– Ястреб хочет опередить Одиночку. Он торопится, даже не выкурил трубку. Где он намерен искать священную связку? – размышляли индейцы. – Как он определит палатку, где она спрятана? Будет искать жилище шамана? Или возьмёт кого-нибудь в плен, чтобы выведать о белом свёртке?

Прошло немало времени, прежде чем они услышали шорох травы. Возвращался Одиночка.

– Ну что?

– Принёс, – ответил он, тяжело дыша.

Всю дорогу туда и обратно он проделал на животе. В жилище, куда он направился по подсказке своего духа-охранителя, он убил двух человек и без труда нашёл колчан из шкуры белой выдры.

– Вот он. – Одиночка снял его со спины и протянул товарищам. – Теперь у нашего племени будет много силы.

– А где Крапчатый Ястреб? – вспомнил кто-то.

– Он не возвращался? – спросил Одиночка.

Тут со стороны стойбища послышались возбуждённые голоса, залаяли собаки.

– Садитесь на коней, придётся мчаться во всю прыть. Нас слишком мало, чтобы вступать в схватку! – воскликнул Одиночка, забрасывая белый колчан опять себе за спину.

– Я вижу Крапчатого Ястреба! Готовьте его лошадь. Похоже, он хромает!

Отряд был готов сорваться с места, ждали только Крапчатого Ястреба. Кто-то из воинов выехал ему навстречу.

– Духи отвернулись от меня, я схлопотал две стрелы…

Крапчатый Ястреб с трудом взобрался на коня. Под левой лопаткой у него торчала одна стрела, в пояснице – другая.

– Мои глаза почти ничего не видят, – с трудом проговорил он. – Езжайте без меня, не задерживайтесь… Я проеду, сколько смогу. Если получится, вернитесь потом за моим телом…

Он махнул рукой.

От стойбища Вороньих Людей уже скакали всадники, доносился топот множества копыт, пронзительные крики.

Черноногие погнали коней прочь. Крапчатый Ястреб развернул свою лошадь. Руки его дрожали, но он заставил себя поднять тяжёлую палицу.

– Я жду вас, враги!

Они налетели на него с такой неудержимой яростью, что в считанные секунды удары топоров и пущенные стрелы превратили тело Крапчатого Ястреба в груду окровавленного мяса. Они столпились вокруг него настолько плотно и били так часто, что он, уже умерев, продолжал сидеть на своей перепуганной лошади. Затем опьяневшие от крови враги набросились на его лошадь и рубили её с не меньшим бешенством, чем человека.

– Всё! Довольно! – воскликнул кто-то.

– Жаль, мы не знаем, кто это был, – проговорил второй запыхавшийся голос.

– Темно было.

– Теперь не узнаем, у него не осталось лица…

Известие о гибели Крапчатого Ястреба повергло деревню Черноногих в шок. Мари, выбежавшая встречать отряд, потеряла сознание и при падении расшибла головку младенца, которого держала на руках. Траур был долгим и громким. Ужасные рыдания неслись из всех палаток…

Когда время оплакивания прошло, в дом Женщины-Дерева заглянул Одиночка.

– Я принёс вам оленя, чтобы вы не голодали, – сказал он. – И я хочу забрать её, – он указал на Мари.

– Бери, – согласилась без колебаний старуха. – Нам теперь трудно без мужчины. Кто-то должен о нас заботиться. Скоро какой-нибудь сильный воин возьмёт и Неподвижную Воду. Я же просто умру потихоньку. Мне незачем больше жить…

Белый Дух покорно последовала за Одиночкой. В ту же ночь он вторгся в её тело и оросил её лоно своим жизнелюбивым семенем.

– Ты родишь мне сына! – проговорил он убеждённо, когда сполз с Мари. – Крапчатый Ястреб не дал потомства. Теперь лучшим мужчиной в племени являюсь я…

Из глубины палатки его буравил жгучий взгляд Длинных Пальцев. Его первая жена не желала присутствия Белого Духа, но открыто восстать против мужа не смела.

– Зачем тебе дети светловолосой женщины? – недобро спросила она однажды.

– Отвернись, не мешай мне разговаривать с Белым Духом. Ты ничего не знаешь и не понимаешь. И я не намерен ничего растолковывать тебе…

Месяц бежал за месяцем.

В один из морозных зимних дней, когда Белый Дух отправилась за хворостом, начался внезапный тяжёлый снегопад. Она набросила на голову тёплый меховой капюшон и устроилась отдохнуть под мохнатыми еловыми ветвями. Время шло, но снег не прекращал валить, и Белый Дух решила вернуться домой.

Смеркалось. Ветер со снегом дул со всех сторон сразу. К своему величайшему ужасу, Мари поняла, что заблудилась. Ноги озябли. Тяжёлый живот, в котором созревала новая жизнь, тянул к земле. Повсюду плавали мутно-белые тени. В воображении Мари возникли очертания лагеря, конусы палаток, вьющиеся полоски дыма. Ей слышались человеческие голоса. Память соблазнительно нарисовала куски мяса, наколотые на палочку и подвешенные над углями.

Спустилась ночь. Белый Дух давно дрожала от холода, но теперь затряслась и от страха. Над её головой громко треснуло от ночного мороза дерево, прохлопала крыльями невидимая птица. Вдруг из неподвижного мёрзлого воздуха к ней беззвучно придвинулась человеческая фигура. Неизвестно откуда взявшийся синий луч вылепил в густой тьме контуры лица, и от нахлынувшего на Мари ужаса спазмы сжали ей горло. Перед ней стоял Крапчатый Ястреб.