Он мановением руки отворил дверь и крикнул:

– Сибиллу ко мне! Немедленно.

Сибилла из Рыбьего Угла, будучи девчонкой, никогда бы не подумала, что станет содержать дом утех. Она и слов-то таких не знала, а если б узнала – то немедленно бы выразила своё презрение. Потому что была любимой дочерью и завидной невестой.

Жизнь поломалась одной осенней ночью – когда на берег пристала пара пиратских галер, деревню разграбили подчистую, а всех, кто хоть как-то мог пригодиться, забрали на корабли и отвезли на невольничий рынок на острове Мелита, на Устике-то работорговля была запрещена. Рабы встречались, и в королевском дворце, и у вельмож, но – продавать и покупать их открыто не дозволялось. Впрочем, до Мелиты – рукой подать. Если кому нужно – быстро доберётся.

Сибиллу продали в домашнюю прислугу – потому что, несмотря на юность, красотой не отличалась. Уже тогда крупноватая и бесформенная, она не привлекла тех, кто покупал рабынь для гаремов неверных. Нет, её купили за сильные руки, широкую спину, и крохотную толику магических способностей, и вернули на Устику. В Монте-Реале.

К сорока годам она успела трижды родить – но ни один сын не выжил, однажды попасть под плети – и сама едва осталась жива, выкупиться из рабства и приобрести дом на окраине города. Дом был немал, но она уж представляла, что собирается делать – давать кров, пропитание и работу девам, оставшимся без семьи и без покровительства.

Да, работа выходила не самая почтенная, зато – всегда востребованная. И желающие нашлись – потому что крыша над головой, еда в тарелке, никто не бьёт и лишнего не позволяет.

Однажды, в юной юности, повезло Сибилле оказать услугу самому Мастеру Звездочёту – тогда ещё придворному магу эмира Потомков Пророка, так назывался один из проживающих на Устике кланов неверных. И когда много лет спустя он оказался советником короля Руджеро, то помог и с покупкой дома, и с тем, чтобы заколдовать тот дом, как было надо Сибилле. А как было надо – она придумала, осмыслив свою непутёвую жизнь. Ну да другой не дали, будем жить ту, что есть.

Каждый клиент заключал с Сибиллой – теперь уже матушкой Вороной – магический договор. О том, что не причинит вреда ни девушкам в доме, ни имуществу, ни прислуге, ни самой Сибилле. Поэтому – никаких побоев и угроз, никакого членовредительства, всё чинно. Хотите иначе – милости прошу в друге место, возле порта много таверн, где оказывают подобные услуги, не задают вопросов и разрешают творить любые безобразия. Ах, девушки не такие красивые, здоровые и умелые? Тогда прошу вас, подписывайте. А не умеете писать – значит, с вас капля крови. Одна. Вот сюда. Да, вашим ножом можно.

И второй важный момент договора – тайна. Я не расскажу, кто ко мне приходил. А вы не расскажете, кого здесь встретили. И вам хорошо, и всем прочим тоже. И о вас ведь тоже не расскажут, ясно вам? То-то.

Так и прожили без малого десяток лет. Сибилле удалось зазвать давнюю знакомицу Марту – отменную целительницу. Та работала в аптекарской лавке своего племянника – готовила для него отвары, мази и сборы, и принимала посетителей. Лавка разрослась, племянник нашёл двух лекарей и ещё одного целителя, и попытался отправить Марту на покой. Зачем, мол, вам, тётушка, в лавке топтаться, лучше за домом поглядите. Глядеть за домом Марте не хотелось совсем, поэтому она без разговоров приняла предложение Сибиллы. В таком заведении работы хватало – девицы попадали по-разному, некоторые – в совсем неприглядном состоянии. И ещё постоянно требовались заговоры и снадобья от беременности. И просто обычные вещи – кто руку обварил, кто занозу посадил, кому лавка на ногу упала. Всем нужна госпожа Марта.

Девицы в доме надолго не задерживались. Кого-то брали в жёны, кого-то в экономки и прислугу. Понятно, что наследники родов, хоть дворянских, хоть каких, жён себе в таком месте не искали, но многие простые люди были довольны вполне. Опять же, Сибилла приглашала тех, кто может чему-то научить. Например, матушку Ранию – ну и что, что из неверных, а танцует так, что не скажешь, сколько ей лет – когда встанет и поведёт бёдрами, пустит волну от кончиков пальцев и дальше, и мелко-мелко зазвенят монетки и подвески на тяжёлом поясе. Правда, таланты, которые сумели бы так же, попадались редко, но научить двигаться матушка Рания могла хоть кого. Её ученицы и при королевском дворе танцуют, понимать надо.

Всё было примерно понятно и шло по накатанной. Пока одной сумрачной ночью на порог заведения Сибиллы не привезли беспамятную дочь графа Ливарио.

Ночные стражи – те ещё заразы. Просто так к ним не попадёшь, они берут только сильных магов. Могут взять неумелого, но чтоб с потенциалом, и выучить. Берутся за любую работу – только плати. Охранять вельмож, купцов, караваны. Иногда даже и королевских особ. Завоёвывать замки и деревни. Отбиваться от врагов. Лучшие наёмные убийцы – тоже они. И работают преимущественно ночью, потому и ночные. Но бывает, и днём едут по городу, отворотясь не насмотришься – во всём чёрном с головы до пят, лица закрыты, как у прокажённых, одного от другого не отличишь. А кто знает, может они и есть прокажённые, кто их видел-то?

И вот такой Ночной страж привёз Барбару Ливарио, ничего не соображающую от сонного зелья, и со связанными руками. Конечно, не один – за спиной у него стоял добрый десяток таких же чёрных, одни глаза сверкают, и то не всегда. Ничего не объяснил, сказал, что уважает её, то есть матушку Ворону, и просит об услуге. Все знают, что она умеет хранить тайны, и что в её доме можно спрятать человека так, что не найдёшь. Вот он и просит – спрятать. И денег дал – столько, сколько она обычно за месяц тратит на расходы. Ну как было не согласиться? Да и страшно не согласиться! Откажешь ему, а он в лоб, и поминай, как звали?