Чуткое ухо бывшего спецназовца вновь, как и три недели назад, уловило вдалеке лай собак и конское ржание. Неприятным моментом тут было то, что доносились они не со стороны южной или далёкой восточной дорог, а в лесу, на пути к их пещере.

Звуки доносились издалека, так что пока угрозы не представляли.

– Я тоже слышу, – тоже очень тихо и со страхом в голосе произнёс мальчик.

– Вот это номер, – Игорь скорее досадовал, чем насторожился. – Неужели твоя хозяйка так ценит одного надоедливого и непослушного мальчишку? Или это решили поквитаться с храбрым пришлым воином, погубившим красавицу? Неважно. Кольт, поворачиваем к озеру. Там отсидимся.

В его, ставшем родным, лесу перемещаться верхом можно было только огромными размашистыми зигзагами – частые и большие участки густого подлеска позволяли проходить сквозь них только на своих двоих.

Так что убежать от конных или пеших преследователей Игорь мог легко, а здешних собак он уже не боялся – дворняги, они и в Сонных дебрях дворняги, – но с ним теперь якорь.

Игорь посмотрел на мальчишку и понял, что никогда его не бросит. Уже прикипел душой.

– Думаешь, это за мной? За тобой?

– Да пёс его знает, малыш.

В их положении – непонятно откуда взявшегося иноземца и беглого раба – пренебрегать мерами предосторожности не следовало.

– Бежать не будем, но идти придётся быстро, – вслух решил Игорь. – Ты тоже мух ртом не лови. Прислушивайся.

Мальчик кивнул. Он старался держаться молодцом, но было видно, что напуган. И удивляться этому не стоило – попадись Кольт в руки бывшей хозяйки, его ждала очень долгая и чудовищно жестокая смертельная пытка.

– Мы можем обойти эту лощину, там ручей ведь есть. Игорь, помнишь?

Попаданец помнил и хорошо понимал намерения своего маленького друга – идти к озеру по ручью, чтобы попытаться сбить со следа собак.

Только Игорь сомневался в успехе такого сокрытия, а вот времени они потеряют много. Он задумал иное – спрятать Кольта на озёрном мелководье среди больших и густых зарослей камыша, а самому попытаться увести погоню, если такая последует, на запад, в глубь лесных дебрей.

Попаданцу казалось, что у него есть неплохие шансы оторваться. Жаль, что он сегодня в болотниках, но это не критично.

– Нет, давай прямо. Не будем петлять.

Часы показывали десять с половиной утра. Кстати, Игорю удалось более-менее точно определить продолжительность здешних суток. Они были дольше земных всего-то на восемь минут. Так что попаданец просто отрегулировал часы, и они теперь помогали ему легко ориентироваться.

До цели они дошли довольно быстро – около часа потратили.

– Надо тебя больше откармливать и чаще тренировать, – Игорь положил руку на плечо запыхавшегося Кольта и толкнул в сторону озёрных зарослей. – Всё. Заберись в самую гущу и не высовывайся. Я побежал дальше.

– Игорь…

– Иди-иди, Игоря Егорова не так просто поймать.

В его словах было больше оптимизма, чем он реально испытывал. Лай большого количества собак продолжал приближаться. И хотя голосов людей или ржания лошадей попаданец не слышал, сомнений, что преследователи неподалёку, у него не было.

Груз ответственности за своего нового друга со своих плеч он сбросил, и теперь оставалось только скинуть и преследователей. Игорь взял средний темп движения, такой, в каком раньше бегал марш-броски.

Бежать по лесу босиком, в одних только поизносившихся и уже несколько раз штопанных носках было бы невозможно, но искушение сбросить к чёрту свои болотные сапоги у него всё время свербело в голове.

Не сбросил, как и не скинул почти пустой рюкзак – его содержимое надёжно спрятано в сделанном пещерном тайнике – и не выкинул спиннинг.

Уже через двадцать минут Игорь понял, что оказался слишком самонадеян в своих возможностях. Каким бы он ни был выносливым спецназовцем, но лошади выносливее, а, главное, его преследователи – местные, знающие эти леса гораздо лучше, чем он смог изучить за короткое время пребывания в них. К тому же он явно имеет дело с охотниками, раз они так умело ведут гон. Наверняка среди них имеются и егеря, Дерсу Узала гадские.

Вот только и в самом деле непонятно было, чего они к нему прицепились? Попаданец спокойно жил в лесу, никого не трогал. Спутали с лосём или кабаном? Сейчас пока не узнать.

Убегая от приближающихся преследователей, он невольно ускорял бег. Продравшись через очередную полосу чащобника, Игорь выскочил на поляну и замер. На него смотрели главные охотники устроенной облавы.

«Вот и добегался, – мелькнула мысль, – уходил от загонщиков и вышел прямо на ловца».

На поляне его поджидал почти десяток человек, среди которых выделялись двое взрослых мужчин, одетых в богатые, по меркам раннего средневековья, охотничьи костюмы, и две разновозрастные дамы, судя по схожести лиц, или мать с дочерью, или сёстры. Скорее, первое.