— После такого, ты просто обязан на мне жениться, — он удивился.

— Ты правда хочешь выйти за меня?

— Да, надеюсь наш брак, по крайней мере большая его часть, будет без этого дурацкого ошейника, который чуть меня не придушил.

— Такого раньше не было, я не понимаю, как вообще это произошло.

— Может я просто влюбилась в тебя, а настоящая любовь преодолеет все?

— Ты поэтому не сказала ничего инспектору?

— Да, — просто ответила я. — Ты снял с меня ошейник, чтобы спасти мне жизнь, тебя могли арестовать. Для меня это много значит, ты мне очень симпатичен, я надеюсь ты станешь моим первым мужем. А я открою тебе свой секрет, после свадьбы, конечно. Вообще у меня их два.

— Я согласен.

Свадьбу решили справлять на берегу моря. Смешно сказать — это была моя детская мечта: пройти к беседке в белом платье, провести брачную ночь у костра, слушая шум волн. И чтобы никто не мешал. Ниан сказал, что это можно устроить, но все-таки самый важный процесс брачной ночи он бы предпочел провести в домашних условиях. Лейна пригласили тоже, он обещал выкроить время. Пока два жениха только познакомились, но по моим ощущениям конфликтовать не собирались, хотя о делах особо тоже не говорили. Я не стала форсировать события: кто знает, как тут принято выстраивать семейную иерархию. Сэр Кот спал почти все дни, сказал, что утомился, ведь мое обучение магии отнимает много сил. Через некоторое время я увидела дымку около Ниана, а на ней как зародыши кристаллов красные фигурки, похожие на объемные восьмерки. Сэр Кот проинструктировал, когда жених будет спокоен (например будет читать книгу или почти спать), нужно взять его за руку и силой воображения как бы перекрасить эти фигурки под цвет дымки. С десятой попытки я смогла это сделать. У меня было много вопросов к моему информатору, но по какой-то причине я боялась их задавать, тем самым обнаружив разумность своего питомца перед другими людьми. А сам кот со мной разговаривал только по делу, по своему хотению или при «панических атаках» (аа, это насекомое кусается? — да нет, оно и летать не умеет. Просто задави его, вот так. Фур, поспать не даст).

— Знаешь, Эмили, — сказал в процессе завтрака Ниан, — я себя стал гораздо лучше чувствовать, нет какой-то усталости, в душе царит радость. Такое со мной было лет пятнадцать назад.

— А сейчас тебе сколько лет?

— тридцать исполнилось в этом году.

— Правда? А когда у тебя день рождения?

— ммм… — в тот самый день, когда ты предложила жениться на тебе, — я немного расстроилась, так как не имела возможности что-то ему подарить.

— Не расстраивайся так, самый лучший мне подарок за 15 лет — это ты!

«То чувство, когда ты смущен и тебе все-равно прикольно».

— Я хотел тебя спросить, при свадебной церемонии, мы будем совершать ритуальный заплыв? — чуть не спросила «а это что?», как Сэр Кот подсказал: это когда девушка с парнем снимают одежду, остаются в купальниках, впрочем, довольно закрытых, и проплывают до буйка и обратно.

— Знаешь, по-моему, я не смогу доплыть так далеко, я плаваю просто категорически плохо.

— Ничего, ты можешь просто постоять в воде, мы можем сказать, что ты в положении, гости будут рады. А я один проплыву.

— Хорошо. Это наверно лучше всего.

И вот настал день икс. День моей первой свадьбы. Наряд, макияж, снятый отель — все было очень изысканно. Приехало много друзей и родственников моих женихов. С моей стороны не было никого, но мы наняли несколько пар актеров, чтобы меня никто не расспрашивал о том почему я одна. Тут не принято сдавать детей в детские дома, коих вообще нет. Дети ценны и даже если что-то случиться с родителями, то обязательно находятся другие родственники, пусть даже самые дальние. Ниан не стал допытываться до моего секрета, а Лейн был занят, в последнее время работа у него не клеилась.

Итак, заветные слова ритуала произнесены. Магический кристалл мигнул под моей рукой, мигнул очень ярко, так что рука Ниана, лежащая на моей, засветилась и мир взорвался оглушительными хлопками. Некоторые гости даже пустили фейерверк. Муж был очень доволен, и его кожа светилась, как будто переборщили с хайлайтером. Свет дня тоже не подвел. Солнце парило в безоблачном небе, бликуя на украшениях и водной глади. Мы подошли к дяде и его сыну, как к старшим родственникам семьи и поклонились. Они в свою очередь — кивнули нам, и толпа снова захлопала. Потом мы подошли к «моей двоюродной сестре и ее мужу», совершили такой же ритуал. Дальше гостей ждало зрелище заплыва, многие были этим воодушевлены. Я уже знала, что часто такое мероприятие продолжается всевозможными водными конкурсами и у нас был заготовлен «складной» аквапарк очень дорогой модели и различные варианты развлекательного морского транспорта. Часто супруги, присутствующие на свадьбах с заплывом, плавали сами. Это было своего рода выражение привязанности через года.

Мы зашли за ширму, переодеваться перед друг другом было немного неловко, во всяком случае мне, но Ниан старался на меня не смотреть и от этого мне было не так волнительно.

Держась за руки, зашли в море.

— Не бойся, метров шесть не глубоко, проплывем немного вместе, потом ты возвращаешься, я плыву до конца.

— Хорошо.

И мы поплыли. Сначала ничего не происходило: слышался плеск рук и ног о воду, гуд голосов гостей, музыка. Я оглянулась посмотреть на Ниана, но его не было. Стараясь от волнения не выдыхать слишком резко, еле держась на воде, я повернулась в противоположную сторону. Решила так, раз его не видно, наверно кто-то из гостей поможет. Внезапно передо мной появился рыбий хвост. Я отпрянула назад и потеряла равновесие, хлебнула воды и вкус соли почувствовался в горле, когда я попыталась всплыть. Но меня ухватили сильные руки за талию и потянули в морскую глубину. Воздух заканчивался. Я паниковала, даже глаза от страха открыла: увидела половину мужа (это совершенно точно он — вот крупный шрам на груди, серебряные пряди, широкие плечи), а половину — рыбий хвост с голубым отливом. Он стал русалом? Кажется я что-то пропустила… мелькнуло в затуманенной голове. Меня подняли на поверхность, я немного отдышалась.

— Ниан, кхе-кхе — отплевывалась я — ты меня чуть не утопил, скотина! — пусти меня — он отпустил, и я снова хлебнула морской воды. Он вновь меня вытащил.

— Ниан, зачем ты это делаешь? — вокруг было только море, хотя смутные очертания пляжа, на котором как разноцветные муравьи бегали гости, я различала. — Почему ты не сказал, что ты русал?

— Я не знал. — ответ меня ошеломил.

— То есть как не знал?

— Раньше у нас в семье были русалы, но еще во времена моего пятого прадеда вроде наш род был отлучен от воды за провинность. Нигде не сохранилось, что же произошло, а о жизни в море мы, как и все земные существа, знаем только по книгам или туристическим поездкам.