получить огромную порцию боли взамен пары слов или взгляда. Я уверял себя, что свыкнусь, смирюсь, научусь жить рядом с Лерой и довольствоваться осознанием ее счастья и безопасности, но… это ложь. Я буду хотеть большего. Всегда. – Да, теперь я и твой брат, Валерия. «Брат!» – повторяю для себя. Брат! Старший брат! А братья не желают своих сестер. Не хотят коснуться их. Не хотят прижать к своей груди, считать удары сердца. Не хотят обхватить красивое лицо ладонями и целовать… Ничего этого не будет! Я сдергиваю душивший меня галстук, торопливо покидаю молодоженов, чтобы перевести дух. Успокоить зверя. Какая-то пара часов, и я смогу покинуть праздник. Наполнить легкие свежим воздухом без примеси мягкого аромата ее кожи. Я и место выбираю так, чтобы оказаться спиной к центральному праздничному столу. Да мне и не нужно видеть Леру, я чувствую её настроение, как свое. Испуг, волнение, радость, желание, трепет – всё это переживаю вместе с ней. – Эй. – Брат хлопает меня по плечу. Я так сосредоточился на чужих эмоциях, что не заметил приближение Эрила. – Как ты? – Прекрасно. – Подталкиваю тарелку с закусками. – Попробуй. Вкусно. – Я не о еде. – Брат садится напротив. – Ты же понимаешь. – Я в норме, – отвечаю как можно сдержанней. – Возвращайся к супруге. – Она болтает со своей теткой. Я сейчас там не нужен. Адам, ты поговорил с Альфой? Он готов выслушать мое предложение. – Эрил склоняется ближе и продолжает на грани слышимости: – Ещё немного, и наша стая превратится… – Слушай. – Я резко подаюсь вперед. – Вернись к паре. У неё сегодня праздник, Эрил. У тебя праздник, забудь хотя бы на этот вечер о своих амбициях, – последние слова произношу со злостью. Брат откидывается на спинку стула, окидывает меня оценивающим взглядом – он всегда так делает, когда думает, что знает мои мысли. – Я понял, ты сейчас думаешь, что смог бы сделать ее счастливей, ведь так? Как же мне хочется стереть с губ брата едкую ухмылку. – Ты слишком много думаешь о том, что тебя не касается. – Встаю и упираюсь ладонями в столешницу. – Спасибо за приглашение. Подарок за мной. Хватит. – Не забывай, завтра Альфа совершит обряд Единения, – долетает мне в спину. – Ты ходишь по грани, младший, – называю брата не по имени, указывая его место. Хочу уйти, но у меня не получается. Я не могу не воспользоваться шансом наблюдать за Лерой, наслаждаться ей, не вызывая у окружающих подозрения. Держусь в тени, слушаю ее голос и звонкий смех, напитываюсь им. Нет, я не обманываю себя. Не представляю, что ее счастье предназначено для меня, не фантазирую, что могло бы быть по-другому, – довольствуюсь своей ролью. Но лучше бы я покинул праздник раньше, кажется, и я стал балансировать на грани, один неверный шаг, одно неверное слово или движение, и… Мое желание наполнить ее запахом легкие выходит катастрофой. Лера налетает на меня с обвинениями, падает в мои объятия, обхватывая мой торс холодными руками, прижимается щекой; беру свои слова обратно: все, что было до этого момента и не пытка вовсе. Чувствовать тепло женщины, которая могла быть моей, и знать, что это никогда не повторится, – вот что настоящая пытка. Я позволяю себе слабость, на ничтожное мгновение прикрываю глаза, лишь на долю секунды. Что я ощущаю в этот момент? Отчаянное желание не выпускать Леру из объятий, из своей жизни, отобрать ее у брата, наплевав на последствия, наплевав на клятву, данную мной отцу, на ту жертву, что принесла моя мать… но я не сделаю этого. Обряд Единения – еще одно испытание для человека и для зверя. Восторженная, радостная, встревоженная происходящим Лера стоит напротив меня. Наверное, это причуды сознания, но я не вижу Эрила радом с ней, не вижу Альфу, перед взором только изящная женская фигурка в длинном свободном платье на фоне темного леса. Валер-р-рия – так и хочется растянуть имя, распробовать, произнести не таясь. На всё, что происходит перед алтарем Селены, я смотрю сквозь призму сознания зверя. Этой ночью он главный. Мне стоит невероятных усилий сдерживать волка. Он рвётся к своей паре, не понимает, почему я его останавливаю. Злится, рычит, старается окончательно взять верх над человеком. Слова брата о метке служат катализатором. Я едва сдерживаю трансформацию, сжимаю удлиняющиеся кисти рук в кулаки, пронзая острыми когтями кожу ладоней. Но боль не отрезвляет, не возвращает контроль. Яркие вспышки сознания волка ослепляют меня. Хочется схватиться за голову и упасть на прохладную землю, а с тихим ответом Валерии я теряю последние капли терпения. В мгновение все меняется. Звуки становятся громче, пламя свечей раздражает мерцанием, а эмоции Леры ещё ярче и отчетливей. Они смешиваются с моими, невозможно отделить, можно лишь догадаться, что злость и отчаяние мои, а волнение и предвкушение её. – Адам, – мужские и женские голоса зовут меня. – Адам… – я не разбираю, кому они принадлежат. Из моей груди вырывается рычание, зверь концентрируется на Эриле – сейчас он видит в нём лишь препятствие. Я контролирую волка сколько могу, но он срывается, несётся вперёд, готовый вступить в схватку за свою женщину. Готовый рвать, вгрызаться в плоть собственного брата. Отшвырнуть от своей пары, прижать лапами к земле и сомкнуть челюсти на горле. Нельзя. Она увидит, как я терзаю её любимого. И кем я стану для нее? С этой мыслью человеческая часть меня берет верх. Минуты хватает на то, чтобы скрыться в лесу. Бежать, не разбирая направления, отдаляться от стаи, терять нить, связывающую нас с парой, приглушать ее эмоции. Зверь останавливается, осматривается. Из его груди вместе с дыханием вырывается утробное рычание. Он хочется вернуться на поляну, не дать завершить обмен метками, и я заставляю его бежать, еще быстрее и еще дальше! Острый слух волка улавливает погоню, братья нагоняют, когда у меня уже сбивается дыхание и в груди жжет от нехватки кислорода. Волки медленно подходят, утыкаются мне лбами в бочину, в шею, тихо поскуливают. Шор первый задирает темную морду и взрывает лес своим воем. Меня подталкивают, увлекают за собой. Сейчас только и остается: бежать, петлять между деревьями, вымотать и себя, и зверя. Глава 6 Меньше, чем замечать на себе сочувственные взгляды, мне хочется видеть с утра брата. Эрил входит в дом, не заботясь хотя бы стуком объявить о своем появлении. Поднимается на второй этаж, распахивает дверь в спальню. Я вижу неуверенность в его мечущемся взгляде, зверь чувствует отголоски страха, тщательно маскируемого под неубедительную злость. – Ты мог и не приходить вчера, – произносит он чуть дрогнувшим голосом. Брат застает меня в постели. Я смог обуздать зверя и вернуться в поселок лишь с рассветом. После сна ушла физическая усталость, но ясности в голове не прибавилось ни на грамм. – А ты мог бы не устраивать показательное выступление, – огрызаюсь я. – Думаешь, я ничего не понимаю? Твое желание выделиться… – Не выдумывай, – брат обрывает меня. – Я лишь хотел поделиться радостью со стаей. – Лжешь, – я отвечаю и поднимаюсь с постели. – Зачем ты пришел? – Ты вчера напугал Леру. Эрил не проходит в глубь комнаты, подпирает плечом дверной косяк. А меня разбирает хохот. Я слишком хорошо знаю младшего брата. – Извинись за меня перед Валерией, – ответ выходит грубым, но мне невыносимо признавать свою слабость. Насколько бы она ни была очевидна, но говорить о ней вслух я не буду. – Хорошо. Она очень просила поговорить с тобой. Честно говоря, Лера опасается выходить из дома. Последние слова проникают под кожу иглами боли. – Пусть не волнуется. Я ее никогда не трону. И ты это прекрасно знаешь. Так зачем ты пришел на самом деле? – Я повернулся спиной к брату и открыл ящик комода. – Не отбирай ее у меня, – Эрил переходит на шепот. – Она мне нужна, – наконец я слышу искренность в его словах. – Она мне очень нужна, – повторяет, будто я мог не расслышать с первого раза. Забыв, что хотел одеться, я с хлопком закрываю ящик. – Ты сейчас серьезно? – Брат кивает. – Какой же ты идиот, Эрил. Ты думаешь, она для меня игрушка? Вещь? Приду и заберу? Она любит тебя. Она выбрала тебя. Меня для нее нет. – Ты можешь, я знаю, – брат продолжает шептать. – Что? Боишься быть услышанным? – До чего же мерзко! Он сокращает между нами расстояние. – А ты хочешь, чтобы я умолял тебя? Хочешь в очередной раз доказать свое превосходство? – Иди ты… домой. Это единственное, что я сейчас хочу. – Ты обещал мне! – Я помню, что я тебе обещал, Эрил. А ты не забыл свое обещание? – От клокочущей злости в груди слова превращаются в угрозу. Мы стоим в шаге друг от друга. Мой зверь готов сорваться в любую секунду, тело сотрясает вибрация обращения, но брат знает, чем закончится эта схватка, он не станет рисковать. – Нет. – Он отводит взгляд. – Не забыл. – Отлично. – Я выхожу из спальни задевая Эрила плечом. По-мальчишески? Возможно. Как мне жить дальше? Этот вопрос крутится в голове назойливо. Сколько я ещё смогу игнорировать тягу к Валерии и какой ценой? Если человеческая часть меня борется с желанием, то звериной не объяснить, что такое обязательство. Сегодня мне не хочется покидать дом, мне не избежать жалости со стороны окружающих. Я до сих пор слышу перешептывания за своей спиной. Кто-то считает меня сильным, достойным уважения, а кто-то – круглым идиотом, что не справился с соперником. Вот даже Альфа не звонит и не скидывает на меня пару дел, как это делает каждое утро, – я отбрасываю телефон на кресло. Не удивлюсь если он решит снять с меня обязанности Беты. Теперь я не тот пример сильного оборотня, который может защитить стаю. А этого нельзя допускать. Чем больше я занят, тем меньше я думаю о ней. Я не выдерживаю и набираю номер Ивана. – У меня сегодня выходной? – И тебе доброго дня, Адам, – Альфа не в духе. – Доброго. – Вот и не порть его звонками мне. – Да я… – Эй, – Альфа прерывает меня, – отдохни. Я это говорю вполне серьезно. – Ты меня отстраняешь? – Ещё чего, даю пару дней привести мозги в порядок и договориться со зверем. – Я с ним быстрей договорюсь, если буду занят. В трубке слышится продолжительный шумный выдох. – Нет. Не просто мозги забей работой, а договорись сам с собой. Я тебя не осуждаю, малец. – Я невольно улыбаюсь, услышав детское прозвище. – Не представляю, что сейчас происходит с твоим зверем, но точно уверен, что рабочий аврал приведёт к очередному срыву. – Я понял. В чем-то Альфа прав. Физическая усталость лишь ненадолго успокаивает волка, но никакой другой возможности сдерживать его я еще не нашел. – Займись домом, в конце концов. Он выглядит заброшенным… – Иван осекается. – Съезди куда-нибудь. Ты раньше любил покидать стаю на пару-тройку недель. Раньше… Вся жизнь разделилась на до и после. Прислушиваюсь к себе. Наверное, Иван прав, сейчас от меня в стае будет больше проблем, чем пользы. Я не решаюсь уехать – от мысли покинуть территорию стаи зверь приходит в беспокойство. Не знаю, какого отдыха ожидал от меня Альфа, но ничего лучше, чем заняться физическим трудом, я не придумал. Гараж да и сам дом за несколько десятилетий превратились в склад, и у меня появилось время избавиться от ненужного. – Адам, – ее голос давно стал для меня наваждением. – Ты дома? Склонившись к ящику, я замираю, не веря. Но слух меня не подводит – чужое частое сердцебиение перекрывает все звуки вокруг. – Адам, – Лера зовет нетерпеливо. Приятно, признаюсь себе. Я бы хотел чаще слышать свое имя из ее уст. Я резко выпрямляюсь и встречаюсь со своим встревоженным взглядом в отражении. – Ты еще веришь в сказки? – спрашиваю сам у себя, ухмыляясь. *** С приближением к девушке в груди печет. Активно растираю грудину, сжимаю ладонь в кулак и ударяю в попытке хоть как-то унять жжение. Зачем она пришла? Стараюсь идти медленно, ничем не выдавать свою заинтересованность. Себя не обмануть, но хотя бы Лере не дать повод думать, что я рад ее видеть. Молчаливо подхожу со спины. На девушке легкое платье с открытыми плечами. Темные волосы рассыпаны по узкой спине, и пряди лежат на плечах. Как же хочется их убрать, открыть тонкую шею… Метка! Я словно схватился за оголенный провод. Ее нет! Я не чувствую метки! Не вижу! И осознание этого разливается в груди болезненной радостью. Лера еще может принадлежать мне! Кровь пульсирует в висках; я занимаю руки, но как же хочется получить доказательства своей правоты… собрать распущенные пряди… – Давно ты тут стоишь? – тихий голос вырывает меня из глупых фантазий. – Ты что-то хотела, Валерия? – спросил я, не переставая сдерживать зверя. Тот готов был на все, лишь бы получить хоть немного внимания пары. Лера отступает, нервничает, это слышно и по сердцебиению, и по ее дыханию. Упирается спиной в полотно входной двери, облизывает губы. Как в этот момент возможно не думать, что ее поцелуи могли быть мне знакомы?.. – Я… мы… Валерия пришла пригласить меня на ужин. Семейный ужин. Я продолжаю оттирать с ладоней грязь тряпицей, еще чуть-чуть, и разотру кожу в кровь. Ужин. Что может быть нелепей? Это как слепого пригласить на выставку искусства. Откровенная насмешка. Но Валерия не знает этого, она искренна в желании сблизиться. Если бы она только понимала, каких титанических усилий стоит каждая секунда рядом с ней, я уверен, Лера бы не стала предлагать мне пытку. Человеческая часть меня сразу принимает решение отказать под любым предлогом или без него. Зверь же противится тому, что я произношу, пытается остановить, вразумить недовольным рычанием и тоскливым поскуливанием, услышав нежный голос. – Отказ не принимается. – И вновь подкупающая улыбка. Никогда не понимал, как кто-то соглашается на сделку с демоном, а сейчас я готов продать душу за возможность быть рядом с парой хотя бы день. Касаться, когда пожелаю, говорить с ней, слушать ее смех, сидеть за одним столом и не корчиться от боли, взять красивое лицо в свои ладони и исследовать его губами. – До завтра, – Лера прощается и пробегает мимо меня. Я крепче сжимаю ладони в кулаки. Достаточно протянуть руку и перехватить женскую фигурку. Не дать Валерии уйти, стиснуть ее в объятиях, присвоить себе, забыв о клятвах и обещаниях. Ведь Эрил ее не достоин! Злость зверя ударяет в голову. Мой брат не понимает какое счастье в его руках! Я боюсь пошевелиться и дать сбесившемуся волку свободу. Треск трансформации тканей и смена зрения с человеческого на звериное отрезвляют. Нужно избегать встреч, хамить, вести себя по-скотски, стать последним мерзавцем для нее – делать все, чтобы Лера не приближалась, не хотела даже пожелать мне доброго дня. С тихим рычанием я опускаюсь на дорожку, растираю лицо ладонями и в какой-то момент вцепляюсь и до боли оттягиваю волосы. Пора признать: мне не справиться самому. Мозг работает беспорядочно, выдергивает из воспоминаний людей и нелюдей. Кто-то же должен обладать теми знаниями, что смогут помочь. «Ведьма», – подсказывает разум. Сильная, беспринципная и жадная. За деньги она готова на все. Глава 7 – Как ты меня нашёл? – Ведьма смотрит на меня со страхом. У нее есть причины меня опасаться. С нашей последней встречи прошло больше сотни лет. Ведьма не изменилась внешне, а я из угловата пацана превратился в мужчину, но всё равно Мария меня узнала. – Ни я, ни Альфа никогда не выпускали тебя из вида. Она противно хмыкает. – Понятно. Пришел мстить, волк? – Мне не за что тебе мстить, то был выбор моей матери. Не ты, так согласилась бы другая. Черт, я обращаюсь за помощью к той, кого клялся лишить жизни несмышленым волчонком! – А раньше ты так не думал. – Это было раньше. – Настороженность в глазах женщины не пропадает, она смотрит мне за спину, на входную дверь. – Мне нужна твоя помощь, – говорю, не лукавя. – Неожиданно. – Женщина поправляет ремень сумочки. – Еще поживу, значит… ну, идем. – Ведьма ведет меня на четвертый этаж. В полумраке гремит связкой ключей. – Проходи, – пропускает вперёд. Темная квартира, не знавшая ремонта пару десятилетий, наполнена запахами трав и пыли. – Как видишь, я не шикую. – Мария ведет в кухню. – Да слышал, что ты была отлучена от ковена. – А ты действительно мной интересовался, волк. Как брат? – А ты не боишься касаться этой темы, ведьма? – Нет. – Она ставит пакет на стол. – Если бы хотел, ты бы уже свернул мне шею еще в подъезде. Так что тебе нужно, Адам? – Твои знания. – Присаживайся, – женщина указывает подрагивающей рукой на стул. – Что-то серьезное, раз молчишь, – Принимается разбирать продукты. – Да. Я встретил свою пару. Она замирает с упаковкой печенья в руках. – Поздравляю, но существует «но»? Она тебя боится? Не принимает твою природу? – начинает гадать. – Нет. Я отказался от нее в пользу брата. Этого ведьма не ожидает услышать, она пристально и молчаливо смотрит мне в глаза. – Неужели… – Задумывается, отодвигает пакет к стене. – Одна для него и для тебя? Такого не может быть, – разговаривает сама с собой – А близнецы у моей матери могли быть? – Я оставляю вопрос без ответа. – Но мы есть. Ведьма блуждает невидящим взглядом по обшарпанной столешнице, вскакивает, суетно выходит из кухни. – Я сейчас, – бросает мимолетно. Я слышу топот, скрежет пододвигаемого стула, шелест листов. Ко всему прибавляется тихо бормотание, теряю терпение и иду на звуки. – Что ты ищешь? – Ищу подтверждение парной истинности. – Не заботясь о сохранности пожелтевших страниц, Мария рывками их переворачивает. – Тебе мало моего слова? – Мало, – бормочет ведьма. – Мало! – Она хлопает книгой. – Что ты хочешь от меня? – Помощи. Мне нужно сдержать зверя. Я не могу быть рядом с ней, но и не могу без нее. Уже сейчас я чувствую тоску, – слова признания даются мне тяжело. Никогда не умел открываться кому-то. Да и зачем? Мария отложила книгу и принялась листать другую. – Я помогу. Есть несколько заговоров, что можно попробовать, еще придется пить отвары. И, скорее всего, чем дольше ты их будешь принимать, тем меньше они будут оказывать эффект. – Логично. Привыкание, – я комментирую услышанное. – Но я не знаю, как это отразится на звере. Если не угадать с дозировкой, в определенный момент он может и не откликнуться, – под моим тяжелым взглядом признается ведьма. – Я за свою жизнь не делала ничего подобного. И не могу гарантировать последствия. – Я понимаю. Женщина видит во мне диковинную зверушку в клетке. Ее лихорадит от перевозбуждения, она не прячет алчный блеск в глазах, смотрит открыто, словно примеряется, как бы поудобней меня препарировать. Еще бы, оборотень добровольно согласился проводить над собой эксперименты. – Нужно посоветоваться. У нас есть время? – Не больше двух недель, – именно столько я могу сохранять рассудок не затуманенным желаниями волка. – Жди меня, волк, – с этими словами ведьма выталкивает меня на площадку. Она закрывает входную дверь, присаживается, спускает с рук черепаху размером с детскую ладонь. – Найди мне Даату. Иди, – подталкивает ее под панцирь, и та стекает лужей по ступени, словно густая черная вода или нефть, сливается по камню. Фамильяр – мерзкое создание. Я отчетливо помню, как это существо вилось у ног моей матери. – Надеюсь, не придется искать тебя? – я спрашиваю, слушая скорые шаги ведьмы по лестнице и неровное дыхание. – Не придется, – отвечает женщина сбившимся от спешки голосом. – Да у тебя и выбора нет, волк, – высокомерно фыркает. – Жди. Все же я зря дал ей немалые денег на ингредиенты для отвара. Что стоит старой ведьме исчезнуть из моего поля зрения?.. Вопреки моим опасениям Мария возвращается к ночи, она будет меня стуком в стекло водительской двери. – Открывай. – Я вижу, что женщина сменила одежду. – Нам нужно найти какое-то уединенное место. – Распахивает заднюю пассажирскую дверь и бережно ставит сумку на заднее сиденье. – Не понял. – Я, тряхнув головой, отогнал остатки сна. – Не хочу брать ответственность за чужие жизни, если ты вдруг обернешься и не сможешь себя контролировать, волк. – Она погрузила вторую сумку. – Что там? Давно я не вдыхал ничего более зловонного. – Не кривись, волк. Тебе это придется пить, – хохотнула ведьма. Она обошла автомобиль и заняла переднее сиденье. – Ну, куда едем? – Ты меня спрашиваешь? – А кого же еще? – Мария устроила на коленях черепаху. – Подойдет любое заброшенное строение, желательно у леса. Сторожка или времянка для охоты. – Понял. Есть одно место на примете. – Я размял затекшие конечности. – Только свою тварь держи от меня подальше, – кивнул на фамильяра в руках ведьмы. – Как скажешь. – Женская ладонь легла на панцирь. – Он тебе не помешает. – Черепаха ловко извернулась и зацепилась за руку, на манер браслета крепко обхватила запястье, меняя свою форму. «Холодная, безжизненная мерзость», – ругнулся про себя. Коснулся ее однажды и это чувство вряд ли когда забуду. *** Шесть часов в пути, и я припарковываю автомобиль. – Дальше пешком, – поясняю. – Дорога заросла. – Я с удовольствием покидаю теплый салон. Свежий воздух и ощущение свободы – одно из самых действенных природных лекарств для оборотней. Как для человеческой половины, так и для звериной. – Тут минут двадцать идти твоим темпом. – Подхватываю из рук ведьмы сумки. – Ты же просила уединенное место. Уединенней и быть не может. Это граница нашей территории. Вон там, – указываю ладонью, – еще лет тридцать назад кто-нибудь из оборотней жил здесь и охранял стаю от нежданных гостей, а теперь это делают камеры. – Ты думаешь, я что-то вижу в полной темноте? – недовольно отозвалась ведьма, следуя за мной. – Скоро рассвет. Горизонт сереет. Еще насмотришься. *** Я толкнул дверь хижины. – Входи. – Ведьма не торопилась, опасливо заглянула внутрь. – Ожидала шикарные апартаменты? Оборотням нужен минимум удобств. – Я вошел первым и составил в углу сумки. – Можешь приступать. – Выдвинул грубо сколоченный деревянный стол на середину комнаты. – Что тебе нужно? Воды? Огня? – Хотя бы четырехчасовой сон, волк. – Женщина покосилась на низкую кровать без подушки и одеяла. – И тепло. – Тепло будет минут через сорок, а сон отменяется, ведьма. У меня нет на него времени, а значит, и у тебя. Мария бросила на меня недружелюбный взгляд. – Разведи печь и принеси воды. *** Низкую комнату заполнил аромат разнотравий и вонь чего-то до этого мне не известного. Тугая слюна тут же собиралась во рту и хотелось ее сплюнуть, но вместо этого я принял крохотную медную емкость с бурой кашицей из рук Марии. – Мне нужно это выпить? – я спросил, стараясь не вдыхать глубоко. – Да, но, – ведьма перехватывает мою руку, – я не знаю точно какое действие на тебя окажет отвар. Не знаю на сто процентов, могу только предположить, – быстро поправляется. – Вот сейчас и проверим. – Я сбрасываю женскую руку. – Да подожди ты! Сядь. – Мария подталкивает меня к кровати. – Если я правильно поняла написанное, будет больно. И… я должна предупредить, когда мне удастся подобрать пропорции отвара, твой зверь станет слабее, а если я… – Да понял я все! – Одним глотков я выпил обжигающее содержимое. – У меня нет другого выхода, – прохрипел откашливаясь. – В следующий раз добавь сахар. – Я уверенно поднялся на ноги и вернул медную посудину на стол. – Могла бы и посмеяться над шуткой ради приличия. – Не подходи, волк. – Ведьма выставила ладони в предупреждающем жесте. – Не подхожу. – Я сел на табурет. – Что я должен почувствовать? Мария наблюдала за мной издалека, пустив своего фамильяра под ноги. Опасается. – Боль. Я прислушался к себе. – Боли не больше обычного. Ничего не изменилось. – Жди. Если я все сделала правильно, то зверь должен сопротивляться действию отвара. Он будет пытаться занять место человека, занять твое место. Кто же захочет, чтобы его запирали в клетке? – Мерзкое послевкусие во рту – это единственное, на что способно твое варево, – заметил я не без ехидства. – Как зовут твою истинную? Как ее имя? – спросила ведьма, а фамильяр под ее ногами пришел в движение. – Лера. Валерия. – Я проглотил вязкую горечь, собравшуюся на языке. – Валерия, – произнесла медленно ведьма. Разложила имя на слоги. – Она для тебя очень важна раз, не задумываясь, ты выпил что-то из рук ведьмы. Из моих рук. – К чему ты ведешь? – Ты представлял Леру хоть раз рядом с собой? Представлял, что она бы выбрала тебя? Что ты сейчас чувствуешь, Адам? – Что не стоит тебе говорить о ней! – я срываюсь на крик, но не двигаюсь с места. Зверь слово выходит из спячки, при упоминании о его паре приходит в бешенство. Его когти полосуют мою душу, принося привычную боль. – Тише, я же должна была проверить твою реакцию. – Я же сказал, что ничего не изменилось! – прорычал, впиваясь удлинившимися когтями в щербатую столешницу. – Ведьма… – выдохнул, выравнивая дыхание. – Вари еще, – приказал, подталкивая глубокий котелок к краю стола. Глава 8 Валерия *** Я по-другому представляла жизнь в поселке оборотней. Прошел почти месяц с момента праздника в честь нашей с Эрилом свадьбы, но я так и не смогла найти себе хорошего друга, и, если бы не Миа, то, наверное, сошла бы с ума от скуки и одиночества. В свободное время она приходила в гости и приглашала меня на прогулку. Но это были не те прогулки с доброй подругой, после которых возвращаешься с улыбкой на губах, а скорее вынужденные. Мы никак не находили точек соприкосновения, что нужны для душевных бесед или же заразительного смеха. Наше общение можно было назвать просто вежливым разговором двух знакомых. – Признайся честно, тебя Эрил попросил со мной подружиться? – спросила я. Миа взглянула на меня лукаво и согласно качнула головой. – Просил. – Ужасно. – Я хоть и догадывалась, но услышать подтверждение было неприятно. – Ну, звучит не очень, согласна, – волчица улыбнулась мне. – Миа. – Я сорвала листочек с дерева и стала его рвать на маленькие кусочки. – Ты не обязана этого делать. Я не обижусь, если ты перестанешь приходить. Просто это так глупо, мы же не маленькие дети, которых пытаются подружить родители. – Мне несложно. И приятно с тобой поболтать. – Вот только разговор у нас особо не клеится, – я признала очевидное. – Ну почему же? Сейчас же мы с тобой разговариваем, – рассмеялась девушка. – А ты не хочешь выйти на работу или, возможно, получить новую профессию? Я поддержала попытку Мии разговорить себя. – Хочу… – Но? – Но с отъездом Адама на Эрила навалилось множество дел. Я его вижу все реже, и разговор о работе каждый день откладывается на завтра, – произнесла и подняла взгляд на волчицу. Все же жаловаться на своего любимого его же подруге, с которой он общается с детства, неразумно. – Извини. – Смутившись, ускорила шаг. – Хорошо, что ты сама коснулась этой темы, мне было неудобно ее поднимать. – Да? И мне. Разве кому-то интересны чужие проблемы? – Если тебе станет легче, я выслушаю и, возможно, что-то смогу объяснить. – Это было бы прекрасно, – произнесла я вполголоса. – Так говори, обещаю, все останется между нами. Поверь, я умею хранить тайны. Я посмотрела за спину, и Миа правильно поняла мои опасения. – Пойдем прогуляемся у леса, там нас точно никто не услышит, – предложила она. – Мне одиноко здесь, – я честно призналась. – Понимаю. – Нет, не думаю. Я, наверное, выдумываю, но со мной словно боятся разговаривать. Вот как ты. Или просто не хотят сближаться. – Точно выдумка, – отмахнулась Миа. – Нет. – Я отрицательно покачала головой. – И я ведь не могу ни с кем этим поделиться, понимаешь? Родителей я не хочу огорчать, а подруги… Я созванивалась и… – И не решилась выносить сор из избы? – Да. И я боюсь сболтнуть что-нибудь лишнее. – Ты правильно поступила, Лер. Люди любят радоваться чужим неудачам, даже таким мелким, как у тебя. Подумаешь, за несколько недель не смогла найти общий язык с соседями. – Миа эмоционально размахивала руками, стараясь меня развеселить. – Я бы с некоторыми лет сто не разговаривала. – Эрил изменился, – наконец я осмелилась озвучить настоящую проблему, перебив веселую болтовню волчицы. – Что значит изменился? – Руки девушки безвольно упали вдоль тела. – Я точно нафантазировала от скуки, забудь. Теперь Миа подумает обо мне как о неблагодарной нахлебнице. – Знаешь что, подруга, когда тебе кажется, что в отношениях что-то не так, значит, проблемы действительно существуют! Уж поверь! Проходила, – Миа сказала куда-то в сторону и по моему примеру принялась истязать зеленые листочки, растирая их между пальцами. – Рассказывай. – Все изменилось в тот день, когда на Эрила возложили обязанности Беты. – Угу, со дня отъезда Адама. – Она кивала согласно головой подтверждая мои слова. – Да, все верно. Я понимаю, что на любимого возложили большую ответственность, он стал больше работать. – Я рассмеялась и пояснила свой неуместный смех: – Теперь я хотя бы понимаю, почему его брат все время такой напряженный и молчаливый. Миа улыбнулась уголком губ. – Так что с Эрилом? Я до последнего не знала, стоит ли посвящать Мию в личные проблемы. – Он отдалился, – произнесла я после раздумий. – Это точно дело в должности! – заверила Миа громогласно. – Т-с-с. – Прости, – волчица перешла на шепот. – Лер, если переживаешь из-за женщины, то ее просто не может быть. Зверь не позволит изменить своей паре. – Я и не думала об этом. – Не ври. – Девушка смотрела на меня со снисхождением. – В первую очередь мы все думаем об этом, а уже потом включаем голову. – Неловкий разговор. – Я опустила взгляд под ноги. И Миа была права, я допускала такую мысль, но тщательно ее отгоняла от себя. – Абсолютно нормальный. – А… – Я набрала в легкие воздух, но так и выдохнула, не решившись спросить. – Ну? – А полюбить другую оборотень может? Не изменить физически… – Вот тебе и не думала. – Девушка рассмеялась и дернула меня за руку, возвращая из грустных мыслей. – Не может. Вы созданы друг для друга богами. Две половинки одного целого. Тебе и Эрилу невероятно повезло, что вы встретили друг друга. Ты же понимаешь, о чем я говорю? – Думаю, да. – Это не просто высокопарные, красивые слова, а правда! Пройдет немного времени, и ты научишься улавливать настроение этого идиота, его эмоции, а он – твои. Последнее, что хочет сделать оборотень, это обидеть свою пару. Дай немного времени на притирку. – Дам, конечно. – А ссоры? – Миа выразительно фыркнула. – Не ссорятся только мертвые. – Ты права. – Лер, а ты говорила Эрилу о своих чувствах? – Да. – И что он ответил? – Что мне показалось, – я произнесла скованно. – Значит, показалась, – подбодрила меня волчица. – Да, – я согласилась на автомате и вновь погрузилась в свои мысли. – Миа, – окликнула девушку, – а ты не знаешь, когда вернется Адам? – Представление не имею. Он не тот оборотень, который всех посвящает в свои планы. А если так скоропалительно принял решение уехать, у него была на то причина. А зачем он тебе? – Возможно, мне показалось, но девушка заинтересованно ждала ответа. – Когда он вернется, я буду, как и раньше, видеться с Эрилом. – А-а-а. – Миа звонко расхохоталась и приобняла меня за плечи. – Очень хитро с твоей стороны. Адам вернется к своим обязанностям, а у Эрила будет больше времени на семью. Класс. Действительно хороший план. – Ты ведь так не думаешь, да? – Неважно, что я думаю, ведь тебе нужна поддержка. – Волчица обернулась, прислушалась. – Ты удивительно везучая, Лер. Если я не ошиблась, то только что автомобиль старшего Лесмана въехал на территорию. Пойдем, проверим? – Я… да? – спросила оторопело. В каждую нашу встречу с Адамом я себя чувствую нашкодившей школьницей перед директором. Совершенно невозможно совладать со своими эмоциями при хмуром оборотне. – Не думаю, что нам стоит его отвлекать, он же только вернулся после долгого отсутствия. – Так мы не будем напрашиваться в гости, глянем он или не он. – У старшего брата Эрила такая тяжелая энергетика. Я чувствую некомфортно рядом с ним. Никогда не верила в подобную белиберду. Энергетика, аура, – призналась в своих страхах тихо-тихо. – Да? А я никогда не замечала. – Его присутствие заставляет чувствовать меня виноватой в чем-то, – я совсем разоткровенничалась. – Он так смотрит, словно читает мои мысли и осуждает за них. – Ого, тебя послушать, так Адам – чудовище. – Нет, я этого не говорила, но… легким человеком его не назвать. Или он только по отношению ко мне такой? Сколько еще вопросов мне хотелось задать и получить на них ответы. Я приняла природу оборотней, их уклад жизни, традиции как само собой разумеющееся, но мне хотелось бы больше понимать. – Он никогда не отличался легким характером и веселым нравом, но это и неудивительно. – Почему? – спросила я. – Потому что его по факту лишили детства, сколько его помню, он был мужчиной. Вынужденно пропустил стадии разгильдяя подростка или витающего в облаках ребенка… Ответственность накладывает на характер свой отпечаток. – Из-за родителей, да? Из-за их смерти? – О родителях братьев я не вправе говорить. Ты уж извини. – Я понимаю. – Проверим, вернулся Адам или нет? – Только издалека, – согласилась я, поспевая за скорым шагом волчицы. – Пойдем здесь, по нашей улице. – Так будет ненавязчиво. – Как скажешь. – Миа свернула между домами. Да почему же так происходит? Лишь мысль о брате Эрила заставляет мое сердце сходить с ума. Это так неправильно, ведь не должен чужой мужчина вызывать противоречивые чувства. – Ну вот, я была права, – прошептала волчица, склонившись к самому уху. Вытянувшись, я смотрела на автомобиль, припаркованный на подъездной дорожке. Входная дверь дома распахнулась, и на пороге появился он. Хмурый, как осеннее небо, недовольный чем-то и уставший. Что могло сломить здорового, крепкого оборотня? – Мой взгляд задержался на осунувшемся мужском лице. Адам подошел к автомобилю и резким движением открыл пассажирскую дверь. Он неожиданно вскинул голову и впился в меня взглядом, таким же внимательным и жадным, как и мой. – С возвращением, – произнесла я, приветственно взмахивая ладонью. Мужчина не произнес ни слова. Стоял и смотрел, плотно сжав губы. Его ноздри подрагивали, и я могу поклясться, что слышала низкое рычание. Играть со старшим братом любимого в гляделки становилось совершенно неприлично и невыносимо. Я суетно сорвалась с места, перекидывая волосы на левое плечо и скручивая их упругим жгутом. Надеюсь, Миа не заметила мое смущение. – Лер, – окликнула волчица. – Да? – Я обернулась и поняла, что та так и не сдвинулась с места. – Я пойду поздороваюсь. – Она мотнула головой в сторону коттеджа. Мужчины не было у автомобиля, Адам скрылся в темноте дверного проема. – Конечно, пока. Мне все равно пора готовить ужин. В моем представлении уже сегодня Эрил должен был освободиться пораньше – вернуться к ужину вовремя. Но ведь Адам только вошел в дом, ему бы разложить вещи, отдохнуть с дороги и после этого принимать нелегкие обязанности Беты, освободив от них своего брата. Звук подъезжающего автомобиля поднял меня из постели, я накинула халатик поверх ночной сорочки и поспешила встретить любимого. – Привет. – Налетела на него, едва он переступил порог дома. – Привет, – отозвался мужчина с ленцой. Он приобнял меня одной рукой: – Я жутко устал. – Он снимал ботинки, наступая на пятки. – Я тебя покормлю, и мы сразу ляжем спать, – мне хотелось приободрить Эрила. – Переодевайся, мой руки. – Поцеловала его в щеку и выскользнула из объятий. – Я не голоден. – Эм, хорошо. Тогда спать? – Я выключила свет в гостиной и поднялась за любимым в спальню. – Заезжал в кафе? – Да, в твое. – Он улыбнулся. – Там все так же вкусно. – Поднял голову, позволяя мне расстегнуть пуговицу на вороте рубашки. – Успел перед самым закрытием. – Как девчонки? – Да что с ними сделается? Работают. – Эрил протянул руку. – Ненавижу пуговицы, кто их придумал делать такими мелкими? – Просто они не для твоих пальцев, – рассмеялась я, помогая. – Точно. Как ты провела день? – Хорошо. Я рада, что у тебя сегодня хорошее настроение. – Я помогла и со вторым манжетом рукава. – Твой брат вернулся, но ты, наверное, уже знаешь? – Знаю. Я не обратила внимания с какой интонацией Эрил ответил мне, а следовало бы. – Он выглядел очень уставшим. – Ты с ним виделась? – Он дернул рубашку из моих рук и прошел в ванную. – Случайно встретили его, когда гуляли с Мией. – Ясно. – Вслед за рубашкой в корзину для грязного белья полетели брюки. Мужчина включил воду и уперся ладонями в края раковины. – Завтра ты сложишь с себя полномочия Беты? – спросила я. – Что? – Он повернул ко мне голову и смотрел с таким недовольством, словно я предложила что-то непристойное. – Адам вернулся, тебе больше не нужно задерживаться допоздна. Мы сможем проводить больше времени вместе. Мы с тобой так редко видимся, – кажется, я говорила что-то не то. Эрил ополоснул лицо водой. – Ты довольно эгоистична, тебе так не кажется? – спросил тихо, промакивая капли с лица. – Но… Я подумала, что с возращением Адама в стаю, ты… – С возвращением моего брата в стаю ничего не изменится! – Эрил хлопнул ладонью по крану, перекрывая воду, и порывисто вышел из ванной, едва не задев меня. – Я продолжу заниматься делами, что мне доверил Альфа, – говорил со злостью и уверенностью в своих словах. – Не ожидал я от тебя, Лер-р-ра. – Чего ты не ожидал? – спросила я испуганно. – Того, что ты посчитаешь меня неспособным справиться с обязанностями Беты. Я думал, ты поддержишь, поймешь, как для меня важно то, чего я сейчас добился, но ошибся. М-да. – Он подошел к шкафу. – Обычно женщины поддерживают своих мужчин. – Снял с вешалки чистый комплект одежды и бросил его на кровать. – Но ты думаешь только о себе. – Нет, это не так! – заверила я, наблюдая. – Я не понимаю, в чем ты меня обвиняешь? В том, что я хочу проводить с тобой больше времени? Видеться не только на завтрак и изредка встречать тебя к ужину? – Но мужчина меня не слушал. – Ты куда-то опять уезжаешь? – спросила совсем растерянно. – Да. – Но ты только вернулся, и я думала, что… – Лер, – оборвал меня Эрил, – мне нужно на встречу. – Ночью? – Именно. Проблемы стаи не знают, что такое часы. Глава 9 Адам *** С первой попытки ведьмы сварить хоть что-то способное притупить тягу к паре прошло двадцать четыре дня. И с каждыми последующими прожитыми сутками в избе на границе нашей стаи зверь по крупице лишал меня выдержки, все чаще напоминал о своей паре, смешивал человеческие мысли со своими. Подкидывал картинки из прошлого, воскрешая в памяти наши случайные объятия с Лерой, ее голос, зовущий меня по имени. – Ну? – Я от нетерпения барабанил по столешнице. Усидеть на одном месте мне удалось, и я вскочил на ноги. – Слушай, сейчас я практически действую вслепую, соединяю рецепты отваров. Экспериментирую. Ты бы дал себе и зверю отдохнуть. Я, конечно, понимаю, что регенерация оборотней не сравнится с человеческой, но все же, – ответила ведьма. – Мы и так потратили времени больше, чем нужно. – Я вновь сел на табурет, принимаясь отбивать нервный ритм пяткой. – Я понимаю, – произнесла спокойно ведьма. Я бросил на женщину взгляд полный ненависти. – Нет, ты не понимаешь! – рыкнув и медленно втянув через ноздри воздух, выдохнул я его с утробным рычанием. – Пробегись, волк. Отвлекись, – Мария дала ценный совет, вызывая еще больший протест внутри меня. – Да не могу я отвлечься! Мне только и остается – это ждать, когда ты приготовишь очередную бурду. – Я могу ее и не готовить, – огрызнулась ведьма. – Жить в развалюхе без элементарных удобств и питаться дичью и травами – не предел моих ведьминских мечтаний. Так что… – Посмотрела на меня и развела руки в говорящем жесте: если мне что-то не нравится, то она настаивать на своих услугах не будет и с удовольствием вернется в пыльную квартирку. – Вот. – Она ткнула длинным черпаком в раскрытую тетрадь. – Здесь записана каждая наша проба. Рецепт, в котором преобладают шишки хмеля, самый удачный. – Тридцать минут без боли – это успех, – не смог сдержать я ехидного замечания. – Если его довести до ума, подключить к отвару заговор и выбрать правильную фазу Луны… – Тебе нужен еще минимум месяц, я понял. – Нужен. Что? Не готовить? – Готовь. – Я направился к выходу. Разрешить волку сейчас взять верх над собой единственно правильное решение. Я больше не в силах находиться на одном месте. – Стой, – окликнула меня ведьма. – Присядь. – Зачем? – Присядь-присядь. – Она подошла и встала около табурета. – Ну! Я нехотя опустился, не понимая, что от меня хочет Мария. – И что дальше? – уточнил раздраженно. – Посиди. – Женские ладони легли на плечи. – Сделаешь мне массаж? – Замолчи, – приказала ведьма. Ее пальцы довольно жестко впились в кожу, словно пытались проникнуть под нее. – Не дергайся, – услышал я у самого уха. Ведьма противно замычала, впилась ногтями и заговорила подрагивающим голосом: – Как ты живешь с этой болью? – Так и живу. – Я дернулся, сбрасывая женские руки. – Я притуплю ее, – пообещала ведьма твердо. – Так же успешно, как и приготовила отвар? – Мое дело предложить… – А мое дело согласиться, – произнес я обреченно. Разве у меня есть выбор? – Помоги, – попросил, посмотрев через плечо на Марию. – Я отблагодарю. Больше ведьма меня не касалась. Я ощущал тепло спиной, шеей и затылком. Женщина стояла практически вплотную и молчала. Тишину нарушал мерзкий цокот когтей черепашьих лап. Почему фамильяр выбрал вид неповоротливого и неторопливого животного мне не понятно, да и вряд ли мне когда-нибудь об этом поведают. Я скосил глаза на медленно идущее уродство с кривыми ногами. Фамильяр неторопливо пересекал комнату и удостоил меня продолжительным и ничего незначащим взглядом зеленоватых бусин. – Как ты? Фраза отвлекла от созерцания. – Ты как? – переспросила женщина, уже стоя передо мной. А как я? Пока я размышлял над дурацким внешним видом фамильяра, ведьма избавила от боли. Не полностью, я все еще чувствовал отголоски, но она была поверхностной, не скручивала жгутом нутро. Я вскочил на ноги и непонимающе смотрел на Марию. – Вижу, помогло, – произнесла она довольно. – Как ты это сделала? – спросил я очумело. Как же легко и радостно, что ли?.. – Забрала твою боль. – Ведьма, чуть покачнувшись, присела на корточки и поманила фамильяра. Черепаха споро стала перебирать лапами и буквально вбежала на женскую ладонь. – А теперь часть передам ей. – Животное втянуло лапы и голову в панцирь. – Скоро придет в себя. – Положила фамильяр на стол, отвечая на мой немой вопрос. – Но учти, волк, это был первый и последний раз, когда я это сделала. Болезненно и энергозатратно. – Спасибо, – ответил я на автомате. Нет жжения, нет несмолкаемых просьб зверя вернуться к паре, нет калейдоскопа картинок с лицом Леры, я уже и забыл, каково спокойствие на вкус. Нет, безусловно я не забыл о Валерии, но теперь воспоминания о ней не мучили меня. – Я скоро вернусь. – По привычке растирал грудину. – Еще раз спасибо. – Сочтемся, волк. Я ничего не делаю бескорыстно, – ведьма бросила мне в спину. Я вышел из домика и быстрым шагом направился к автомобилю. Раз в два-три дня приходилось возвращаться по трассе на несколько километров, до места, где был сигнал сотовых вышек, чтобы связывался с Мией. Да, я уступил Валерию брату, я не могу находиться рядом с ней, но я могу незримо присутствовать в ее жизни. – А я заждалась звонка, – Миа ответила сразу. – Опять не выпускаешь телефон из рук? – Не ругайся, папочка, – фыркнула волчица. – Как ты? – Никак, – ответил, паркуя автомобиль на обочине. – Совсем безуспешно? – Ведьма говорит, что справится. – Я несколько раз бьюсь затылком о подголовник. – Как она? – спрашиваю. Задерживаю дыхание в ожидании ответа. – Привыкает, старается найти друзей, но ее боятся, и я понимаю почему, приходится контролировать каждое слово, чтобы не сболтнуть лишнего. – Дело привычки. – Я считаю, что тебе и Эрилу нужно поговорить с Лерой. Да и многие так считают. Замечательно, за нашими спинами стая решает, как лучше для нас. – Зачем? Я не вижу в этом разговоре смысла. – А я вижу! – настаивала волчица. – Допустим, разговор состоится. Как ты себе его представляешь? Миа замолчала, я слышал по ее шумному дыханию, что она несколько раз набирала в легкие воздух и, не найдя правильных слов, шумно его выдыхала. – Вы просто скажете ей правду. Ей одиноко. – А ты хоть раз покручивала этот разговор в своей голове? Нет? А я прокручивал. – Мы замолчали оба. – Не оставляй ее, – попросил после продолжительного молчания. – Угу, – буркнула девушка. – Счастливо. – Я отключил звонок. Отбросив телефон на пассажирское сиденье, я включил передачу и ждал момента, когда смогу влиться в поток машин. Телефон завибрировал именно в тот момент, когда я выкрутил руль и проскочил между фурами.

Конец ознакомительного фрагмента.