На следующий день мы продолжили наш путь, снова покинув хоженые тропы и углубившись в лес. Скорость передвижения оставляла желать лучшего, но зато мало-помалу нам попадались различные алхимические ингредиенты. Мы с Сати прочесывали территорию, идя на некотором удалении друг от друга. Чебуль тоже бегал где-то поблизости, либо дрых у меня на плече. Кажется, он привык к постоянному движению и к необходимости искать непонятные вещи для людей.

В один из моментов я как обычно шествовал между раскидистых деревьев, осматривая места близ стволов на предмет полезных ингредиентов вроде гнойного гриба, как вдруг один из корней выскочил из земли и обвил мою ногу.

— Отрыжка хургла! — произнес я, падая на землю.

Древесная лиана потащила меня за лодыжку в раскрывшуюся яму у основания ствола. Показались черные клыки.

Я быстро отцепил кочергу и жахнул по державшей меня лиане, присовокупив духовной энергии. Древесная конечность лопнула, полетели щепки и зеленоватая жижа.

— Хл-хл-хл-хл, — заклекотало чудище.

Неизвестный монстр начал выползать из своей норы из-под дерева, являя всю свою уродливую сущность и вытягивая в разные стороны многочисленные конечности. Походил он на коричневый пень с огромной пастью и множеством древесных щупалец. Осьминог дубовый.

Я сделал попытку отступить, но одно из щупалец снова схватило меня за ногу. Пришлось орудовать кочергой, отбиваясь от нападок. Тварь передвигалась довольно быстро. Конечности летали с сумасшедшей скоростью, однако благодаря особому свойству мне удавалось парировать атаки и крушить лианы. В какой-то момент пень схватил меня за правую руку и ногу, но я разрушил древесное щупальце левой культей, не пожалев духовной энергии. А затем кочерга снова принялась разрезать воздух и карать противника.

Пень вскоре понял, что я ему не по зубам. Скорость ударов помогла мне справиться с необычным монстром. Он сделал попытку отступить и спрятаться в своей яме, однако я успел разрушить последние щупальца, а затем и самому чурбаку как следует наподдать. От мощного удара по телу раздался громкий треск, и кора вместе с внешней оболочкой смялись. Брызнул зеленоватый сок.

Пень затих, и я уселся на кочку рядом, чтобы перевести дух. Духовную энергию потратил практически полностью, но одолел тварь.

— Поздравляю, молодой господин, с победой над корневиком, — выскочила из ниоткуда Сати.

— Гя-уш! — прибежал и Чебуль, поняв, что опасности больше нет.

— Снова у тебя были более важные дела, да?

— Я не хотела мешать вам, милорд.

— Понятно…

Ощупав себя, я обнаружил, что серьезных ран на теле не было. Масса ушибов и синяков от сдавливания останется, но это заживет быстро.

— Если вы хотите потрошить тушу, то следует использовать морозильное зелье.

— А оно вообще отобьется по цене?

— Да. Трети должно хватить, чтобы скрыть его ци от диких духов.

Я достал маленький горшочек и откупорил. Дохнуло свежестью и морозом, наружу принялись вылетать голубоватые искорки. Я отмерил треть жидкости, аккуратно полив тушу корневика. Затем перешел в режим поглощения и насытил свое Дао вылетающими частичками души. Которых, впрочем, у пня-осьминога было мало.

— Корневики предпочитают прятаться в корнях деревьев. Их можно заметить по отверстию в стволе или необычных лианах. Полагаю, теперь вы запомнили, как они выглядят, господин.

— Это да… — я оглядел поникшую тушу. — И что же в нем ценного?

— Древесная железа. Используется в рецептах духовных пилюль. Позвольте мне помочь…

Сати принялась кромсать пень ножом, и я не стал ей мешать. Девушка извозилась в зеленоватом соке, но довела дело до конца, не выказывая брезгливости. Древесную железу закупорили в одном из кувшинчиков из-под саке. Была она мерзкой как на вид, так и на запах, но, к счастью, емкость обладала хорошей герметичностью. Морозильное зелье действовало долго, но не бесконечно. Тем не менее, мы не стали дожидаться появления диких духов или лесных падальщиков и покинули место сражения. Впрочем, корневики имели специфическое строение тела, и не все горели желанием лакомиться ими.

К вечеру мы вышли на еще одну деревеньку, размерами побольше предыдущей. Я снова предлагал свои услуги кочегара, на этот раз стараясь спрятать свою личность от жителей. В одном доме нас даже саке угостили. Скверного качества, но оно помогло немного расслабиться. В другом мы перекусили лепешками с травяным чаем. И лишь в третьем Сати удалось напроситься на ночь и помыться с дороги. Комнату нам выделяли крохотную, да и спать приходилось на соломенных матрасах на полу, но это было всяко комфортнее, чем на стылой, продуваемой всеми ветрами земле.