– Я хочу спать! – заявила Клио. – Точнее, хотела спать. Точнее… В общем, не важно! Меня разбудила вон та пернатая. Мурзик, ты же кот, излови эту нахалку!

– Но я не ем птиц! – удивился кот.

– Тогда просто напугай ее. Она ведь о твоих вкусовых пристрастиях не знает!

– Знаю, – сказала птица тоненьким голоском..

– Ты еще и говорящая! – всплеснула руками Клио и присмотрелась повнимательней. – Эй, да ты та птичка, которая приносила мне сообщение от единорогов! Ты что людям спать не даешь?!

– Я кое-что принесла вам от Лоски, – спокойно ответила пичуга.

– Что могла принести такая малявочка? Разве что пару-тройку семян… – проговорил кот, вылез из-под одеяла и медленно направился к рюкзаку с провизией.

– А мне, например, совершенно не важно, ЧТО принесла эта птичка! Мне непонятно, почему это было необходимо передать именно ТОГДА, КОГДА МЫ ЕЩЕ СПАЛИ! – гнула свою линию Клио.

– Клио, имей совесть, – вступился за птицу Николай. – Она проделала такой путь!

– Вы будете забирать передачу или нет? – не меняя тональности, спросила обсуждаемая. – Мне еще обратно лететь!

– Давай выкладывай, все равно нас уже разбудила, – сдалась Клио и демонстративно зевнула.

Птица подняла одно крыло, пощелкала там клювом, словно чистила перья, и действительно извлекла оттуда маленькое семечко.

– Посадим мы репку, и вырастет репка большая-пребольшая, – прокомментировал это Мурзик.

– Лоска сказала, чтобы вы притронулись к этому с разных сторон. Это волшебство двух начал.

– А имеет значение, кто с какой стороны держится? – спросила Клио.

– Нет.

– Тогда вперед.

Клио осторожно притронулась пальцем к семечку и посмотрела на Николая. Тот коснулся его с другой стороны. Произошло что-то похожее на короткое замыкание – зерно резко заискрило, потом выдало вспышку света и какой-то хлопок. Друзья зажмурились, а когда открыли глаза, вместо семечки был свернутый в рулон пергамент.

– Что это? – удивился Николай.

– Это копия легенды. Ее Клио просили почитать.

Клио сгребла пергамент и принялась его рассматривать.

– Я смотрю, вы идете к Мертвым землям, – между тем произнесла пичуга.

– К каким землям? – округлила глаза Хранительница Врат, а Мурзик позади чем-то подавился.

– В смысле, все ближе подбираетесь к магу, – пояснила пернатая.

– А что, он живет там? – спросил Николай.

– Да. Если не смените направление, то меньше чем через неделю будете на его землях.

– Получается, что, сами того не ведая, мы пошли именно в сторону мага! Вроде как судьба зовет. Здорово! Великолепно, – медленно проговорила Клио.

– А почему «Мертвые земли»? – снова заговорил будущий Король.

– Там все сплошной камень, никакой растительности, – подошел и включился в разговор подкормившийся Мурзик. – Говорят, маг, когда появился, создал изгоры себе замок, потом этот замок оградил высокой каменной стеной с единственным входом – узким ущельем, а прилегающую территорию превратил в камень, чтобы к нему не мог никто подкрасться, прячась за деревьями.

– Сильный, могучий, а боится. Можно подумать, он из-за своей стены что-то увидит! – Клио быстро встала и натянула на себя высохшую одежду, потом подтащила поближе рюкзак с едой. Взяла себе и Николаю по бутерброду, а птице насыпала крошек.

– У него очень высокий замок, и с верхней башни все просматривается, – пояснил кот и снова подсел к еде.

– Вот и пусть сидит там безвылазно и смотрит, не подкрадывается ли к нему кто, – усмехнулась Клио и отодвинула рюкзак подальше от кота.

– Все, – сообщила птичка, доклевав крошки. – Теперь я полетела обратно, – и тут же легко вспорхнула и улетела.

– Передай Лоске спасибо! – крикнула ей вслед Клио и, обтерев руки, снова взялась за легенду. – Читаем? – Она сняла со свитка веревочку и развернула его. – Итак.

– О да,это про твоего предка. «Красив, умен…» – прервалась Клио. – Так. Тут, в общем, он подрос, провалил экзамен на волшебника. Все в трансе…

– Какие все слабонервные! Короче, она его берет, уходит в лес к гномам – это мы все уже знаем. Так-так-так. А вот это красиво. Слушайте: