Вот живешь ты себе спокойненько, уже наперед зная, как сложится твоя жизнь, кто станет твоим мужем и что ждет вас в будущем… А потом раз, и все круто меняется. Жених выбрал в жёны другую, а тебе приходит неожиданное предложение поучаствовать в отборе на роль будущей королевы. Вот только как дочери булочника тягаться с дамами из высшего общества? Но и отступать уже поздно, даже несмотря на все эти странные события. А еще я кажется влюбилась, и это даже не наследный принц, за внимание которого я должна бороться.
Пролог
Вскочив на ноги, я с ужасом посмотрела на принца, чувствуя, как паника все сильнее сжимает горло, а страх холодной змеей растекается по венам. Даже дышать оказалось трудно, не то что пошевелиться.
Наследник рода Лэвьер умирает! Умирает прямо у меня на глазах, а я ничего не могу с этим сделать! Я просто стою и наблюдаю за его мучениями, не в состоянии справиться с шоком. Одно я знаю точно, его отравили и яд действует быстро. Смуглое лицо мужчины заметно побледнело, губы приобрели пепельно-серый оттенок, дыхание то прерывистое, то учащенное, руки сжаты в кулаки с такой силой, что на них проступили вены.
На помощь! Надо позвать на помощь! Но… Но ведь после всего произошедшего в отравление обязательно обвинят меня! Хотя это произойдет в любом случае, если я сейчас ничего не предприму. И если я не начну действовать, то наследник престола просто умрет… А в таком случае казни мне не избежать. Никто ведь уже не докажет, что я тут не при чем. Да и с учетом того, в каком состоянии наш король, он долго разбирается не будет.
С усилием постаравшись вернуть себе контроль, я крикнула, в надежде, что стоящая за дверьми стража меня услышит. Но в горле так пересохло, что с моих губ сорвался лишь тихий хрип. Я не могу даже позвать на помощь!
От безысходности к глазам подступили слезы и я готова была уже рухнуть снова на пол, но каким-то невероятным образом, смогла устоять, хоть ноги и дрожали от накатившей слабости.
Надо что-то сделать! Немедленно! Прямо сейчас! Ну давай, ты сможешь! Просто возьми себя в руки. Просто… Не получается! Я так напугана, что никакое самовнушение не помогает. Сейчас это пустая трата времени. Я… Я ничего не могу сделать…
Вторая волна паники ударила по телу, и меня еще сильнее бросило в дрожь. Но оцепенение спало и стоять на одном месте мне оказалось не под силу, словно что-то разрывало меня на части изнутри. Теперь я ношусь вокруг распростертого на полу принца, борясь с головокружением и тошнотой. Желая что-то сделать, но не зная, что именно. Какой же слабой дурой я себя сейчас ощущаю. Мне от самой себя тошно. Я обязана взять себя в руки! Мне надо срочно собраться, не то я погублю и лежащего на полу мужчину, и себя.
Взгляд метнулся к бокалу, из которого пил принц, потом к кувшину с вином. Нет, если бы отрава была в вине, то я не стояла бы сейчас на ногах. В еде? Так мы с наследником ели одно и тоже.
Неожиданно в голове мелькнула догадка и я подскочила к столу, подняв опрокинутый кубок Рамингаля и поднеся его к лицу. В нос тут же ударил слабый, но знакомый еще с детства запах. Возможно ли, что именно сам кубок был смазан ядом? Я уже ни в чем не уверена. Разве только в том, что наследника и правда отравили, и я даже кажется знаю как! Точнее чем.
Но прежде чем я смогла хоть что-то сделать, я услышала как щелкнула ручка и открылась дверь в кабинет. Неожиданно наступила такая тишина, что тяжелое дыхание принца зазвучало словно у меня в голове. Но не прошло и несколько секунд, как воздух в комнате завибрировал от крика вошедшей служанки. Ее крик и стал моим приговором.
– Стража! Стража сюда! Помогите!
Зазвенели латы, раздался топот ног и громкие, агрессивные голоса. Я же обессилено осела на пол, уже чувствуя, как над моей шей заносится топор палача. Вот и все, я пропала. И ни я одна. Время Рамингаля тоже на исходе… только если я не буду действовать быстро. Да, возможно у меня еще есть шанс все исправить.
Глава 1
Поставив довольно тяжелый поднос на стол, я начала раскладывать горячую выпечку по полкам, невольно прислушиваясь к разговорам первых посетителей. Сейчас все только и говорят что о наследнике, его женитьбе и скорой коронации. А вот тема про будущую королеву наиболее популярна и ее обсуждают все кому не лень. Ведь на этот раз принц рода Лэвьер возьмет в жены самую достойную леди, не беря в расчет политическую ценность супруги. Раньше ведь как было, принц женится только на принцессе, что и в политическом, и в экономическом плане крайне выгодно. Вот только сейчас все немного по-другому.
Напряженные отношения с восточным королевством, ссора из-за торговых путей с двумя западными королевствами, да и в целом накаленная обстановка в нашем королевстве, подталкивают короля к скорой коронации сына, который уже ни раз доказывал, что готов взойти на престол. Ну и конечно же сильному королю нужна сильная королева. А кто остается из принцесс, если не брать в расчет натянутых отношений со многими соседями? У короля северного королевства СнергДир трое сыновей, а старшей дочери короля южного королевства СольмАвет исполнилось на днях только пять лет. Так что на этот раз невесту для принца будут искать среди леди нашего королевства. И естественно она ни в чем не должна уступать принцессе. А так как ни о какой любви не может быть и речи, то принц при выборе своей будущей супруги будет опираться только на качества, которыми она обладает.
Из разговора господина Праста и госпожи Русты я узнала о последних новостях намного раньше, чем из «новостного буклета». И я не устаю задаваться вопросом, откуда эти два городских сплетника, сапожник и цветочница, узнают обо всем первыми? Наш небольшой городок находится у самых южных границ королевства, спрятанный за густым лесом, к тому же еще и отделенный от ближайшего города горным хребтом, через который веду всего две дороги. Но все это как-то не мешает этой парочке узнавать все новости королевства еще раньше, чем почтовые кареты приносят нам газеты и сплетни. И когда через два часа в булочную вошел господин Манрис и принес нам новый выпуск «новостного буклета», я прочла в нем все то, что до этого уже слышала.