– Что ты задумал?

– Разве ты не слышала? Вениамин голоден.

Артем припарковался у вытянутого приземистого дома, на первом этаже которого располагался ресторан. В довольно больших окнах виднелся огромный, но оттого не менее уютный зал, декорированный в средиземноморском стиле. Почти свободный от посетителей, ведь обед уже закончился, а до ужина было еще далеко. Алена, которая и сама прилично проголодалась, сглотнула.

– Если мы сюда зайдем, платишь ты.

Ну, еще бы. Ее денег не хватит даже на чашку чая.

– Вычту из твоей зарплаты.

Алена запнулась. И переглянулась с Веником.

– А моя зарплата позволяет обедать в таких местах?

Орлов не ответил и, лишь сильнее нахмурившись, толкнул ведущую в ресторан дверь. Навстречу им выскочила улыбающаяся хостес и без всякой заминки проводила за стол, организовав для Ники специальный стульчик. Разглядывая незнакомую обстановку, малышка успокоилась. И только тихонько икала, вертя симпатичной головкой по сторонам.

– Что-нибудь закажете сразу?

– Мне бы коньяка.

– Порцию?

– Графинчик, – мрачно буркнул Орлов.

– А что пьет ваша жена?

Алена округлила рот. Но не произнесла ни звука. А что? Со стороны они, наверное, походили на вполне обычную семью. Ага… Семью с папой-алкоголиком.

– Обычно она пьет мою кровь, а сегодня, пожалуй, выпьет чая. С ромашкой.

– Почему с ромашкой? – изумилась Алена, как-то совсем упустив из виду тот факт, что по какой-то причине Артем не стал поправлять официантку.

– Потому что ромашка успокаивает нервы. Тебе это не помешает.

– Говори за себя. Я буду цитрусовый раф. А детское меню у вас есть?

Детское меню было. И довольно приличное. Так что они нашли даже чем накормить Нику.

– Ты уверена, что девчонке можно есть этот суп?

– Угу. Я успела поговорить с ее нянькой, прежде… Ну, ты понял. И кстати, ее зовут Вероника. Хочешь покормить дочь?

– Нет!

– Зря упрямишься. Все равно тебе придется научиться с ней обращаться.

– Не думаю.

Артем, который в два счета осушил половину графина, налил себе новую порцию и выпил махом. Нет, Алена уже поняла, что вовсе не Венькин голод стал причиной их остановки, но все же… Разве можно вот так методично напиваться? Неужели до дома было не дотерпеть?

– Так, дай-ка мне свой кошелек.

– Это еще зачем? – осоловело моргнул Орлов.

– На случай, если ты надерешься до поросячьего визга и не сможешь оплатить счет.

– Это я надерусь? Ха! У меня все под контролем.

Может, так оно, конечно, и было. По крайней мере, счет Артем действительно оплатил сам, она даже не успела заглянуть в папку. И до машины дошел на своих двоих. Дождался, когда Алена рассадит детей. После чего демонстративно распахнул перед ней дверь, а когда она послушно скользнула за руль, наклонился и, широко улыбаясь, шепнул:

– Будь с моей крошкой поласковей.

И от этой добродушной пьяной улыбки у Алены внутри вновь что-то сладко сжалось. В ужасе от происходящего она вцепилась в руль. Хлопнула дверца машины, салон наполнился свежим ароматом Орловских духов, кондиционера для белья и легким коньячным духом. Убойная смесь, которая вконец затуманила голову. До неё, считай, в последний момент дошло…

– Постой, у тебя же механика! Я на ней тысячу лет не ездила.

Но кого это волновало? Орлов лишь зевнул и отвернулся к окну.

Кое-как она все же сумела справиться. Было страшно, но, с другой стороны, и выбора у нее не было. Ну, не ждать ведь, пока протрезвеет Артем! К счастью, дети, наевшись, довольно быстро уснули. Можно было сосредоточиться на дороге, не отвлекаясь на вопли и плач.

– Так как так получилось?

Алена была уверена, что Артем спит, поэтому его неожиданный вопрос заставил ее вздрогнуть.

– Что именно?

– Твой муж. Моя бывшая…

– А, ты про это. Понятия не имею. Да и какая теперь уж разница?

– Ты не похожа на убитую горем вдову.

Неудивительно. Ей не оставили времени. Ни на сборы, ни на скорбь. Но об этом Алене распространяться не хотелось. Почему-то было ужасно стыдно. За тех людей, что с ней так поступили. Будто она была не человеком, а куклой. Хоть, может, для своего мужа она ей и была. Надоевшей не последней модели куклой.

Алена неопределенно повела плечами.

– А Веник?

– А что с ним?

– Неужели ты вот так возьмешь и отдашь его матери, которой он наверняка не нужен? Я же вижу, что ты к нему не ровно дышишь, даже когда он доводит тебя до белого каления своей болтовней.