Немыслимо!
Горные владельцы требуют дань за сто лет? В суровый край должны отправиться двенадцать юных дев в качестве невест гордых лордов. Только при чем здесь я ? сирота без роду и племени?
Или я… тринадцатая?!
ПРОЛОГ
Ох, это же надо было додуматься! Разыграться с тетушкиными фрейлинами в фанты. А оно надо было? Знала же, что они меня не любят, так чего пошла?
Теперь выкручивайся!
Кланяйся инквизитору и приглашай его на танец у всех на виду. А ведь могли загадать чего и похуже. И есть желание наплевать, отказаться от затеи, но тогда тетушкин подарок останется у Эволет, а этого никак не стоит допускать. И дернуло же меня… да что говорить, меня вовсе ничего не дергало.
Наглые девицы при королеве в усмерть меня терпеть не могли. Не чета я им, видите ли, даром, что тетка – королева. Меня не приняли, и все тут! Тетушку еще терпели, как и ее предшественниц. Обычай Алберионской правящей династии – король должен выбрать жену и будущую королеву из простолюдинок.
Только вот любить саму худородную королеву знати совсем необязательно. Терпеть можно, а любить – нет. Так что уж говорить о пригретых ею родственниках. Пусть! Эта родственница всего одна, и есть много не просит. Что с них всех взять – аристократия, голубая кровь.
Еще раз взор упал на лорда-инквизитора, и стало дурно.
Высоченный, массивный, словно чужеродный предмет, лорд Деннели смотрелся весьма впечатляюще среди высшей алберионской знати. А я как дура рассматривала его во все глаза.
– Ну что? – захихикала Эволет. – Решишься ты или нет?
Чтобы подогреть мою решимость, дочь канцлера, а еще по совместительству – умница, красавица и просто богатая невеста, помахала перед моим носом злосчастной подвеской.
Вот же неугомонная! Голубой камушек – сердцевинка серебряного обода в виде руки, сиротливо подмигнул мне.
Подвеску надо срочно заполучить обратно. А то жди беды!
Ладно, это был бы просто подарок королевы, так это еще и артефакт. Не дай Рагор, при дворе еще прознают чего – позора не оберешься!
Не мне. Тетушке. Я-то что? А вот ее жалко.
Не будем о грустном, есть вещи и пострашнее. К примеру, инквизитор! Эйдан Деннели.
Имя, конечно, красивое. Совсем ему не подходящее.
Мягкое «Эй…» на вдохе.
Тяжелое, словно удар кузнеца по наковальне «…дан» на выдохе.
«Ден-ден-деннели!»
Отбойный молоток бьет наотмашь по измученной душе…
Так, что-то я в лирику ударилась! Оставить сантименты. О, Рагор, защити свою дочь от ловца человеков!
– Трусиха! – прервала мои нелегкие думы Эволет, томным призраком кружащая подле меня. – Испугалась какого-то инквизитора.
– Что же ты сама его не пригласишь? – не выдержала и огрызнулась в ответ зарвавшейся девице.
– Так это же не мой фант! – она смеялась. Думала, что я просто сторонюсь свирепого вида служителя закона Албериона.
Только будь это кто другой, вот хотя бы тот мерзковатого вида лорд с жиденькой бородкой. – герцог Фугаро, кажется. На такого было наплевать, и я пригласила бы его, не моргнув и глазом. Но лорд Деннели – это совсем другое. Да что говорить, если один его взор прошивал насквозь.
Про него ходили невероятные слухи. Такие, что ими в пору детей пугать. Поговаривали, будто инквизитор – некромант самый настоящий. И в новолуние, на исходе сил, поедает младенцев…
Бред, как по мне. Но кто знает, этих инквизиторов. С них всякое может статься.
– Ну-у? – выжидательно посмотрела на меня канцлерская дочка. – Скоро начнется новый танец, а ты все на месте топчешься, – она опять достала артефакт и принялась его рассматривать. – Тонкая работа! Теперь… моя? – она лукаво взглянула из-под ресниц.
– Нет уж, дудки! И не надейся…
Довольно бойко для негнущихся ног я отправилась в сторону его милости. Только в тот момент, когда я набрала полные легкие воздуха, чтобы выпалить приглашение на танец, к лорду Деннели подошел кузен и стал что-то с ним активно обсуждать. Не сбавляя шага, я свернула в сторону и на всем ходу врезалась в того самого герцога Фугаро.
– Ах, простите! – очень хотелось стать невидимой, но, увы, желания не всегда сбываются.
– Бестолковая девчонка! – воскликнул лорд с недовольным видом, будто это у меня был премерзкий вид и такой же запах изо рта. – Совсем распустились, бегают прямо по залу, никого не замечая вокруг!
– Мне очень жаль! – я присела в покаянном реверансе.
– Жаль ей! Ты мне чуть не испортила туфли!
Маленький звоночек в виде легкой искры кольнул ладонь.
Ох, плохо-плохо-плохо! Если мы с герцогом не разойдемся, он рискует получить неосознанное проклятие, а я – стать пищей для костра.