– До утра тренькать будете? Спать уже охота, – высунула голову из кареты Сашка. Ворон, что сидел на ее плече, в поучительных целях тюкнул клювом по темечку царевны. – Ой! Простите. Не соблаговолите ли, госпожа наставница, забраться, наконец, в карету? Заждались мы уже.

– А то и верно ворон учит, – проворчал Бакул, пряча глаза. – Словно не царевна, а нахалка базарная. Ты уж приструни ее там, Весюшка. Всем легче сделается.

– Постараюсь, – Весения оглянулась на появившуюся в дверях кареты Рыню. Лиса, подтверждая, что «все уже заждались», тихонечко поскулила. – Пришла пора прощаться. Не поминайте лихом.

– Ты пиши, ежели чего, – обласкал взглядом страж. – Сам не смогу помочь, стар уже, но ребяток к тебе отряжу. Остались еще те, кто уважает дядьку Бакула.

Веся наскоро чмокнула колючую, пахнущую табаком щеку.

– Не переживайте, дядечка. Я же все-таки не одна воительница в поле. Только свистну, весь клан Яг слетится.

Путь до Дремучего леса оказался непростым. Дорога только до перевалочного пункта с говорящим названием Неудоба, где Веся должна была предъявить учетную карточку, лежала ровная да накатанная, а вот после…

– В Дремучий? – дородная блондинка со скрученными в пышную фигу волосами, что делали ее похожей на снеговика, смачно плюнула на печать и бабахнула ею по золотым буквам распределения. Те моментально окрасились в черный цвет – в знак того, что объект прибыл по месту назначения. Кончились веселые студенческие деньки, начались рабочие будни.

– Туда, – безрадостно откликнулась Веся, забирая утратившую нарядность карточку.

– Давненько нет желающих поселиться в усадьбе.

– Когда там кто-то жил в последний раз?

Весения помнила, что на вручении дипломов кричала: «Дремучий лес заброшен три сотни лет как», но чего только ни произнесешь в сердцах, а вот сколько на самом деле не было обихожено хозяйство можно судить хотя бы по высохшему штампу, на который местной ведьме пришлось плюнуть, чтобы оживить его.

– Последняя ведьма года два назад отметилась. Только на моей памяти трое в Дремучий устраивались, а сколько их было до того, уже и не вспомнить.

– Тоже из академии?

– Нет, из бюро по трудоустройству. На мой взгляд, в бюро только отчаянные идут.

– И куда эти ведьмы подевались? – выходит, не зря дядька Бакул стращал.

– А кто их знает? Может в тамошних болотах сгинули, а может, вещички собрали да тайно отбыли.

– Но, как я понимаю, мимо вас не пролетели бы? – Веся еще в академии поинтересовалась, куда ее забросила судьба. Деревня «Неудоба» являлся последним жилым пунктом в географии Великолесья. Дальше только усадьба в Дремучем лесу, куда ее и заслали, и горный кряж Столпы – естественный пограничный раздел между царством Перелеступа Третьего и королевством Демонвигг.

– Почему это не пролетели бы? – ведьма подняла неаккуратно выщипанные брови. К чересчур алым губам на белом лице невольно притягивало взгляд. – Еще как пролетели бы. «Неудобой» дорога не заканчивается. Можно ведь и к демонам рвануть.

– Но как же? Граница же. Без разрешения царя ни один житель Великолесья не должен переходить на чужую сторону.

Ведьма лишь фыркнула. Заметив, что собеседница не понимает, тихо пояснила:

– А метла на что? Кстати, я что-то твоей не вижу.

– А разве мне служебная не положена? – Сенька прищурила глаза, понимая, что сейчас ее обведут вокруг пальца. Личная метла стоит дорого, а в таких далеких местах, где расстояния меряются не часами, а днями, по правилам должен быть свой парк летающих средств.

– У нас только ступы остались. Метлы за ветхостью давно списаны. Здесь закорючку свою поставь, – тетка пододвинула к краю стола толстый фолиант и ткнула острым ноготком в нужную строку. Глава северо-восточного отделения «Магического ока» была суха и как-то по-особенному равнодушна. Пропали предыдущие ведьмы? Следующей туда же дорога. Меньше волокиты. Нахмуренные брови, густо накрашенный рот. Даже обстановка в конторе не говорила, а кричала, что Веся попала в самое что ни на есть захолустье: обшарпанные полы, старая мебель, окна с облупленной краской и без занавесей. Создавалось стойкое впечатление, что те давно истлели.

«Разруха начинается отсюда. Что пенять ведьмам, которые не справились в еще более трудных условиях?»

Веся не ждала приятных сюрпризов. Чем ближе к пункту назначения, тем мрачнее становилась природа. Горы Демонвигга, если судить по карте, обнимали руками-отрогами зеленый массив, оставляя законопослушным подданным царя лишь единый путь домой – через Неудобу. Судьба пропавших ведьм должна была заинтересовать белобрысую чиновницу, но оставила ее безучастной. От осознания, что заступая за черту поселка, ты сама отвечаешь за собственную сохранность и помощи ждать не придется, делалось жутко.