«Как журналист, я в состоянии сама провести расследование… Нет, хватит обманывать себя… А что, если похититель захочет повторить попытку? Это маловероятно: он ведь решит, что я не стану молчать… Надеюсь, он не знает меня так хорошо… Или знает?»

Карина ополоснула лицо холодной водой, промокнула бумажным полотенцем. К счастью, утром она была не в том настроении, чтобы краситься. Она вновь взглянула в зеркало, поправила блузку и тут услышала за дверью голос деда:

– Карина, дорогая, ты там?

– Да, господин генерал. Выхожу…

Его беспокойство было приятно, но не своевременно. Карина ещё не решила, как следует поступить. Возвращаясь к столику, она терзалась сомнениями, но всё же отложила рассказ на потом. Если уж дед не пришёл несколькими минутами раньше и не стал всему свидетелем. Дома она сможет получить доступ к скрытым камерам ресторана и проверит свои подозрения.

– Я здесь по приказу высшего руководства, – крепко сжал её руку генерал-майор, когда оба вернулись к своим блюдам. – Был получен тревожный сигнал от агента с Марса. Он утверждает, что раскопки лишь прикрытие тайной операции картеля.

– Почему ты мне это рассказываешь? Я плохо улавливаю смысл твоих слов…

– Могу повторить. Я разговариваю с тобой по приказу высшего руководства. Проснись, наконец, и слушай внимательно!

– Я услышала тебя. Картель всё-таки прибрал к рукам добычу золота на Марсе? Все об этом судачат, – отмахнулась Карина.

– Внучка, ты, наверное, не поняла. Я говорю не о металлургических работах…

Карина изобразила на лице недоумение:

– О раскопках Лао Хана? Это же очередное шоу… Разве нет?

– Если бы так. Вспомни, какой поднялся ажиотаж, когда началось строительство шахт. В интернет просочилась информация о необычных находках.

– Помню. То же самое было и с первыми фотографиями поверхности Марса. Кто-то разглядел статуи, скелеты рептилий, фундаменты разрушенных зданий. Но всё списали на игру света и тени.

Внезапно Карина осознала, о чём пытается сказать дед. Её промурашило, а переполняющие эмоции заставили заёрзать на месте.

– Кто-то всё-таки нашёл доказательства… жизни на Марсе? Так это здорово!

Она едва не подпрыгнула от восторга, но генерал вновь крепко сжал её ладонь, а сам внимательно огляделся по сторонам.

– Это не та новость, о которой надо кричать на всех углах. Кроме того, мы не знаем, какую именно операцию готовит картель.

– Не думаю, что марсианских бандитов интересуют доказательства существования марсиан или чего-то подобного…

– Китайский археолог прилетел на Марс три месяца назад и только сейчас захотел освещать ход раскопок через видеотрансляцию уважаемой газеты, на чей канал подписаны миллионы пользователей.

– Ты говоришь о том самом Лао Хане, который всё-таки обнаружил Атлантиду?

– Да, я говорю о том самом Лао Хане, с которым тебе предстоит работать. У нас есть доказательства, что раскопки на Марсе финансирует картель.

– Ну и что? Многие раскопки финансировали богатеи с тёмным прошлым, – усмехнулась Карина. – Или высочайшее правительство боится, что это как-то поможет картелю обрести власть на Марсе?

– Они и так там хозяйничают.

– Что логично, ведь Красная планета не может принадлежать всем странам одновременно и вместе с тем никому, – оживилась Карина. – Рано или поздно она полностью возродится и станет миром, не зависящим от Земли.

– Речь сейчас не об этом, – прервал её генерал. – Командировка на Марс вовсе не подарок твоего друга. Кандидатуру Лао Хан утвердил ещё до того, как её предложил Марсель.

– Откуда такая информация? Со мной бок о бок работают ваши агенты? Их внедрили после того, как…

– Да, после того, как ваша газета опубликовала разоблачающую статью о марсианском магнитном кольце, которое нам якобы помогли построить инопланетяне.

– В нашем распоряжении было интервью с волонтёрами на Марсе, – с горечью вздохнула девушка. – Но ваши службы заставили написать опровержение. Главред едва не слетел с должности. А меня с Марселем не затаскали по допросам только благодаря тебе.

Генерал предупредительно поднял ладонь, призывая Карину остановиться. Он разлил по чашкам чай, положил себе мёда и стал медленно размешивать. Карина последовала его примеру. Аромат ягод облепихи с примесью апельсина приостановил вихрь мыслей. Девушка с наслаждением прикрыла глаза. Они продолжили трапезу, и вскоре посетители перестали украдкой поглядывать на них. Только сейчас Карина обратила внимание, что блондинки в ресторане нет. Когда она ушла? Карина не решилась спросить у деда, иначе пришлось бы объяснять, откуда такой интерес.