– Где же злобные тени? – осторожно прошептала я.

– Скоро почуют тебя и появятся, – заверил меня Велиор, очень довольный собой.

Он повернулся ко мне, и я увидела, что его волосы светятся здесь серебристым светом, а глаза вместо зелёных стали светло-серыми.

– Ты выглядишь не так, как там, – сказала я.

– Ты тоже, Ари. Но в этом мире нет зеркал, придётся тебе поверить мне на слово.

Мне стало жутко интересно. В мире живых у меня были серые глаза и длинные, до середины спины, каштановые волосы, чуть волнистые, если не разглаживать их после мытья щёткой. А здесь? Я заметила, что эльф вновь усмехается.

– Почему твой отец не пошёл со мной сам? – спросила я как можно суровее.

– У него есть дела поважнее, чем возиться с новобранцами.

– И когда же мы начнём?

– Начнём что? – вскинул брови Велиор, удивившись.

– Проверку. Ведь магистр нас послал сюда за этим.

– А, девственность, – улыбнулся он. – Да, ты прошла проверку. Твоя аура светится белым, как у невинной девушки.

– Вот как? – Мне стало досадно, что какой-то эльфёныш намного превосходит меня в вопросах магии. – А что насчёт тебя?

– Ты можешь посмотреть, я не против. – Велиор замер, дожидаясь моих догадок.

– Я не умею. Здесь всё серое, а ты… Ты будто часть этого мира.

– Ари, я впервые побывал в междумирье, когда мне не было ещё и года, – сказал он. – Научился открывать готовые порталы в двенадцать лет. Тогда же призвал моих первых теней. Что касается женщин, то у меня была одна. Мы не делаем тайн из внебрачных связей, как вы, люди. Это ничего такого, естественное дело.

– У меня не было никого, – вздохнула я. – Я имею в виду… даже друзей. Кого-то близкого.

– Это в прошлом. Теперь у тебя всё будет, а главное – ты научишься обращаться с даром.

Эльф сказал это так уверенно, что мне очень хотелось поверить в его слова, отбросив все сомнения. Здесь, в сумраке, я чувствовала необычный прилив магической силы – у меня даже начало покалывать кончики пальцев. Во мне пульсировало волшебство, которое я так часто игнорировала в прошлой затворнической жизни в поместье Гилмура.

Брат говорил, что я должна учиться успокаивать зов дара, пока он не привёл меня к непоправимым ошибкам. И всё равно однажды тени прорвались ко мне из междумирья – я не знала и не понимала как. Помню только, что страшно перепугалась, а Нерис запер меня в подполе и выдворил теней обратно в сумрак, использовав особый порошок, который изготавливали Солнечные стражи.

Однажды увидев сумрачных созданий, я не забыла бы их до конца моих дней. Велиор предложил немного пройтись вдоль берега реки, а я всё вглядывалась в призрачный туман и ждала, когда же они почуют меня и появятся. И дождалась.

– Тени… – прошептала я, остановившись как вкопанная.

– Я же говорил, им будет любопытно познакомиться с тобой, – беспечно ответил эльф.

Создания не приближались издалека, они не бежали и не летели к нам, нет, они будто бы проявились вокруг нас, как волшебные краски, которые я видела в детстве у одного художника. Он малевал на белом холсте чистой кистью, а после плескал сверху кружку воды – и рисунки проступали из небытия тёмными силуэтами фигур. Мужчины, женщины, дома…

Тени не были похожи на живых людей или зверей, они не имели чётких границ. Тела и конечности менялись, текли, таяли в неподвижном воздухе. Ко мне тянулись удлинённые щупальца и острые подобия носов. Им хотелось понюхать меня, дотронуться.

– Ну ладно, хватит, – взмолилась я, не в силах выдерживать окружение.

Теням нравился мой дар, но они не смели прикоснуться ко мне в присутствии Велиора, который хотя и был ещё юным, знал, как подобает себя вести с этими тварями.

– Идите вон! Не пугайте маленькую Ари! – скомандовал эльф и отогнал их заклинанием.

Тогда обиженные тени застонали, заухали и принялись кружить поодаль, разглядывая меня провалами бездонных глаз и разевая огромные пустые глотки.

Путь обратно к порталу я не запомнила – меня больше волновало непрекращающееся ощущение чужого взгляда, пронзающего затылок. Магистр поджидал нас в домике, в той его части, что я определила как рабочий кабинет. Усевшись на край стола, он увлечённо листал книгу.

– Тебе понравилось в сумраке? – осведомился Келлард Эльсинар на эльфийском.

Велиор вновь выступал как переводчик.

– Вы сказали, что это проверка… – робко заметила я. – Но на самом деле хотели показать мне междумирье, верно?

– Да, Адриана, – не стал отпираться магистр. – Юная призывательница теней должна понимать, за что заплатит своей девственностью.

– Я должна буду… отдать невинность? – Помимо воли я вновь заволновалась так, что устланный стареньким ковром пол покачнулся под ногами.

– Поверь мне, девочка, это самая маленькая жертва, которую ты можешь принести в обмен на силу теневой магии. Крохотная и почти безболезненная. Тем не менее она имеет большое значение по обе стороны от завесы. Радуйся, что сохранила себя до сих пор. Другим приходится куда труднее.