В голове тут же всплыла картинка, как я, вооружившись скребком для чистки рыбы, подкрадываюсь к дракону со спины. Следующая картинка — я улепетываю по этому же лесу от лысого дракона, больше смахивающего теперь на сфинкса-переростка.

— Угу. Обдеру его, а после сдам мясникам. Тут с полтонны свежего мяса точно наберется, — проворчала я.

На что заказчик, так подставивший меня, просиял.

— Я знал, что вы оцените награду по достоинству.

— И где будет это достоинство, когда дракон сожрет меня? — Я почему-то не разделяла его энтузиазма.

— Ну что вы. Контракт запрещает выдавать вам проклятые вещи или предметы, которые могут навредить вам иным способом, — с укоризной напомнил мужчина о еще одной строке договора, но на его лице при этом отразилась досада. Что немного повысило мое настроение. Буквально на один градус. Все же не зря добавила этот пункт.

— Еще одна формальность, — сообщил мужчина тем временем и, подцепив свисавший от ошейника дракона конец цепи, шустро защелкнул его на моем запястье.

Я даже возмутиться не успела. Зато когда осознала, что теперь прикована к этой машине смерти, желание таки использовать свой нож по назначению стало совсем непреодолимым. Вот аккурат пониже пояса ему и ткну. Действие яда не особо длительное, всего-то три-четыре часа, но хоть на душе станет приятнее…

Но увы, подстраховалась не только я. Помимо прочего, в контракте присутствовал пункт, запрещающий вредить Заказчику и Исполнителю прямо или косвенно, через других лиц.

— И что это? — вздохнула я почти спокойно, звякнув своим новым украшением.

— Гарантия того, что дракон вас не съест. Теперь вы его хозяйка, — обрадовал меня мужчина, не забыв сопроводить свои слова ослепительной улыбкой.

Настолько широкой, что даже полный идиот заподозрил бы подвох… Но мне-то чего подозревать? Вон зубастый подвох сидит рядом, прикованный ко мне цепью. Или, точнее, сравнивая наши габариты, я к нему прикована. И, судя по приглушенному рычанию и чуть приподнявшейся верхней губе чудовища, обнажающей острые клыки, не только я не в восторге от ситуации.

— Здорово! — кисло улыбнулась я. — Между прочим, даже псы, бывает, кусают своих хозяев. Что насчет того, что он меня испепелит?

— Намордник ему помешает это сделать. Всего доброго, Триш, удачи в новых сделках. Надеюсь, мы с вами больше не увидимся, — улыбнулся этот хлыщ.

И, нарисовав какой-то невообразимый пасс руками в воздухе, открыл портал. Сквозь яркое голубое пламя я рассмотрела очертания одной из городских улиц. Больше не глядя на меня, мой бывший заказчик шагнул туда, и иллюзорный огонь тут же исчез. Оставив меня с драконом посреди поляны наедине.

Контракт, завершивший свое действие, вспыхнул в моих руках, опалив жаром лицо. Я едва успела выронить его, но все же слегка обожгла кончики указательного и большого пальцев. Невнятно выругавшись, подула на раздраженную кожу, вспоминая, в какой из карманов рюкзака впихнула противоожоговую мазь. Таскать с собой целую аптечку я взяла за привычку еще в той, прошлой жизни, когда частенько выбиралась с друзьями на природу. Сейчас-то само собой. Все свое ношу с собой, спасибо магическим гениям, придумавшим способ расширять пространство внутри дорожных котомок.

Тяжело вздохнув, я повернулась к дракону, горой возвышавшемуся надо мной. Судя по взгляду — агрессивно настроенной горой. Поежившись под его ненавидящим взглядом, тоскливо оглядела поляну. И ведь могла же догадаться, что неспроста заказчик устроил встречу в лесу, подальше от людных мест. Но нет же! Была уверена, что это очередная перестраховка, чтобы не светиться в связях с аферисткой, не говоря уж о причастности к похищению артефакта Селесты, который теперь покоился у него на шее под всеми этими слоями аристократической одежды.

— А чешуя у тебя из настоящего золота? — спросила я у дракона, особо не надеясь на ответ.

— Гр-р-р… — негромко прорычал он, а его глаза засияли еще ярче, невольно заставляя вспомнить все фильмы про супергероев, где они испепеляли взглядом. Про супердраконов ничего подобного не помню, но проверять на практике не хотелось.

— В общем-то, ты прав, какое золото? Тогда твоя туша просто не смогла бы подняться в воздух, да и летать было бы проблематично… — покладисто кивнула я, поправляя лямки своего рюкзака. — Ты, случайно, не знаешь адресок ближайшего коллекционера редких животных, который мог бы соблазниться твоей тушкой?

— Р-р-р!

На этот раз от его рыка деревья зашелестели, после чего стало непривычно тихо для леса. Все птички затихли, зверьки попрятались, легкий ветерок и тот куда-то делся. Мне бы тоже заткнуться, но у каждого своя реакция на страх.

— Значит, зельевары. Сковырнешь пару чешуек на первое время? Они у тебя вообще как, крепко держатся?

— Гр-р… хш-с-с-с… — Рычание тем временем перешло в какое-то шипение, а поза дракона стала напряженной, словно перед броском.

— Змеи вовсе шкуру сбрасывают, у тебя там линька не планируется в ближайшее время? — почти шепотом закончила свою мысль я, прикидывая, как быстро сумею избавиться от цепи. По всему выходило, что эта тварь бросится быстрее. Что ему намордник, с такими-то лапами? Даже без когтей достаточно наступить — и все, нет меня.