Рыжий кот выглянул из-за монитора и приветливо замахал ребятам рукой.

– Проходите, присаживайтесь. Располагайтесь, как дома, – пригласил он приятным мелодичным голосом, похожим на голос кота Матроскина из мультфильма «Простоквашино».

– Ну вот, – сказала Аля, – я-то думала, что в сказку только в детстве можно попасть. А тут – раз! – и сказки продолжаются. Коты говорящие…

Чёрный на мгновенье прервал стучание по клавишам, неодобрительно посмотрел на девочку, вздохнул и продолжил свою работу.

Дети прошли к столам и присели на два одинаковых канцелярских стула, стоящих около.

– А чего они не двигаются? – спросил Саша, кивнув на окно, за которым всё так же экскурсовод показывала рукой вверх, а остальные люди смотрели на неё. Стала видна и бабушка, разглядывавшая наскальные рисунки.

– На период аудиенции время останавливается, – пояснил рыжий кот. – Обычная процедура.

Брат с сестрой переглянулись.

– Имя? Место рождения? – продолжил кот.

– Аля, родилась в Праге, зимой, 21 января, – ответила девочка.

– Саша, 21 января, – сказал мальчик и добавил: – А вас как зовут?

– Меня зовут Кузя, – ответил рыжий, – а моего помощника – Матвей.

– Здравствуйте, – отозвался чёрный кот.

Голос у него был писклявый, как у маленькой девочки.

– Здравствуйте, – одновременно поприветствовали его посетители.

– Чай, кофе, простокваша? – вдруг спросил Кузя. – Или газированной водички?

– Даже не знаю, – задумчиво протянула Аля. – Пить как-то не хочется, а вот вопросы есть.

– Вопросов полно, – подтвердил Саша, – и первый такой: вы под костюмом кот или человек? И что за аудиенция какая-то? И как вы время останавливаете?

– Давайте так, – Кузя даже привстал для важности. – Матвей сейчас сходит за чаем, а я вам расскажу про аудиенцию, как на ней себя вести, какие вопросы можно задавать ВПН и какие нельзя. Матвей, два чая и стакан сметаны! И не спеши. Я тут с ребятишками пока покалякаю о делах наших скорбных.

Чёрный встал, поклонился и вышел в небольшую дверку, которая оказалась у него за спиной, в проёме стены. Точно такая же дверь была за спиной у Кузи.

– Племянник, – пояснил рыжий кот, кивнув на закрывшуюся за Матвеем дверь. – Взял на полставки к себе помощником, используя служебное положение, так сказать. Нарушение, конечно же, но не бросишь же сироту. Тем более такого умного и перспективного.

– Не бросишь, – согласился мальчик. – Так что там у нас насчёт аудиенции?

– Аудиенция… – Кузя раскинулся в кресле. – Вам предстоит аудиенция с Верховным Повелителем Населения, сокращённо ВПН. Но зовите его просто – Повелитель. Он не любит длинные титулы, и вообще.

– Понятно, – сказала Аля, хотя толком ничего не поняла. – А какая тема этой… аудиенции? Просто так с нами королевские особы никогда ещё не знакомились.

– Не знакомились, – подтвердил брат. – Мы только по телевизору их видели, королей и князей.

– ВПН – это вам не король, – почему-то оглянувшись, сказал Кузя. – Он больше, чем король. Он решает, кто должен умереть сегодня или завтра. Он соблюдает баланс жизни и смерти. И он всемогущ.

– А мы-то тут при чём? – удивилась Аля. – Мы же ещё маленькие. Нам про смерть рано думать.

– Речь не о вас, – рыжий опять привстал со своего кресла, которое жалобно скрипнуло, – речь о вашей бабушке.

– О Мусе? – одновременно воскликнули двойняшки.

– О ней, – кивнул Кузя, – о Татьяне Ивановне, тыща девятьсот сорок пятого года рождения. Место рождения – посёлок Салтыковка Московской области.

Он посмотрел в окно, а там застывшая Муся разглядывала наскальные рисунки и чему-то улыбалась.

– Бабушка умрёт? – тихо спросила Аля.

– Она в списках на этот год, – так же тихо ответил Кузя.

– Нет, – твёрдо сказал Саша, – бабушка не умрёт. Она, она…

И замолчал.

– Это не нам решать, когда ей умирать, – рыжий вышел из-за стола и остановился рядом с детьми, – это не нам решать. Она в списке, и вычеркнуть её оттуда может только ВПН – великий и могучий. А чтобы её оттуда вычеркнули, я вас записал на аудиенцию.

– И что мы скажем этому вашему ВВП? – после паузы спросил мальчик.

Ему вдруг показалось, что он уснул и видит какой-то гадкий сон, а вот проснуться никак не получается. Он даже ущипнул себя за ногу и понял, что это не сон.