— Зачем ты так пристально вглядываешься в деревья? — поинтересовалась Катарин, перепрыгнув через корягу.

— Чтобы лучше запомнить лес. Разве ты не находишь миникарту и метки крайне неудобными в подобной местности?

— Есть такое. Но мы же не собираемся никуда сворачивать?

— Ха! — я громко рассмеялся: — Милая, ну ты даешь… После всего, что с нами приключилось на прошлой неделе — я бы вообще не был уверен в том, что произойдет в следующую секунду.

— А ты пессимист…

— Скорее — реалист. Зачем загадывать, если баланс настолько ушата… — не успел я договорить, как из кустов выпрыгнул запыхавшийся рыцарь. Его лицо искажал дикий ужас:

— Бегите! — прокричал незваный лесной гость: — ОН ИДЁТ!!

— Кто?! — удивленно спросила Катарин.

— Лесной Фей Степаныч!!! — воскликнул рыцарь, и прыгнул в кусты.

— Твою мать… На деревья! Быстро! — скомандовал Альберт: — Его скилл действует только на земле.

Ничего не понимая, я вместе со всеми залез на ближайшую сосну.

— Ребят… Я не совсем понимаю, а что происходит? — мне реально было любопытно, потому что сколько раз бывал в Лесу Эхо, а ни про какого Степаныча вообще не в курсе!

— Как это? — удивленно прошептала Катарин: — Степаныча знают все… Это очень страшный дух!

— И что он делает?

— Сейчас увидишь. Смотри! — Альберт указал на сваливающего со всех ног рыцаря. Видимо, он не знал про секрет с деревом. А тем временем, откуда-то из кустов донесся ритмичный мотив. Какой-то духовой инструмент… Скорее всего флейта. Спустя мгновение на тропинку выскочил миниатюрный старичок с продолговатым музыкальным инструментом возле рта. Блин, а музыка у него была реально что надо! Такую бы на дискотеку. Карлик резко прекратил играть, и принюхавшись, словно хищник, вприпрыжку пустился за рыцарем. А лихая мелодия вновь разлеталась по всему Лесу.

— НЕТ!!! НЕЕЕЕТ!!!! — испуганно заверещал рыцарь, когда миниатюрный музыкант настиг его: — ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!!

Что потом началось… Честно, сперва я подумал, что у бедолаги приступ эпилепсии. Его всего затрясло, и начало неистово лихорадить. А карлик продолжал наяривать, и прыгал вокруг него.

— Что происходит? — тихо спросил я.

— Мы не знаем, откуда он пришёл, а главное — зачем… С ним ещё не было ни одного квеста. Знаем только то, что зовут его — Степаныч. Он играет на волшебной флейте и заставляет всех пускаться в неистовый пляс против воли! Очень страшная сила… Сперва он отнимает всю твою выносливость… — сейчас Альберт напоминал типичного рассказчика страшилок, только не хватало темноты и фонарика: — Затем сжирает всю ману под ноль. И… когда уже ничего не остается — начинает высасывать хп! Прекращает только тогда, когда остаётся около пятнадцати процентов… Он делает это специально, чтобы ты уполз к своим и рассказал о величии и превосходстве музыки Степаныча!

— Как по мне — жесть какая-то. — ответил я: — Музыкальный маргинал получил волшебную флейту и теперь паясничает! Давайте спустимся и дадим ему п***лей?

— Он сам кому хочешь даст… — с мрачным видом произнес паладин: — Я слышал, что его музыка пробирает всех и каждого! Лично мне не хотелось бы рисковать… лучше потратить силы на волшебный предмет, чем на этого… полоумного духа.

— Что же… Прислушаюсь к словам юного падавана. — пожав плечами, ответил я. А рыцарь уже крутил нижний брейк и кричал «Сдаюсь». Бедолага… ему сейчас было очень несладко. И действительно, как только полоска хп опустилась до 15 % — Степаныч закончил игру, и упрыгал в лесную глушь. Жесть, какая!

— Он ушёл? — осторожно спросила Катарин.

— Вроде да… — выдохнула Гера и спустилась вниз: — Я солидарна с Кретусом. Нужно было спуститься и убить мелкого ублюдка.

— Вот! Вместе, мы бы справились. — поддержал я: — Правильно мыслишь, волшебница. Таких тварей нужно забивать сразу, если есть возможность. Нам потом это аукнется.

— Не… Дело не в этом. — чародейка злобно нахмурилась: — Когда мне было шестнадцать, я влюбилась в одного музыканта из параллели. Когда призналась в своих чувствах, он вылил на меня банку газировки, и сказал, чтобы я остыла… ЧТОБЫ Я ОСТЫЛА, СУКА!!! Ненавижу музыкантов. Они все мерзкие и самовлюбленные.

— Гера… Эмоции… Ты только что показала нам злость! — очарованно воскликнула Катарин.

— Издеваешься, ушастая? Я тебя сейчас опрокину за такие шутки.

— Это мило. Ты молодец! — эльфийка погладила чародейку по голове: — Дело в том, что мы с Герой проходим курс контроля над эмоциями. Начали в пятницу вечером! И я считаю, что… уже делаем первые успехи.

— Ушастая! Я тебя ненавижу!

— Вот видите? Видите? Она злиться! Это здорово! — восхитилась Катарин. Мы с Альбертом смотрели на них, как на двух поехавших. Сюда не хватало звука сверчков, но это не критично. Каждый развлекается так, как может. Разве не в этом прелесть жизни?

А тем временем наша пати направилась дальше по тропе. Главное, чтобы Степаныч больше внезапно не вылезал…

Вход в пещеру расположился среди небольшого завала из серых камней, покрытых ржавчиной. Ммм… Кажется, местные земли богаты на железную руду.

— Ну, что? Все готовы? — поинтересовался я, с большой неохотой активируя посох. Блин… Это типичное состояние в первой половине понедельника, когда ну вообще ничего не хочется! Единственное желание — просто лежать тюленем перед телевизором и иногда делать — кря. Или мяу. Или уху. В общем, что-нибудь этакое. Но только не работать.